CHAPITRE VIII

Des moyens à prendre pour rétablir en France la discipline de l'Église et rendre promptemcnt au clergé , surtout aux cures de campagne, la considération et l'influence que le nouveau régime ecclésiastique leur a ravies.

Quelles qu'aient été dans la théorie les maximes du clergé français, clans la pratic|ue il s'est toujours conduit par ce principe , qu'ayant été dit au pape dans la personne de saint Pierre : Duc in allum, avancez en pleine mer, c'est-à-dire, selon l'interprétation de saint Arabroise, enfoncez-vous dans les questions les plus profondes et terminez les affaires les plus difficiles , c'est au chef de l'Eglise universelle qu'il appartient de terminer les grandes affaires des Églises particulières, et {[ue c'est toujours à lui qu'il faut

8ia

avoir recours ilans les momeris de crise et de danger. Nous avons vu celte pratique suivie lors de la question du serinent civique qui s'éleva aux premiers jours de la révolution , dans la célèbre dispute que fit naître le j)reraier concordat , et plus récemment encore lorsque nos cvêques, asservis , opprimés par la loi organi([ue , ne pouvaient lever les obstacles qui arrêtaient l'exécution du second. « Pour sortir avec l'honneur qui convenait a h des évoques d'une position aussi critique (( et aussi embarrassante ^ ils s'adressèrent « avec unanimité à la chaire apostolique, afin « de marcher constamment sous l'influence « et la direction de leur chef, et savoir de lui (( ce qu'ils devaient faire dans ces circon- « stances (i). »

Telle est la première démarche à Aiire comme le premier moyen à prendre pour sortir de l'état funeste où nous a mis le nouveau régime ; c'est que nos prélats s'adressent de concert au chef de rÉglise , et puisqu'ils purent en 1819 lui faire parvenir leurs

(i) Voyez aux Pièces justificatives leur leiue au pape, du 50 mai 1819.

plaintes louchantes cl apprendre de lui coinment ils devaient se conduire dans les circonstances oie ils se trouvaient , pourquoi ne le pourraient-ils pas aujourd'hui? Les voies nous paraissent bien plus aplanies, les communications bien plus faciles, les esprits bien mieux disposes qu'à cette époque. Il leur serait donc bien aisé de s'adresser de nouveau au souverain pontife et de supplier Sa Sainteté de renouer avec le gouvernement actuel les négociations touchant l'exécution du concordat de 1817, ou d'en entamer de nouvelles sur tout autre plan que la haute sagesse du chef de l'Église croirait devoir choisir.

Cette première démarche est de la plus haute importance, jjuisque d'elle dépend /<ï restauration de l'Église de France , la fin de ses trop longues épreuves , le remède au mal qui travaille le clergé, le salut de la religion et peut-être de l'ordre social dans notre patrie. Devant un si grand intérêt doivent disparaître tous les petits intérêts de classes, de dignités, de rangs, de positions. La plus parfaite union de tout le corps clérical est ici indispensable; tous les mem-

S16 brcs doivent agir de concert comme un seul homme et diriger vers le but commun tous les ciTorts que chacun fera dans la sphère de sa spécialité.

C'est donc à nos premiers pasteurs a prendre l'initiative, en s'adressant promptcment au pape. Et qui oserait douter de leur bon vouloir? Qui oserait même mettre en question leur vif empressement h se concerter entre eux et à s'entendre avec le Saint-Siège pour opérer une restauration religieuse tajit désirée par eux et devenue si nécessaire?

C'est au clergé du second ordre à seconder, a soutenir de tous ses efforts celte démarche si décisive de ses chefs, en préparant l'opinion publique à la grande mesure qu'elle doit amener, et en montrant pour elle l'unanimité des vœux du sacerdoce.

Il est pour cela deux moyens principaux :

1° La liberté de la presse. Une cause est toujours gagnée en France quand elle a pour elle l'opinion publique, et cette opinion se forme surtout par le moyen de la presse. Lorsque celle-ci s'empare d'un sujet, elle le tourne cl le retourne de tous les

cotes j elle le considère sons toutes les ftices, elle en sonde le fort et le faible, elle eu compare les avantages et les inconvcniens, et si une question sort victorieuse d'une pareille épreuve, elle s'empare rapidement des esprits souvent les plus prévenus et les plus hostiles , et finit toujours par .entraîner les volontés les plus rebelles.

C'est d'abord par celte épreuve que doit passer notre cause. Elle est trop belle, trop grande, trop juste, trop fondée en raison pour la redouter et y rien perdre. Comme îa vérité, elle se recommande par elle-même. Loin de fuir l'examen, elle le provoque, sûre d'être approuvée et de triompher, si elle parvient à être bien connue.

D'ailleurs les défenseurs éloquens ne lui manqueront pas ; le clergé français possède encore des écrivains d'un grand mérite ; il compte même quelques esprits du premier ordre. Ils s'empresseront de s'emparer d'un sujet si intéressant et que nous n'avons qu'effleuré ; ils le traiteront avec cette supériorité qui commande le respect même aux adversaires, et double, pour ainsi dire, la force de la vérité.

