ARTICLE TROISIÈME

Troiiiéme cause de rayilissement du pasteur rural : il eit jagé et puni arbitrairement par son érêque.

Nous retombons ici sur une question brûlante; c'est avec réserve que nous l'abordons, conduits par la pureté de nos intentions, et en prolestant hautement que c'est du fond de nos entrailles, selon l'expression énergique de Bossuel, que nous tenons à l'autorité des évêques. Il n'y a rien au monde pour nous de plus incontestable , de plus utile, de plus nécessaire, de plus sacré que cette auguste autorité. Elle est le fondement de l'Église chrétienne, le soutien de la religion et peut-être l'espoir futur de la société

qui croule de loule part et f(a'elle pourra un jour relever de ses i-uines. C'est la seule autorité encore intacte, la seule inconleste'e et par conséquent la seule forte et qui présente de l'avenir. Ils seraient donc bien coupables ceux qui chercheraient à l'affaiblir, et nous regardons comme un devoir sacré , en noire double qualité de prêtres et de citoyens, de la soutenir et de la défendre. C'est ce que nous avons l'intime conviction de fù-re en la dégageant de l'alliage impur de l'arbitraire dont elle n'a pas besoin, qui lui est étranger, qui seul i^eut l'affaiblir, et en la replaçant sur sa base naturelle et dans la vraie condition de sa force qui est la volonté de l'Eglise exj)riraée par ses lois.

Il est important de remarquer d'abord qu'il y a deux hommes dans le clerc : le citoyen et le prêtre. Il est très commun et toujoin^s dangereux de les confondre. Comme citoyen le clerc n'est point distingué des autres membres de la société civile; il est soumis aux lois qui la régissent, et s'il les viole il doit être jugé et puni par les tribunaux chargés de les défendre et de les venger. Il serait sans doule fort important à la société

que, sous le rapport même civil, on cùl ])our les clercs, l\ l'exemple des militaires, des tribunaux spéciaux ou ilu moins des formes de justice spéciales ; car le peuple confond toujours le citoyen avec le prêtre, et l'état de celui-ci est si saint, si parfait , si incompatible avec le crime ou même avec le slmjde délit que le jucrement du jirêtre comme citoyen entraîne nécessairement avec lui un scandale déplorable qu'il faudrait i éviter.

Comme clerc le prêtre ne jieut et ne doit être jugé que par un tribunal purement ecclésiastique qui connaisse uniquement des délits et des fautes contraires aux canons, et opposées à la dignité et aux devoirs de son état; et comuie ces fautes, qui souvent passeraient inaperçues ou n'en seraient pas du tout dans un autre citoyen , sont toujours d'une conséquence extrême dans un ministre de la religion et un docteur de la morale, il est essentiel que le tribunal qui les juge jouisse d'un compétence très étendue et d'une grande force de répression. Mais cette force doit être tout entière dans l'ordre spirituel et ne doit infliger que des peines

spirituelles et eccU'siasliques, sans quoi le jugement deviendrait civil et les deux autorités seraient confondues.

C'est pour n'avoir pas fait celte distinction que les deux jurisprudences civile ei ecclésiastique se heurtèrent dans le moyen âoe avec tant de violence, amenèrent dans les causes des clercs une confusion inextricable , et finirent par se porter des coups mutuellement très funestes qui ont abouti à anéantir la dernière parmi nous. Dans la belle antiquité on ne connut rien de pareil; les pouvoirs comme les tribunaux furent toujours distincts , et ce serait sans doute un bien réel pour l'Église et un avantage pour ses ministres qu'ils fussent de nouveau séparés.

Ce ne sont pas les crimes civils, mais seulement les fautes cléricales qui vont nous occuper dans cet article. Nous considérerons le curé rural comme prêtre et non comme citoyen , et nous montrerons combien il a perdu de sa dignité, de sa force, de son influence, en cessant d'être jugé par les lois et en devenant sujet de l'arbitraire.