SIS Nous avons plusieurs journaux spécialement consacrés aux nialicres ccclésiasliffucs et rédiges avec talent et conscience. Par conviction cl pai" étal ils ouvriront la marche de la discussion; leurs rédacteurs donneront l'exemple, et leurs colonnes seront ouvertes pour ceux des membres du clergé qui voudront entrer dans cette lice honorable. Et quel prêtre doué de quelque talent ne s'empresserait de contribuer au triomphe d'une cause si belle et (pii renferme j)armi nous l'avenir et toutes les destinées du sacerdoce?

Ce grand sujet a bien aussi son côté politique : les autres journaux ne peuvent y rester inditïerens; ils en feront donc aussi l'objet d'une discussion impartiale, et les publicistes consciencieux lui consacreront quelques unes de leurs veilles.

2° Le droit de pétition. Ce droit est acquis à tous les Français, au prêtre comme au laïque, aux ministres de la religion comme aux autres citoyens. Qu'est-ce qui pourrait nous empêcher d'en user? Se trouverait-il là quelque danger pour une cause qui réclame elle-même l'examen et court au de-

vanl de In publicité? Craindrnit-on de voir nos voeux repousses et notre plainte rester sans satisfaction? Mais n'avons-nous pas un précédent qui rassure? IN'cst-ce pas par la voie des pétitions que le clergé fit rapporter le fameux amendement Eschassériaux qui supprimait trente évêchés, et préserva ainsi l'Église de France d'un nouveau malheur? Quoi! des intérêts privés, des plaintes individuelles excitent journellement l'attention et la sollicitude de nos législateurs, et vous croiriez que des intérêts religieux et sociaux, que les vœux et les plaintes unanimes de plus de quarante mille prêtres qui sont aussi des citoyens, les trouveraient prévenus ou indifférens ? Pense-t-on qu'ils ne s'empresseraient pas d'abroger une loi également injuste envers le clergé et envers le peuple (i)? Pour nous, nous ne le croirons

(1) Quelle injustice, en effet, que plus de quarante mille paroisses dont la plupart aussi anciennes et plusieurs même plusanciennes que la monarchie aient élé supprimées tout d'un coup par la loi organique ou réduites en simples succursales, dépouillées ainsi de leur indépendance religieuse et assujéties aux Églises des villes? Quelle injustice que trente-cinq mille pasteurs aient été dépouillés de leur nom, de leur litre et de tous leurr» droits de curés, rabais-

ininals et nous reslcrons Inlinicmcnt persuades que si le clerjj^é n'obllcul pas des Cliam])res l'ahrogallon de la loi organique, et d'être lui-même définitivement constitué par le rappel de la vraie disci|)linc de l'Église, c'est qu'il ne l'aura pas demandé ou que du moins ses demandes n'auront été ni assez constantes, ni assez unanimes.

Il est donc nécessaire que les prêtres s'entendent partout, que des pétitions collectives se couvrent de signatures dans chaque canton, dans chaque diocèse, et arrivent en même temps au corps législatif, de toutes les parties de la France.

ses au-dessous de la condition de vicaires, et asservis, sous le nom ignoble de desservans, aux curés de canton. Laisseraît-OQ exister une loi du consulat ou de l'empire qui aurait dépouillé ces quarante mille paroisses de leur droit de communes indépendantes , les aurait assujéties aux cités sous le rapport civil et n'y aurait placé que de simples adjoints dépendant des maires des chefs-lieux de canton? INon, sans doute; une telle injustice eût révolté tout le monde, et l'on se fût empressé de la réparer. Pense-t-on que le peuple des campagnes tienne moins à être indépendant des villes sous le rapport religieux que sous le rapport civil, et qu'il soit moins jaloux de l'indépendance de ses curés que de celle de ses maires? On se tromperait.

SSl

Avec ces deux moyens bien dirigés, les négociations seront aidées, soutenues par l'opinion publique, et lorsque la convention qui en résultera sera présentée à l'acceptation des Chambres, les voies se trouveront aplanies el les esj>rits prépaies.

Mais les négociations entraîneront des délais considérables. Quand elles auront opéré le changement tant désiré, par la nature même des choses, l'Eglise gallicane, quoique rentrée alors dans les conditions de sa force, ne pourra que relever lentement ses ruines , et long-temps encore nous ressentirons les tristes suites du régime qu'on aura détruit. Cependant tout délai nous est funeste. Nos prélats l'ont déclaré, il y a vingt ans : le provisoire nous tue; les plaies de notre Eglise croissent el s'aigrissent chaque jour; elles exigent un remède prompt, actuel.

Nos évêques pourront en commencer l'applicaiion dans les conciles provinciaux. Ce sera le moyen de tirer de la nullité où elle est plongée l'aulorité métropolitaine si utile, si nécessaire même au gouvernement de rÈglise et au maintien de l'unité , et de la

fulie remouloi' au lanj^ (pil lui njipailiciil cl qu'elle nvait toujours ociiipe tiims la hieiarcliie ecclcsiasli(jue. Dans ces conciles, nos prélats réuniront clans un seul loyer leurs lumières brillantes, mais éparses. Là ils concerteront leurs projets; ils s'entendront sur les vues d'ensemble; ils décideront dans leur sagesse quels articles demandent un changement plus prompt, et dans les nombreuses réformes que réclament nos besoins, ils établiront cette unité de législation et de pratique qui de tout temps a fait la force de rÉglise et la gloire de l'éjjiscopat.

Rien ne peut s'opposer à ces réunions «l'évêques appelés h traiter des matières purement ecclésiastiques. Depuis qu'on a déclaré que la religion de la majorité des Français n'était plus la religion de l'Étal, il ne ])eut plus y avoir pour son gouvernement intérieur de lois de l'Etat. En perdant ses droits spéciaux, l'Église catholique est rentrée dans le droit commun , et il serait souverainement absurde de la traiter différemment des autres cultes salariés dont les ministres s'assemblent, quand ils le veulent, et de la faire jouir du singulier privilège

d'elrc géiiee tian.s son ;i(Jmiiiistralion inférieure et sa discipline particulière.

Pourquoi le gouvernement s'opposerait-li il la tenue des conciles métropolitains ; il n'est pas moins inléressë cjue l'Église à ces réunions d'évêques. Il est plus nécessaire que jamais de fixer la démarcation des deux pouvoirs, d'en régler les rapports mutuels, et d'avoir de l'autorité ecclésiastique des décisions unanimes sur toutes les questions qui peuvent susciter des embarras et provoquer des conflits. Qui sait d'ailleurs si les décisions de ces conciles ne seront pas un jour une ressource précieuse pour reconstruire l'ordre social qui périt? Des centaines d'évêques s'assemblaient pendant les persécutions du paganisme et les beaux jours de saint Cyprien, L'idolâtrie, aussi imprévoyante que le philosophisme du jour, ne songeait guère aux décisions de ces sages du Christianisme ; w mais on fut heureux de (( les retrouver, dit l'un de nos première « écrivains, lorsque Rome, ayant fait peser « sur l'univers le joug de ses lois et le scan- (( dale de ses moeurs, finit par demander des

H lois l\ des proscrils cl «les mœurs l\ îles « barbares. ^;

Mais supposons que tous ces moyens viennent à manquer, que le gouvernement dél'enile ces réunions d'évêques , qu'il refuse d'enlrer en négociation avec le Sainl-Siége, ou que la convention signée par les deux puissances échoue, comme en 1817, contre le mauvais vouloir des Chambres; on peut encore rétablir la discipline de l'Église , surtout en ce qui regarde le clergé du second ordre, et cela sans négociation ni concile; mais par le seul fait de nos évêques. Puisque la discipline est , en droit, la même aujourd'hui qu'elle était autrefois, et que le changement opéré n'est qu'un fait illégal, proscrit par rautorité compétente et soutenu par la seule force brutale ; puisque les effets de ce changement ont été très funestes à tout le clergé français, et reconnus tels par l'épiscopat lui-même dans sa belle lettre au pape, n'est-il pas permis à nos évêques, disons mieux , n'est-ce pas pour eux un devoir de retrancher de ce fait lotit ce qu'ils peuvent , et de travailler de toutes leurs forces à le faire

accorder avec le droit? Or nous soutenons que dès àpresent, sans s'assembler ni prendre l'autorisation de personne , ils peuvent porter la reforme sur des points très importans, très essentiels , et retrancher dans la pratique tous les articles organiques les plus destructifs de la considération et de la dignité' des prêtres.

En effet , ne tient-il pas h eux seuls de tirer les chapitres de la nullité profonde où on les a plongés , d'en faire de nouveau, selon l'esprit de l'institution, leur conseil permanent et ordinaire , de prendre leur avis sur toutes les affaires courantes et de fortifier ainsi leurs propres décisions par un corps respecté du reste du clergé, parce qu'il est indépendant? Quel règlement s'y oppose? La loi organique ne leur laisse-t-elle pas làdessus toute latitude?

Si cette loi défend d'assembler le synode diocésain sans la permission du gouvernement, cette permission, qui d'ailleurs ne serait pas refusée, est devenue complètement inutile. Chaque évêque n'assemble-t-il pas annuellement tout son cleriié dans les retraites pastorales? Ces réunions nombreuses

onl-ellts jus(|u"iti provoqué les plaintes de ((uclqu'un , et cause le molmh'e ombrage a rautoilté civile? Tout iic s'y est-il pas passe dans le plus grand calme et avec la plus parfaite liberté? Ne sei-ait-il pas très facile de les transformer en synodes, ou du moins de l)rcndre trois ou quatre jours sur les huit de la retraite pour traiter, par les suffrages de tous les pasteurs, les affaires les plus importantes, et opérer les réformes les plus urgentes ? C'est ainsi que, sans bruit et sans secousse, les prêtres h charge d'àmes rentreraient dans leurs droits, et que la loi du saint concile de Trente serait observée.

Les curés des campagnes, privés d'indépendance et de dignité , gémissent dans l'abjection et le mépris des peuples ; ils voient malûré tous leurs efforts leur ministère s'annuler tous les jours, et menacé de devenir tout-à-fait inutile. Ils ne sont tombés dans cet état d'avilissement profond et d'impuissance complète qu'en perdant leur nom, leur titre et leurs droits de curés, cl en devenant révocables et punissables au gré de l'évêque. Or est-il im])ossible, est-il même diflicile de les faire remonter à leur élat normal , en re-

tranchant les causes qui les en ont fait déchoir? Ce retranchement n'est-il pas évidemment au pouvoir de nos évêques? ne dépend-il pas entièrement de leur bon vouloir? Et d'abord, s'il n'existe plus de tribunaux ecclésiastiques réguliers, si toutes les causes des prêtres sont ju£»ces, au grand détriment de l'honneur sacerdotal, par l'arbitraire et le bon plaisir, à qui la faute? Quelle loi révolutionnaire ou napoléonienne a supprimé les officialités? Qui s'oppose h leur rétablissement? Ah! tous les prêtres désirent ardemment pour les causes ecclésiastiques des tribunaux réguliers et indépendans; ils demandent d'une voix unanime d'être jugés au grand jour de la justice contenlieuse; ils sont intimement convaincus que leur dignité gagnerait à celle publicité, que l'autorité épiscopale elle-même n'en deviendrait que plus grande et plus ferme , et que c'est le seul moyen efficace de faire cesser ces rapports mensongers, ces délations infâmes, ces intrigues noires, ces calomnies affreuses qui les poursuivent a la faveur de l'ombre et du mystère, et auxquelles leurs devanciers n'étaient point exposés.