L'honneur est tout pour le prêtre ; c'est à

la fois la condition de sou existence sacerdotale et la cause première de tout le bien qu'il produit. Son autorité repose uniquement sur Testime et la considération dont il jouit, et, sans une réputation nette et sans nuage, son ministère si utile, disons mieux, si nécessaire, si indispensable à l'Église, à la religion et h la société tout entière , s'affaiblira d'abord et finira par être entièrement paralysé. La conservation des moeurs, la répression des désordres, le maintien des lois et de l'ordre social, le règne de Dieu sur les cœurs , la sanctification et le salut des âmes dépendent de l'honneur sacerdotal. On ne peut le compromettre sans que les plus grands intci'êts des hommes ne soient en péril , et on doit le regarder comme le trésor de l'Église et le bien commun de toute la société.

Or un bien si précieux pouvait-il être abandonné au bon plaisir ou au caprice? Était-il selon les règles de la raison et de la prudence de le livrer à la volonté variable d'un seul homme qui, quelque élevé et quelque respectable qu'il soit, n'en est pas moins sujet aux préventions , aux passions , à l'er-

icur? îNe dcvalt-oii pas l'entourer de toutes les garanties ucccssaircs à sa sûreté et prentli-e toulcs les précautions | ossiblcs pour que jamais il ne pûl être llélri ou seulement altéré injustement.

Voilà pour(|uol l'Église a toujours pris tant (le soin de le conserver; pourquoi elle a toujours posé sur ce point des bornes à l'autorité des supérieurs, et pourquoi elle a iait tant de sages réglemens pour soustraire ses prêtres aux dangers du pouvoir absolu.

Malgré la ferveur et la sainteté des premiers lidèles qui devaient préserver de tout dangej' l'honneur sacerdolal , saint Paul défendait déjà à Tirnotliée de recevoir aucune accusation contre un prêtre, à moins qu'elle ne fût soutenue par deux ou trois témoins , ce qui suppose un jugement et exclut l'arbitraire.

Les conciles développèrent ce principeet l'appliquèrent h toutes les causes des clercs. Dans les premiers siècles et dès les temps apostoliques, on voit dans chaque diocèse un tribunal dont Tévêque était le président et les prêtres les assesseurs ; ce qu'on appelait le presbytère. Sans lui l'évéquc ne jiouvait

ordonner; sans lui il ne pouvait jufiçer. Toulcs les Ibnijcs tle la justice protectrices de l'innocence élaient ohseivcCvS , et les sentences , inèinc sur des laulcs légères, (pii n'auraient jioint (île revêtues de ces lormalite's auraient causé rétonnement des fidèles et passé dans leur esprit pour des injustices. Ainsi, dès le principe, le prêtre était jugé par ses pairs, présidés par son chef.

Mais comme les juges qui connaissent et fréquentent l'accusé peuvent être à son égard prévenus ou passionnés, le prêtre condamné, s'il était mécontent de la sentence prononcée par son évêque assisté du presbytère, pouvait en appeler au métropolitain et même au concile de la province.

Plus tard , et quand la paix lut rendue à l'Église, ces garanties ne furent point encore jugées suffisantes , du moins en Occident. Les évêques d'Afrique exigèrent, même en première instance, la présence de six évêques pour juger un prêtre, sans rien changer au droit d'appel et laissant toujours la faculté de parcourir tous les degrés de juridiction jusqu'au concile général et au pape.

Ces nouvelles i^arantics entrèrent bientôt dans la jurisprudence générale de l'Eglise. Elles furent trouvées si raisonnables qu'elles passèrent rapidement d'Afrique dans les Gaules, en Espagne, en Italie, en Angleterre, en Allemagne, partout. Le pape les adopta et elles formèrent le droit commun dans toute irEglise latine. Ce droit a été constamment suivi et n'a jamais varié. Toujours et partout depuis quatorze siècles, même en France avant les fameux articles, il fallut dans les causes majeures six évêques pour juger un prêtre auquel il restait toujours le droit d'appel.

Dans les causes moindres et quand les peines à infliger devaient être légères, le tribunal de l'ofliciallté suffisait; mais là comme devant les évêques toutes les formes juridiques étalent religieusement observées.