Nous n'ignurous pas (jue «les ollîcialitcs oDl été déjà établies, au moins de nom, dans un assez grand nombre de diocèses; mais cet élnblissement nous jiaraît entaché d'un vice radical : c'est qu'elles sont composées presque partout de vicaires-généraux qui , étant révocables à la volonté du prélat, ne sauraient jamais avoir l'indépendance nécessaire pour rendre une justice impartiale; d'ailleurs, fussent-ils inamovibles, il est toujours dangereux de confier aux mêmes personnes les pouvoirs administratifs et judiciaires ; car il est difficile, pour ne pas dire i m possible, de garder l'i Impartialité, quand on juge ceux qu'on administre, les préventions devant être alors inévitables. Aussi lians tout état bien réglé , ces deux pouvoirs ne sont jamais réunis : jamais le juge n'administre et jamais l'administrateur ne juge; celui-là est toujours indépendant, inamovible et sans aucun rapport d'intérêt ou de position avec ceux qu'il doit juger.

Parmi tous les membres du clergé diocésain , les chanoines seuls paraissent présenter toutes les conditions d'indépendance et d'impartialité nécessaires h tout tribunal. Nous

croyons donc interpréter ici le tlesir et les voeux de tout le clergé paroissial en demandant que les droits cl les fonctions des anciens officiaux passent aux chanoines, et que les chapitres deviennent nos tribunaux ccclësinstiques dirigés et présidés par les prélats. Ils ont d'ailleurs remplacé l'ancien presbytère qui jugeait avec l'évéque ; et, en confiant aux chanoines les sublimes l'onctions de juges ecclésiastiques , on ne ferait que rappeler les chapitres à leur institution primitive, et leur rendre leur importance et leur utilité.

Mais ce qu'il y a de plus pressant, ce qui ne souffre pas le moindre retardement, c'est de rendre aux curés ruraux l'inamovibilité qui a été toujours inséparable de la qualité de pasteur, et de leur restituer leur nom, leur titre et leurs droits de curés : c'est en les perdant qu'ils sont tombés dans l'avilissement et le mépris; c'est en les recouvrant qu'ils remonteront à leur dignité première et reconquerront rapidement la considération et l'estime publique. Or, cela ne dépend-) 1 pas évidemment du bon vouloir de nos évoques ? Si l'article 3i de la loi organique livre

les (Icsservatis à leur discrclioii et les rend révocables à leur grc, ce n'est certes pas une oblif;ation qu'il leur impose, mais une simple faculté qu'il leur donne. Or, ne sonl-ils pas libres de renoncei' a cette faculté? ne sont-ils pas évidemment les maîtres d'accorder au moins l'inamovibilité de fait? Ils ont bien pu annuler la première partie de cet article funeste ; pourquoi ne pourraient-ils pas annuler la seconde?

Qui oserait donc soutenir que chaque évoque n'a pas le droit de déclarer solennellement, dans une assemblée synodale, par exemple, ou même dans une simple retraite pastorale, qu'il n'usera plus de la faculté que la seule loi napoléonienne lui accorde ; que désormais tous les prêtres à charge d'âmes et par conséquent tous les desservans seront fixes et inamovibles, ainsi qu'ils l'avaient toujours été, et qu'il n'y aura plus ni révocations ni translations sans le consentement du titulaire ou sans une faute grave prouvée par un jugement canonique.

Qui doute qu'une déclaration pareille faite à la face de tout le diocèse, et parvenue proniptement à la connaissance du public ,

ne rendît de suite aux curés ruraux, avec l'espcrance, la dignité et la force dont ils ont un si pressant besoin ; ne retint les fidèles dans la soumission et le resj)ect , et n'inspirât aux raéchans la crainte et la réserve?

Voilà les réformes les plus urgentes , celles qui ne souffrent pas de retardement j et puisqu'elles dépendent de la volonté de nos évéques, faut-il douter qu'ils ne s'empressent de les opérer?

Mais il en est quelques autres qui , sans être aussi urgentes, sont cependant impérieusement réclamées par les besoins de notre époque et qui nous paraissent encore dépendre du bon vouloir de nos prélats.

La première est la suppression du casuel. llien ne contribue plus à la déconsidération du clergé pastoral. C'est d'abord une injustice évidente à l'égard des populations catholiques, qui, paj^ant les impôts comme tout le monde, ont droit, au moins autant que les membres des autres cultes, que leurs prêtres soient intégralement rétribués par l'État.

Jl est en outre devenu souverainement odieux. Lucratif peut-être et de facile perception dans les villes, dans les campagnes

il seretluit j)resque a rien et iciul cependant tous les curés suspects (ravaiicc et de dureté. Partout 11 est regardé avec emie comme une mine abondante qui enrichit le clergé ; c'est dans l'esprit des paysans surtout une idée fixe, et rien au monde ne les en ferait sortir.

Toutes les circonstances contribuent d'ailleurs à le rendre odieux ; le curé rural le perçoit lui-même ; il le prélève sur le travail et la sueur du pauvre ; ceux qui le lui paient ignorent la loi qui les oblige ; ils pensent en le donnant se montrer généreux et lui jettent dédaigneusement cet argent comme une aumône.

Ce qui les entrelient dans cette pensée, c'est la comparaison qu'ils ne manquent jamais de faire : pour les naissances , les mariages et les inhumations, Ils vont chez l'officier de l'état civil et de là chez le curé ; mais dans toutes les fonctions correspondantes , chez l'un tout se fait gratuitement, chez l'autre il faut toujours payer. Dans les paroisses oii se trouvent des protestans, nouvelle comparaison toujours au désavantage du curé : au prêche , toutes les fonctions sont gratuites; à l'Église, elles sont presque toutes rétri-

3?S huées. Fiiul-il s\ lonncr si les Sl»( iéiés hiblicjues et les frères moraves . et ilans leurs écrits el dans leurs discours, nous jcltent sans cesse à la tête cette comparaison et nous accusent de vendre les choses saintes? Ils ont grand tort sans doute; mais il n'en est pas moins vrai que, de tous leurs argumens, c'est le plus concluant pour les populations ignorantes, et celui qui leur attire le plus de partisans. 11 est donc certain que le casuel n'est plus possible a notre époque, et qu'il est impérieusement repoussé par nos idées et par nos mœurs.

Qui nous délivrera de ce fléau. Il serait aussi juste que facile de le remplacer par une faible augmentation du traitement de l'État, et nos évêques peuvent aisément s'entendre là-dcssus avec le gouvernement. Quand on ne porterait qu'à mille francs le traitement , tout le clergé rural s'estimerait heureux de perdre h ce prix son casuel. Nous allons plus loin, et nous ne craignons pas de dire qu'il rendrait grâce encore a ses prélats , s'ils le délivraient du casuel , lors même que son traitement ne serait point augmenté : car, malgré l'abaissement profond où on l'a plongé ,

\o. sontiiiioiit (le sa di^nilc lui resie ; il sent ({u'il a ptuK besoin de considérution que d'argent, et que l'honneur est sa vie.

H n'est pas moins ui'j^eiit de porter Ja ré- Ibrine sur les éludes ecclésiastiques devenues beaucoup trop faibles pour les besoins actuels de rÉLi;lise. Celle seconde rélorine est de la plus haute importance.

C'est la supériorité de ses connaissances et de ses lumières qui donna de tout temps au clergé français cette haute inllucnce que personne ne lui conteste, et dont le ])lnlosophisme lui a si ridiculement fait un reproche. Il devança constamment son époque, et au moyen âge , et à la renaissance. Au grand siècle de Louis XIV et dans le siècle suivant, on le voit marcher d la tête des grandes entreprises littéraires et scientifiques. Il tient sans cesse le premier rang dans toutes les parties des connaissances humaines, et lorsque la tourmente révolutionnaire le dispersa dans l'Europe, il étonna les nations hospitalières, autant par la })rofondeur de sa doctrine et l'étendue de ses lumières, que par l'énergie de son courage et la sublimité de ses vertus. C'est donc la révolution seule qui

3 35 arnlii le clergé dans sa marc he th; ])rngriiS,

Lorsqu'il près dix ans dune persécution sans exemple on voulut rcunii* les membres dis])crscs de ce grand corps, il lui fut impossible de remonter à sa hauteur ancienne : et comment l'eût-il pu faire? il avait perdu tous ses moyens de succès : ses écoles si célèbres, ses professeurs si renommés, ses biens, ses livres mêmes et jusqu'à sa constitution vigoureuse , tout avait péri dans le grand naufrage. Le petit nombre de prêtres échappés aux fureurs révolutionnaires , usés par l'âge ou les lourmens, suftisait à peine pour les besoins du ministère. L'enseignement clérical fut forcément interrompu; un intervalle de près de vingt ans sépara l'ouverture des nouveaux séminaires de la destruction des anciens ; la chaîne des idées de progrès fut donc nécessairement brisée, et les bonnes traditions se perdirent.

Cependant tout avait marché ou avait changé autour du clergé. De nouvelles sciences avaient été inventées ; celles plus anciennement connues avaient fait des progrès immenses ; les découvertes s'étaient multipliées a Tinfini ; presque toutes les idées d'au-

trefois avaionf é|)iouvt' une înodilioiition notable; la mart lie des esprits avait piis d'autres directions , et ce qui jadis était aj)|)landi était devenu ridicule.

L'Église dont la destinée est de connbattre toujours , a vu ses ennemis anciens disparaître et de nouveaux non moins dangereux prendre leur place. Les protestons, les jansénistes et les voltairiens ont fait leur temps; ils ont été remplaces par des sectes nouvelles qui n'attaquent plus la religion en délail , mais dans son ensemble, et qui puisent toutes leurs armes dans l'ordre d'idées actuellement en circulation et dans les découvertes récentes.