Rien , absolument rien n'était laissé à la volonté du juge; tout était prévu, réglé par la loi; rien ne se faisait dans l'ombre, tout se passait au grand jour. Le prêtre accusé était averti d'avance par trois monitions faites selon les formes canoniques et à des intervalles assez longs pour qu'il eût

tout le temps nécessaire à préparer ses moyens de défense. Arrivé devanl le juge il avait toute garantie, toute liberté. Il était en face de l'accusateur ou promoteur et pouvait librement lui répoxidrej il était toujours confronté avec les témoins. On pesait dans la balance d'une justice sévère et impartiale la force ou la faiblesse des dépositions qui n'étaient jamais des délations obscures et infâmes. On eût regardé comme un crime de manquer à une seule de ces formalités protectrices de l'innocence; mais surtout on eiit regardé comme une monstruosité de le juger et de le condamner sans l'entendre. Malgré tant de garanties et de liberté, s'il croyait avoir été victime il pouvait faire appel de la sentence et parcourir tous les degrés de juridiction jusqu'au souverain pontife.

Que manquait-il à un pareil jugement pour le rendre respectable et sacré? Où trouver même' un prétexte pour murmurer?

Comment oser se plaindre d'un jugement où l'on pouvait épuiser tout le droit de défense et où tout était d'avance réglé par la loi?

Hélas ! cette jurisprudence canonique si

vciicrahic |);u' son orii»inc, si éprouvée par sa clurcc, si juste, si paternelle dans son appliualion, n'exisle j)liis pour le clcri^é fran- ("iiis. La loi nouvelle a tout détruit, loul cliant^é, tout bouleversé parmi nous; ou plutôt à la place des lois il ne reste plus que l'arbitraire.

Nous ne discuterons pas ici la question de droit dont la solution ressort d'ailleurs bien évidemment de ce que nous avons prouve au cl)aj)ilre premier de la seconde partie de notre ouvrage et sur laquelle nous pourrons revenir encore ; nous nous bornerons à constater le lait qui n'est que trop certain.

Non, nous n'avons plus de lois j)énales ecclésiastiques reconnues, plus de tribunaux j)ublics, plus d'ofiicialités régulières, plus de formes canoniques quelconques. Dans les causes cléricales tout est arbitraire, tout se passe dans l'ombre et le mystère, tout, absolument tout, se fait par la correspondance secrète de l'administration diocésaine. Jamais ou ne voit ni accusateurs ni témoins, et l'on est souvent puni avant de savoir si l'on est accusé.

Cenendant , dans In posilioii ciiie le iiojiveaii régime a faite aux desservans , les ennemis ne leur manquent pas et ils ne restent point oisifs. Sûrs de ne courir aucun ris(iue en dénonçant et en calomniant, ils en profitent pour noircir leur réputation auj)rès des supérieurs, et l'innocence la plus pure n'est ])oint à Tabri de leurs attaques secrètes, aussi injustes que meurtrières. Or pour le prêtre innocent, injustement flétri aux yeux de son évéque; pour le desservant fidèle à ses devoirs, mais en proie aux délations et aux calomnies, nous le demandons, oiJ sont les garanties? où sont les moyens de de'fense? où trouver une voie de justification? où est le recours possible?

Sans doute nos premiers pasteurs sont justes et modérés ; sans doute ils ne frappent pas sans des raisons plausibles et longtemps méditées; mais ne sont-ils pas hommes, et , en cette qualité, sujets aux passions, a la prévention , à l'erreur? Leur religion ne peut-elle pas être souvent surprise ? Ne peutil pas se trouver , et au loin , et auprès d'eux, des persoimcs intéressées à la surprendre i Comment, sans jugement contradictoire,

pourroni-Ils découvrir ia vcritc dans des accusations souvent venues de loin et dont personne ne répond? Ouest le conseil indépendanl qu'ils puissent consulter? Ils ont des vicaires généraux , mais révocables et destituables à la volonté du prélat; ils ne jouissent h son égard d'aucune liberté et ne peuvent vouloir que ce qu'il veut; tandis que , disposant , à l'égard des desservans, de toute l'autorité éj)iscopale, ils en usent sans contrôle , comme ils l'entendent, et forment au-dessus du clergé diocésain autant de puissances indépendantes, dont chacune a son parti , ses protégés , ses amîs et ses ennemis. Dans un tel état de choses, une justice exacte et impartiale est-elle possible? L'innocent ne doit-il pas être souvent puni et le coupable épargné? Un esprit brouillon et tracassier ne peut-il pas se rencontrer qui bouleversera tout dans un diocèse, qui y portera de toute part le trouble et la désorganisation? La supposition n'est point chimérique ; elle s'est déjà réalisée en bien des lieux. Et d'ailleurs quel desservant peut se flatter de ne pas déplaire a quel-

cjii'une de ces grandeurs suhalternes et de n'en être pas injustement puni.

Et qu'on ne dise pas que le danger de ces punitions n'est pas grand , puisque les peines inflige'es se bornent h la suspense , h l'interdit, à la révocation, ou même au simple changement : car dans l'ëtat où sont nos mœurs, ces peines produisent l'effet de toutes les peines canoniques anciennes; elles en produisent même de plus terribles. Un prêtre interdit, suspendu, est chez nous un prêtre flétri, à jamais déshonoré; c'est une tache ineffaçable devant le monde et devant ses confrères : c'est pour lui en quelque sorte la mort civile. On aura beau le réhabiliter , le rendre à ses fonctions , l'élever même à une dignité supérieure, la suspense ou l'interdit qu'il aura subi pèsera toujours sur sa réputation d'un poids énorme. C'est pour le prêtre surtout qu'un de nos poètes célèbres semble avoir dit ;

« L'honneur est comme une île escarpée et sans bords. » On n'y peut plus rentrer, dès qu'on en est dehors, i

Pour le changement ou la translation ;,

23S nous avons vu fjucsoii olfcl immétlial était (le roiulro lo desservant (jui eu est l'objet siispccl à ropinion |)uhli(jue cl ])res(|ue toujours lie le iléslioiiorer aux yeux du j)cuj)lc. Quant à la révocation, elle produit des conséquences plus terribles encore que la déposition ancienne. Autrefois un jirctre déposé ne pouvait plus , ix la vérité, exercer les saintes fonctions ; il était mis au rang des laïques ; mais du moins il était toujours assuré d'une honnête existence; au lieu qu'aujourd'hui la révocation, avec la période l'honneur, entraîne celle du traitement et avec lui la perle de l'existence même. Un prêtre révoqué est un prêtre sans honneur comme sans l'essources. Sa qualité de prêtre le séparant de la société civile , il ne j)eut plus , pour gagner sa vie, passer à d'autres professions , et, s'il l'essayait il se verrait partout honteusement repoussé. S'il n'a pas de palrimoine(ci aujourd'hui combien peu de prêtres en ont!), il ne lui reste d'antre ressource que celle de demander l'aumône.

Nous avons vu de ces êtres infortunés, poursuivis à oulrance par l'autorité diocésaine, forcés de descendre à cet excès d'avi-

lissemcut cf leiulrc une main Ircmblniite à la rliarilc |)nl)ll(|iie !!

Or, rsl-il juste, csl-il raisonnable, esl-il même tolei"al)le cjuc de telles punitions soient arbitraires et puissent eue inllii^ées selon le bon plaisir? Est-il juste et raisonnable de livrer ainsi, dans chaque diocèse, l'honneur et l'existence de cinq ou six cents jjrelres , nous ne disons plus a la volonté d'un évoque, mais de cinq ou six grands vicaires, tous indéj)endans et pouvant porter des coups si terribles? Un tel pouvoir ne contredit-il pas les notions les plus simples, ne froisse-l-il pas les scntimens les plus vulgaires de raison et de justice? n'est-il ]ias aussi opposé h Tespril de la religion et aux maximes de rÊvanglle, qu'à la pratique constante de l'Église et aux décisions des conciles.

Aussi quels funestes effets ne produit-il pas? 11 rend odieuse l'autorité épiscopale. Cette autorité si sainte, si respectable par sa divine origine, si douce , si paternelle par sa nature, si propre à inspirer l'amour et la confiance, alliée par ce pouvoir funeste à l'arbitraire qui lui est étranger, en vient jusqu'à inspirer la crainte et l'aversion. Le prêtre in-

nocent , injustement puni , ne peut que maudire une autorité qui lui fait perdre en môme temps l'honneur et l'existence sans lui laisser aucun moyen ni de se justifier, ni de se relever. Le prêtre coupable peut toujours lui reproclier d'en être puni arbitrairemenl, sans être entendu, sans être confronté avec ses accusateurs, sans pouvoir se défendre, et par là il acquiert en quelque sorte le droit de la haïr. Chaque membre du clergé diocésain pouvant à chaque instant en être atteint, sans aucun moyen d'en détourner les coups, ne saurait l'aimer; il ne peut que la redouter, et l'on sait que de la crainte à la haine il n'y a qu'un pas.