Les besoins de l'Eglise n'étant plus les mêmes, l'enseignement ecclésiastique, tel qu'il était autrefois, ne peut j^lus sutïire aujourd'hui, et lors de son rétablissement il aurait dû éprouver de grandes modifications. Malheureusement il n'en fut pas ainsi. L'enseignement clérical fut repris au même point où il était, il y a soixante ans, avec les mêmes idées, les mêmes livres, les mêmes rnélhodes , sans changemens ni améliorations. Depuis lors, la plupart de nos séminaires sont

restes complètement stationnaires, ou n'ont fait faire à l'enseignement clëricai que des progrès insignifians , et les jeunes lévites (ju'on y forme ressemblent, en entrant clans le monde, à des hommes qui viendraient d'un autre siècle ou d'un pays étranger : ils sont également étonnés de l'inutilité des connaissances qu'ils ont acquises, et de l'importance, de la nécessité même de celles qu'ils n'ont pas. La supériorité des auîres professions libérales les efface partout, et ils se trouvent bien au-dessous des gens du monde qui ont reçu de l'éducation. De là la déconsidération et le mépris , et par une suite nécessaire, l'insuccès du ministère pastoral.

L'instruction, si utile, si indispensable au clergé dans tous les temps, l'est bien plus encore dans le nôtre. L'Eglise recommence en quelque sorte pour nous, et nous ne devons pas attendre de recevoir d'en haut, comme les apôtres, la science infuse; nous devons l'acquérir par le travail et l'étude : et puis, la science est le dieu de notre épo- *f|ue; on n'obtient l'estime et l'influence que par elle. 11 ne suflil donc plus aujourd'hui

il'ciro lin 5,:ilnl pirln^, un l)on llu-ologion :\ la niaiiièrc ilu siècle jjasso; si l'on est ('livinger aux connaissances de son siècle, si l'on n'a pas nu moins une teinture des sciences actuellement en honneur, on passe ])Our un ignorant, et l'on devient pour l'Église un instrument bien moins utile.

Mais comment opérer une réforme si importante et devenue si nécessaire? Quels sont les moyens à prendre pour tirer le clergé de l'ornière profonde où il est engagé? Ces moyens ne peuvent être ici que rapidement indiqués; leur développement demanderait un livre, et nous nous en rapportons d'ailleurs au choix et à la sagesse de nos prélats.

C'est dans leur source qu'il faut attaquer les abus, si on veut les détruire promptement. C'est donc par les séminaires que la réforme doit commencer.

Il est essentiel d'abord d'élever nos écoles préparatoires , i\ppe\ées petits séminaires, au niveau de nos collèges royaux. Pour cela, il faut des professeurs fixes, éprouvés, dont l'instruction et les talens soient une garantie sûre des progrès de leurs élèves. Tant que

l'on confiera ers écoles si liiiporlimlcs à de jeunes lévilcs sans expérience et sans liabiliule (le renseignement, elles ne feront que se traîner languissamment et resteront Irop au-dessous de leur haute destination.

C'est dans les grands séminaires que la réforme est encore plus essentielle. Les jeunes lévites y viennent dans un âge plus mûr, plus propre aux études sérieuses; ils peuvent, pendant les cinq ans qu'ils y restent, acquérir des connaissances aussi vastes que variées; mais pour cela il est nécessaire que tous leurs momens, si précieux pour l'Église, soient ménagés avec soin et utilement employés , et que ce haut enseignement soit dégagé de toute inutilité , de tout ce qui pourrait en retarder la marche rapide. De là, la nécessité de refondre les traités élémentaires de théologie ; d'en retrancher tout ce que le temps a rendu inutile ou suranné ; d'y ajouter tout ce que les idées du jour, la législation nouvelle et les progrès des sciences réclament impérieusement, et de les approprier ainsi aux besoins de l'époque.

Le talent de la parole est sans contredit le premier de tous pour le ministre de TE-

SAO vanglle; c'est proprement le talent de l'npôtre, de l'envoyé de Dieu- Jamais le clergé ne s'était trouvé dans des circonstances qui le rendissent plus nécessaire. Il doit donc paraître étonnant, déplorable, honteux même qu'il ne soit pas cultivé dans les jeunes lévites, et que presque tous nos grands séminaires soient privés de professeurs d'éloquence chrétienne.

Nous avons, il est vrai, quelques unes de ces écoles cléricales qui possèdent déjà des chaires pour une partie des sciences aujourd'hui en honneur, et là du moins les jeunes élèves du sanctuaire peuvent puiser des connaissances devenues indispensables; mais pourquoi nos grands séminaires n'offrent-ils pas tous la même facilité? Les besoins ne sont-ils pas les mêmes partout?

En s'occupant des jeunes clercs, espérance précieuse, mais tardive, de l'Église, il ne faut pas oublier les prêtres qui portent le poids de la chaleur et du jour, et dont l'éducation défectueuse a un pressant besoin d'être suppléée. Ils brûlent du désir d'apprendre; car ils en sentent vivement la nécessité; mais ils manquent absolument de direction et d'en-

courageraent. Privés de ces deux grands secours^ ou ils finissent par se dégoûter de l'étude, ou, en s'y livrant, ils éparpillent leurs efî'orts sur trop d'objets à la fois, ou sur des Cfucstions trop peu importantes, et leurs talens , qui pourraient être si utiles à l'Église , demeurent enfouis.