Un autre effet non moins funeste de l'arbitraire dans les jugeniens est d'ouvrir la porte à toutes sortes de délations et de calomnies. Ne les provoque-t-il pas même directement? Pouvant dénoncer et calomnier sans courir le moindre risque, tous les malveillans, tous les ennemis des desservans (et Dieu sait s'ils en ont !) manqueront ils de saisir avec avidité ce moyen aussi sûr r[ue facile de les perdre auprès des supérieurs et de les noircir dans l'opinion publique? Aussi

nous assure-t-on que les délations se sont multipliées h l'infini dans tous les diocèses; qu'il en est certains où tous les prêtres ont été dénoncés; que l'administration ecclésiastique ne sait plus que penser ni que faire, et que l'excès même du mal pourra en devenir le remède (i). Peut-on s'empêcher de détester et de flétrir un régime qui enfante de si déplorables résultats?

Après avoir montré séparément les trois grandes causes de l'avilissement profond où. est tombé le curé rural, réunissons-les un moment pour en constater le résultat général.

Puisqu'on a fait descendre le curé des campagnes de la haute position qu'il occupait pour le mettre au-dessous de tous les autres états; puisqu'on l'a dépouillé de sa qualité et de ses droits de curé qui faisaient sa force ; puisqu'on l'a fait sortir des conditions essentielles à son sublime minislèrc et à sa divine mission; après avoir tout fait j)our

(l) Fasse le ciel que ces délations infâmes et ces noires calomnies ne viennent jamais que de la part des gens du inonde !

l'abaisser et l'avilir, n'étall-il pas souverainement injuste d'exiger de lui les prodiges de succès qu'il eut dans d'autres temps et dans une position toute dillcrcnle? Peut-on même attendre qu'il soutienne long-temps le poids d'une telle position, et ne doit-on pas craindre pour lui une décadence plus rapide et une ruine prochaine?

En eil'ct il est place si bas aujourd'hui , il est enfoncé si avanl dans la dégradation qu'il n'est plus en son pouvoir d'en sortir et de remonter à la hauteur de sa dignité première. Entouré de tous les obstacles, il dépend de tout ce qui l'environne, il en est l'esclave , et l'on ne vit jamais servitude semblable à la sienne. Servitude à l'égard de son évêque ; tout en lui repose sur la volonté et le bon plaisir du prélat ; sa réputation, son honneur, sa position dans la société, son existence môme, tout dépend de lui. Un mot prononcé, deux lignes écrites suflisent pour le ruiner et le déshonorer à jamais sans qu'il lui reste aucun moyen de jnévenir un si grand malheur ni de le réparer. Si du moins il ne dépendait ainsi que de l'évêque en personne, la grandeur de la dignité , la su-

us

blimlté du carnrièrc d'un cofA',ui) respect acquis et rhabltiule de la soumission do l'autre, rendraient en ([uclquc sorte tolerablc une telle servitude ; mais elle est la même à l'égard de tous les grands- vicaires, et là rien ne la pallie, elle paraît dans son insupportable réalité, \it-on jamais rien de jxtreil ? I/esprit mémo du desservant ne lui appartient plus. Qu'il se garde bien d'avoir un sentiment, une opinion à lui; de j^cnser autrement que ses maîtres; il serait mal noté et l'on s'en souviendrait dans Foccasion. Il faut qu'il cesse d'être lui et qu'il perde, pour ainsi dire, sa personnalité. Aussi vous chercheriez en vain aujourd'hui dans nos paroisses rurales ces caractères hardiment dessinés et noblement originaux, capables de penser et de s'exprimer franchement , et de repousser une erreur ou une injustice de quelque part qu'elle vienne. Ce ne sont que des esprits sans couleur particulière, s'observant sans cesse pour se conformer aux impressions données. On dirait qu'ils ont tous été coulés au même moule et qu'une seule ame anime mille corps.

Servitude a l'égard du curé de canton.

Placé sous sa surveillance et sa direction , rabaissé à la condition de son lieutenant et de son vicaire, pouvant chaque jour sur ses rapports être noirci dans l'esprit de ses supérieurs, il sent que sa considération, son honneur, son état, sa place, son existence même dépendent aussi de cette autorité secondaire. Il doit donc, s'il veut se soutenir, ramper bassement devant elle et demeurer honteusement sous le joug.

Servitude à l'égard du maire. Que le desservant cesse une seule fois de plaire au magistrat campagnard, qu'il s'élève entre eux le moindre conflit, qu'il y ait seulement incompatibilité d'humeur entre l'un et l'autre, celui-ci inspirera facilement son antipathie ou sa haine au conseil municipal qu'il influence. Dès lors les demandes de changement et, s'il le faut, les rapports mensongers, les délations secrètes, les accusations calomnieuses arriveront en foule à l'évêché. Que pourra faire cependant le pauvre desservant? réclamer et se justifier? Qu'il s'en garde bien ; il doit boire sans mot dire le calice jusqu'à la lie; car il n'en serait pas moins arraché violemment de son poste et

sa position ne ferait qu'empirer. Il passerait pour un brouillon, et cette mauvaise réputation le suivrait partout.

Servitude à l'égard de la bourgeoisie. Malheur à lui s'il traite ces nouveaux seigneurs de village comme le reste du troupeau. Ils exigent de lui des égards, des distinctions, des déférences , du respect même dans toutes les occasions. S'il y manque, il se fera autant d'ennemis qu'il y aura de petits bourgeois dans la paroisse. Il verra s'établir entre eux et lui une lutte inégale et dangereuse, car elle finira toujours par son changement ou sa destitution. Heureux encore si sa réputation n'est pas attaquée ; elle serait infailliblement flétrie.

Qui le croirait ? servitude à l'égard du maître d'école. Placé à peine son égal par le nouveau régime , le curé rural est devenu son inférieur par la nouvelle loi sur l'instruction primaire , qui , en rendant le magister inamovible, a augmenté son importance , fait croître son audace et enflé son outrecuidance déjà proverbiale. Il plane fièrement au-dessus du desservant; quand celui-ci n'a pas le bonheur de lui plaire, il

24G se prcvaiil de Sii jiositioii iioïivclle pour lui susciter tics air.iiccs fàclicuscs; caria force (.les cliosislui donne l'intime conviction que le combat sera toujours à son avantage, et que c'est au curé cimoviblc à céder et ù quitter la place (ij.

(1) Nous soinmcs loin de blâmer rinamovibililc dans les insiituleurs. Ce que nous voyons tous les jours sous nos yeux prouve qu'on ne pouvait rien faire de plus avantageux pour cette classe de citoyens si utile à nos campagnes, si intéressante pour l'enfance , si importante môme aux yeux de la religion. Depuis la publication de la loi qui les rend inamovibles, nos instituteurs ont vu leur état matériel s'améliorer, et surtout leur moral se relever. Ils ont aujourd'hui plus de tenue, plus d'amour pour leur état, plus d'application à leurs pénibles fonctions, plus de zèle à se former et à s'instruire. On remarque parmi eux une émulation pour l'étude vraiment digne d'éloges. L'inamovibilité leur a donné une importance et une considération que toutes les lois précédentes faites en leur faveur n'avaient pu leur procurer; elle les a rapidement >clcvés à la hauteur de leur intéressante mission. Aussi cet état autrefois méprisé , dont le nom seul provoquait le sourire du dédain , dont personne ne voulait et qu'on abandonnait à de pauvres étrangers ou à ceux qui ne pouvaient se vouer à d'autres professions , est aujourd'hui avidement recherché ; l'on ne peut dtjà plus donner des places à tous ceux qui en demandent et qui seraient dignes d'en occuper.

Ainsi tous les étals s'améliorent ; chaque jour des lois

Scrvitiule enfin à IV^^artl de tous ses paroissiens. Ils n'ont que trop promptcmenl ap[)ris les moyens de se défaire d'un pasteur rpii déplaît. Par le nouveau régime la voie des délations leur est ouverte; ils savent trop bien cpie la calomnie laisse toujours des impressions làcliouscs et qu'à force de la multiplier ils parviendront sûrement et sans risque à perdre le desservant dans l'esprit de ses supérieurs, et à obtenir son changement ou sa destitution. Pour hâter son départ, ils ajouteront , s'il le faut, les contradictions, les tracasseries, les avanies, les persécutions jusqu'à ce qu'ayant lassé sa patience, ils l'aient forcé à chercher de luimême ailleurs plus de paix et de tranquillité. Si son départ n'est pas assez prompt au grc de leurs désirs, ils auront recours aux insultes grossières, aux mauvais traitemens et à la force brutale. Ce dernier moyen s'est mul-

aussi justes que sages viennent successivement les placer dans les conditions de leur force et de leur influence pour le bien général. Il n'y a que le desservant d'oublié. Seraitil donc moins pressant de songera lui qu'au magisier? Ou ce qui est si avantageux pour l'un serait-il nuisible pour l'autre ?