Qu'il serait avantageux au clergé et à l'Église de régulariser et d'encourager des efforts si louables ! Il nous paraît qu'on le peut facilement.

Pour diriger et régulariser les études des prêtres dans le saint ministère , quel immense parti ne tirerait-on pas des conférences ecclésiastiques en les réformant sur le plan d'éducation que nous avons indiqué pour les séminaires ! Est-il donc impossible de trouver dans chaque diocèse un homme capable de dresser un programme dans ce sens, de proposer des questions appropriées aux besoins actuels du clergé, de corriger tout le travail , de résoudre les difficultés qui pourraient s'élever et de donner ensuite un résumé général ? Ces conférences ainsi dirigées ne pourraient manquer d'exciter une émulation générale pour l'étude, et feraient

rnpiiloinonl mouler le cUni^c piiroissinl au (legrc crinslruclion qui lui est si nécessaire, et même nu niveau tle toutes les connaissances du jour qui ])euvent lui être utiles.

Mais pour cela il laut de l'encourageraenl, et le clergé pastoral en man([ue absolument. Peu d'hommes se livrent à des éludes sérieuses pour le seul plaisir de devenir savons. Presque tous ont besoin d'être stimulés par des motifs puissans et actuels. S'ils n'ont point de motifs, ou s'ils n'en ont que de très éloignés, ils s'endorment dans l'indolence et la paresse, si naturelles à l'homme. Ou l'a compris partout. De là tant d'encouragemens donnés aux sciences et aux lettres depuis la plus tendre enfance jusqu'à l'âge le plus avancé j de là les prix et les couronnes académiques, les honneurs et les pensions accordées aux savans, les examens publics, les chaires mises au concours, les places données par un jury. Tous les autres états sont encouragés : le militaire a devant lui l'avancement et la décoration ; l'avocat, une clientelle qui l'Iionore; le médecin, une réputation à acquéiir, qui lui amène des malades; le négociant, une fortune à faire. Tous sont

SUS animes pai- le clcsir irc'tablir une famille, de se faire une position , tic s'avancer dans le monde. Le prêtre seul est, parmi nous, privé de tout encouragement. Qu'il pâlisse sur les livres ou qu'il n'en ouvre aucun , sa position reste la rnerac. Il doit donc absolument manquer d'émulation.

Qu'il serait aisé cependant de lui en donner et de provoquer son ardeur pour l'étude I Il existe pour lui des titres honorifiques dont on pourrait tirer de très grands ayantages si , au lieu d'être conférés par l'arbitraire à la faveur et au servilisme, si, au lieu d'être le partage exclusif d'un corps de privilégiés (i), ces titres devenaient acces-

(I) Les grands vicariats et les canonicats d'honneur sont donnés dans presque toute la France à des personnes étrangères au diocèse ou à des classes particulières , et dès lors ces titres honorifiques doivent perdre tout leur prix comme toute leur utilité.

Nous connaissons un diocèse où il n'y a d'autres chanoines honoraires que les curés de canton ; mais aussi ils le sont en masse, pas un excepté. Ils le méritent tous, sans doute ; mais il nous semhle que c'est un peu avilir cette distinction honorifique de ne la donner qu'à la position, et qu'on peut légitimement reprocher à ses distributeurs de chercher à gagner des dévouemens bien plus qu'à reconnaîirc le mérite et à récompenser la vertu. Aussi cette

sll)les à tous; si, par le concours, Ils étaient la recompense de l'étude et des talens, quel prix n'acquerraienl-ils pas? quels efforts ne feraient-ils pas faire? quelle noble ardeur n'allumeraicnt-ils pas dans tout le clergé diocésain?

Mais pourquoi prendre des demi-mesures quand les besoins sont si grands et si impérieux? Pourquoi ne pas étendre le concours à toutes les places ecclésiastiques, comme le veut le concile de Trente dans sa vlngl-quatrième session, chapitre i8 de la reformation? Le saint concile exige que des examinateurs soient nommés dans chaque diocèse pour juger du mérite et de la capacité des prêtres par un concours public, et que les bénéfices ne soient conférés qu'à ceux que ce jury aura jugés les plus instruits. Qui pourrait ne pas admirer la profonde sagesse et ne pas reconnaître la grande utilité de cette loi ? Par elle la carrière était ouverte à tous les contendans; une noble émulation les tenait en haleine et les préparait d'avance. Tous

distinction , jadis si honorable , est-elle tombée dans un discrédit comi»let, et d'après la manière dont elle est distribuée, il n'en pouvait pas être autrement.

S^5 n'arrivaient pas au but désire ; mais tous faisaient les derniers elForts pour l'atteindre : omjies contendunt. C'était un travail, un combat continuel. Ceux même qui étaient vaincus se fortifiaient par leurs défaites, et redoublaient d'ardeur pour les réparer. C'est ainsi que l'espérance ou la crainte, l'honneur ou la honte faisaient pénétrer rapidement l'instruction dans tous les membres du clergé.

JNous avons pour garant de ce fait un témoin qui ne trompe jamais : c'est l'expérience. Tous les pays où ce sage règlement de Trente a été mis en exécution ont toujours possédé un clergé aussi instruit que régulier, et les prêtres des diocèses français des provinces conquises, où existait le concours , se sont toujours distingués par leur régularité et par la profondeur et la variété de leurs connaissances.