tipllc en peu (rannëes sous nos yeux d'une manière effrayante ; clans un rayon de moins de cinq lieues, treize dcsservans ont clé écondulls de leurs paroisses à couj)s de tusil (i). Est-ce qu'ils s'claicnl aliéné l'esprit de tous leurs paroissiens , ou même seulement de la majorité? Point du tout. Ils n'avaient tous qu'un petit nombre d'ennemis; mais le petit nombre suffit et suftira toujours contre un pasteur dépouillé de tous ses droits ; livré nu et sans défense aux attaques de quiconque voudra lui nuire ou s'en défaire. Or, quel

(1) Dans ces faits si déplorables deux choses sont à remarquer : la première, que les curés de canton de ces localités n'y ont jamais rien éprouvé de pareil. La seconde, qu'aucun des desservans attaqués n'a été atteint ; il paraît même, par la direction des balles , que ceux qui les tiraient ainsi comme des bêtes fauves, prenaient des précautions pour qu'ils ne le fussent pas. Ils ne voulaient que les eflrayer, aûn que la peur les obligeât à se retirer d'eux-mêmes ; preuve évidente que ces attaques brutales ne leur sont attirées que par leur position seule, et surtout par leur amovibilité.

Inutile de dire qu'aucun des coupables n'a été atteint par la justice, qui cependant a Informé. Faut-il en être surpris ? 11 ne s'agissait que de desservans , et on les a placés si bas, on les a réduits à un tel état d'ilotisme, qu'en vérité il ne vaut guère la peine de s'en occuper.

desservant restera sans ennemis , s'il veut remplir ses devoirs de pasteur? Pour jouir de la paix, i) ne reste donc plus au curé des campagnes qu'à complaire lâchement à tout le monde , a laisser tous les mëchans dans la voie de perdition et à s'envelopper du manteau d'une nullité complète ; mais quel homme d'honneur , quel prêtre de Jésus- Christ pourra se résoudre h porter le poids d'une telle honte?

Quel état que celui du desservant! quelle position est la sienne ! et cependant voilà l'état qu'on a fait a Timmense majorité du clergé d'un grand royaume; voilà la position oïl l'on a placé trente-cinq mille pasteurs à qui on impose tous les sacrifices et qu'on dévoue aux fonctions les plus pénibles; et, chose étonnante! tout le monde le voit, tout le monde le sent, el tous gardent le silence , personne n'élève la voix en leur faveur. Les infortunés eux-mêmes n'osent se plaindre ; ils épuisent silencieusement jusqu'à la lie le calice d'amertume qui leur est offert; ils sont placés si bas qu'ils craignent que leurs plaintes ne soient pas entendues , qu'elles ne trouvent point d'écho , et qu'elles

ne servent qu'à J«i;gravcr leur j)Osltlon déjà si pénible. Mais la rcHjTion pourra-t-elle encore subsister long-lemps dans un pays où ses pasteurs sont ainsi déî^radcs et avilis? Mais le sacerdoce lui-même ne doit-il pas y périr tôt ou tard?

Aussi quel spectacle à la l'ois triste et étonnant offre aujourd'hui parmi nous l'état ecclésiastique i' Pendant que les avenues de lous les autres états sont encombrées d'aspirans, qu'on ne peut donner place qu'à un petit nombre d'élus et r{u'on est forcé de laisser dans l'atlente une jeunesse nombreuse et capable, l'état ecclésiastique seul manque de sujets. Cependant on ne néglige rien, ce semble, pour favoriser les vocations. Les aspirans sont exemptés du service militaire; le trésor de l'état donne des bourses nombreuses; la piété publique s'épuise en aumônes pour fournir aux frais de leur éducation. On ne demande que des jeunes gens de bonne volonté, et l'on n'en trouve pas. On ouvre à grands frais des écoles spéciales, et ces écoles demeurent désertes. On offre cet état sublime à tout le monde, et personne n'en veut.