Pourquoi les mêmes causes ne produiraient-elles pas, parmi nous, les mêmes effets? Jamais les circonstances ne furent plus favorables a l'exécution de la loi qui prescrit le concours. Il n'existe plus ni exemptions, ni j)atronage, ni résignation , ni privilèges

fjuclcoïKjUcs (|iii puissent l'cnlravcr. Sauf i'jigreiiient du j2;ouvcrnemenl dans quelques rares occasions (agrément qui n'est presque jamais refusé), toutes les places sont à la nomination de Tévêque, et il est maitre absolu de la manière de les confe'rer.

Qu'est-ce donc qui pourrait retarder encore l'exe'cution d'une loi de l'Église si rationnelle et si utile? Craindrait- on le scandale qui pourrait résulter des examens publics et des disputes qui en sont presque toujours inséjjarables? Mais il serait liicile de choisir pour champ-clos de ces combats ihéologiqucs ou scientifiques les séminaires diocésains, où les ecclésiastiques seraient seuls admis cl où tout se passerait ainsi en famille.

Appréhenderait-on de donner trop à la science et pas assez à la vertu? Mais qui empêche de faire entrer dans les examens cette dernière en ligne de compte, d'investir le même jury du droit de juger de l'une et de l'autre , et d'établir sur cela des réglemens qu'il ne serait jamais permis d'enfreindre ?

Avec les précautions (juc la prudence et la sagesse de nus dignes prélals ne manque-

3Û7 raient pas de prouilic, cjiiels avanlagcs ne retirerait-on pas d'une telle mesure? En peu d'années le moral du clergé paroissial, surtout dans les campagnes, serait remonté; l'ardeur pour l'ctude animerait tous ses membres ; il sentirait redoubler son amour, déjà si vif, pour la vertu, et il suppléerait ainsi aux défauts de l'éducation qu'il a reçue.

Nous nous sentons soulagés en exprimant ces vœux, et notre cœur se dilate à la vue de l'avenir qui attend le clergé français. Pour- (juoi nous refuserions-nous à l'espérance? Ah! qu'elle nous entraine, au contraire, tant qu'elle aura de force!

Oui, nos vœux seront exaucés. i>ous en avons pour garans l'amour biûlant pour la religion, l'attachement sincère pour le clergé diocésain, le zèle éclairé, le tlésintéressement personnel de nos dignes et saints évêques. Ils fermeront nos plaies; ils guériront nos maux. Puisqu'ils le peuvent, qui oserait en douter? A leur voix réparatrice, jointe à la grande voix de leur chef, la législation tyrannique qui nous opprimait disparaîtra prompteincnt ; les saintes institutions de l'Église, qui avaient fait la force et la gloire de

nos piédccesseurs, reviendront pour faire notre force et notre gloire , et le clergé français, régénère j)nr elles, sortira de son abaissement, relèvera ses ruines et remontera à son rang.

Alors 11 pourra remplir sa noble, sa sublime mission ; il renouvellera ces prodiges de succès qui le distinguèrent toujours; il détruira les restes de l'impiété ; il l'empêchera du moins de désoler plus long-temps nos campagnes; il y conservera la religion et l'ordre social , ces deux grandes sources de la propriété et du bonheur des peuples.

En le voyant honoré et respecté , les sujets se présenteront en foule ; il pourra se recruter jusque dans les classes les plus élevées, et distribuer les places selon la nature des talens et l'importance du mérite. On le verra alors reprendre sa supériorité dans tous les genres ; primer dans les lettres et les sciences , comme dans le dévouement et les vertus , et faire marcher de front toutes les parties de son immense ministère.

Son action ne sera pas même bornée à notre patrie; elle se répandra au dehors, comme elle a fait toujours dans les grandes

3Û9 occasions. On l'a remarqué dans toutes les parties du monde ; nous sommes à une époque de transition. Tout marche vers une restauration humanitaire. Un mouvement général et secret pousse le genre humain vers l'unité religieuse : les peuples infidèles demandent des croyances plus certaines; les sectes penchent vers le catholicisme, le grand centre d'unité; les incrédules eux-mêmes reviennent à Dieu et à sa providence.

Dans des circonstances si graves , l'Église gallicane, si renommée dans tous les siècles par sa science profonde et son ardent prosélytisme , toujours placée à la tête des grandes entreprises qui regardent la gloire et le salut des peuples , occupera sa place accoutumée et ne manquera pas à sa glorieuse destinée.

Jamais elle ne fut représentée par un clergé plus digne , par des prélats plus instruits, plus zélés, plus véritablement évêques, et par des prêtres mieux appelés, plus animés de l'esprit sacerdotal et plus parfaitement dévoués.

L'espèce d'éclipsé momentanée qu'elle a subie n'a été produite que par la perte de la constitution qui faisait sa gloire; en la re-

coiivranl elle pourra serrer ses rancis, réunir ses forces eparses cl montrer de nouveau son aciion vigoureuse. Elle sera encore, comme elle fut toujours, la plus belle porlion de TÉglise universelle , et nous pourrons nous écrier avec Bossuet , l'honneur éternel du clergé français : « Qu'elle est belle cette « Eglise gallicane, pleine de science et de « vertu ; mais qu'elle est belle dans son c tout, qui est l'Éi^lise callioliqne! »

PIÈCES JUSTIFICATIYES.