Quoi donc ? le ministère de l'IIomme* Dieii , le sacerdoce de Jésus-Christ , Tctat qui a c'clairé, civilise, sanctifie le monde; qui a produit les Clirysoslôme , les Augustin , les Bossuct , les Fcnelon et celte foule de saints et sublimes génies , l'éternel honneur de riiumanitéîun tel élat serait-il devenu une honte parmi les chrétiens? Quoi? notre saint état aura pu se recruter sous le glaive des tyrans et devant les échafauds ; des confesseurs mutilés se seront trouvés très honorés, du temps des Dèce et des Dioclétien , d'être agrégés à la sainte milice en qualité de lecteurs , d'acolytes ou de portiers; des hommes haut placés dans le monde se seront oiTerts dans la dernière persécution , alors qu'ils n'avaient à attendre, en embrassant cet état, que la prison cl la mort; et maintenant au milieu de la paix la plus profonde, dans les circonstances les plus favorables, l'Eglise de Jésus-Christ manquerait parmi nous de ministres, elle en verrait le nombre diminuer tous les jours et sérail ainsi > faute de sujets, menacée, dans notre belle patrie, d'une ruine jirochaine et totale!

C'esl cependant un fail qui frapjie tous les

yeux el qui désole tous les amis de la religion. Il faut donc c[u'un clat autrefois si grand, si honorable, si recherché ait été rendu par le nouveau régime bien vil, bien abject , bien méprisable pour rebutel' ainsi tout le monde.

En effet, quelle perspective offre aujourd'hui parmi nous cet état à ses aspirans ? Voyez et jugez : c'est de tous les états celui qui exige la préparation la plus longue et la plus pénible; un jeune homme fait huit ans de classes communes ; il reste cinq ans au séminaire appliqué aux études les plus sèches, les plus difficiles , les plus rebutantes pour l'âge du plaisir et de l'imagination. Il faut qu'il se séquestre des amis de son enfance , qu'il renonce à tous les amusemens si chers à la jeunesse, qu'il se prive à jamais des douces jouissances de la famille et de l'espérance de se voir renaître. Qu'aperçoit-il pour le dédommager de tant et de si grands sacrifices ? Un traitement de huit cents francs qu'on peut lui enlever à volonté et à toute heure ; un ignoble casuel qu'on lui jette avec dédain ou ironie; le séjour dans une paroisse écartée, loin de ses parens

el des personnes de son étal , exposé à tous les tourmens de la solitude et de l'ennui. Là il est continuellement livré à la volonté , à l'arbitraire de ses supérieurs, aux caprices des autorités civiles, à la grossièreté, au mépris et aux tracasseries de ses paroissiens , aux délations, aux calomnies, aux persécutions de quiconque veut l'attaquer , sans qu'il lui reste aucun moyen de se défendre. Sans cesse il doit être le serviteur et l'esclave de tout le monde, toujours prêta obéir et le jour et la nuit,- et puis, quand viennent les infirmités contractées à un si rude labeur; quand les veilles et les travaux l'ont usé, on le met à l'écart comme un instrument désormais inutile , on le laisse se suffire comme il peut à lui-même, ou, si l'on vient à son secours, on suppute exactement ce qu'il faut pour l'empêcher de mourir de faim, et Ton finit par déshonorer ses cheveux blancs en lui faisant l'aumône d'un traitement qui lui est dû.

Et vous êtes surpris que personne ne veuille d'un pareil étal , que les classes aisées ne lui fournissent plus de sujels, que les parcns les plus pauvres, en y poussant leurs en fans, ne

2i& craic^ncnt d'en faire tles victimes dévouées et des êtres malheureux , et f[ue les jeunes gens eux-mêmes , comme le disent si bien nos évêques dans leur lellrc au jiapc , ne soient rehiitcs (V avance par les dégoûts et la misère qui les altendent dans l exercice du saint ministère ! Une seule chose doit étonner : c'est qu'on trouve encore des hommes capables de se vouer à un état si misérable. Un tel dévouement, s'il esl calculé, tient de r héroïsme.

Le nouveau régime attaque donc l'état ecclésiastique jusque dans sa source, et s'il dure encore quelque temps, il finira par faire périr en France le saint ministère et y éteindre le sacerdoce.

Il attaque encore directement la religion et lui porte les coups les plus terribles. Nous avons cru devoir consacrer un chapitre particulier à cet elïVayant résultat.