CHAPITRE VI

L'évêque ne pouvait transférer les prêtres h charge d'âmes d'une paroisse à Tautre sans leur consentement.

Dans tous les temps , l'orclinfitlon , qui est une consécialioii solennelle , a attaché les clercs à leur évêquc , et par lui à une église particulière , a une foncliou déterminée. Une lois ordonnés et institués, ils ne peuvent plus, selon leur volonté, se soustraire ■A l'autorité de leur évêque , pour se mettre sous la dépendance d'un autre cvêquc , ni abandonner leur église, pour passer à une autre église, ni quitter l'emploi qui leur a été une fois confié , pour se charger d'un au-

tre emploi. Ce sont des soldats de la milice céleste, qui doivent toujours reconnaître le drapeau sous lequel ils se sont enrôle's, demeurer fixes au poste qui leur est échu , et ne le quitter qu'à l'ordre et au signal du général. C'est la doctrine constante des Pères et des conciles, et la bonne harmonie qui doit toujours régner dans l'Eglise de Jésus-Christ exigeait impérieusement une telle discipline.

Le concile d'Antioche rappelle aux évéques que la vocation céleste les contraint à se soumettre au joug que FEgllse leur impose , de résider dans leurs diocèses respectifs et de demeurer constans et immobiles dans l'état , le lieu , la profession où l'Esprit saint les a appelés.

Or, cette loi de fixité imposée à l'évêque s'étendait aussi aux curés et les obligeait à lamêmestabilité. Le canon cinquième duconcUe deChalcédoine ne laisse aucun lieu d'en douter. D'après ce canon, de même que l'évêque ne pouvait quitter son diocèse, ni abandonner ses fonctions sans la permission d'une autorité supérieure, ainsi les curés demeuraient attachés à leurs cures et ne pouvaient

les quitter sans la permission de l'eveque (i).

Celle slabilllé, cette fixité à laquelle i'Église a toujours soumis ses ministres n'est pas seulement, dit le père Thoraassin , un frein puissant et salutaire pour arrêter et fixer l'inconstance naturelle à tous les hommes , c'est aussi une assurance qu'elle leur donne qu'on ne les arrachera pas du rang honorable où elle les a placés, à moins que l'énormité de leurs fautes ne l'y oblige , et qu'on ne les transportera jamais d'un poste à un autre sans leur consentement.

Nous ajouterons que c'est aussi le droit naturel. En effet, tout devoir suppose un droit correspondant, et puisque les prêtres à charge d'âmes ne peuvent quitter leur paroisse sans la permission de l'évêque, ils doivent jouir du droit corrélatif de ne pouvoir être changés ou transférés malgré eux.

Or ils en ont toujours joui de ce droit inséparable de la qualité de pasteurs; ils en jouissent encore dans tous les pays catholiques. Ce droit nous croyons l'avoir solidement établi dans le chapitre précédent ; car les mêmes autorités qui prouvent que les

(i) Canon 47-18.

prêtres à charge d'âmes ne peuvent elre révoqiie's sans leur consentement ou un jugement canonique, prouvent aussi, et avec la même évidence, qu'ils ne peuvent être transférés d'une paroisse à l'autre qu'autant qu'ils le veulent. Ce second droit n'est qu'une conséquence rigoureuse du premier. Nous ne rappellerons donc pas les nombreux canons que nous avons déjà cités, de crainte d'en^ nuyer le lecteur; nous nous contenterons d'ajouter à ces preuves déjà si décisives le canon 27 du quatrième concile de Carthage qui défend aux évoques de passer d'un diocèse à un autre sans la permission du synode de la province, mais qui leur laisse la faculté de permettre aux curés de passer à d'autres églises lorsque ceux-ci le dernandent. Sacerdotes verb, concessione suorum episcopoTTim, possunt ad alias ecclesias transmigrare. Il s'agit ici de la translation d'un diocèse à un autre ; mais si l'évèque peut le permettre , à plus forte raison le peut-il d'une paroisse à l'autre de son diocèse,* et puisqu'avec celte permission les curés peiwent passer à d'autres églises, possunt ad alias ecclesias trans* mi grave f il est évident qu'il faut leur COU-

seiUemcnt ff qu'ils ne j3Puvrnf y être forces. Le transfert est donc «ne faculté que l'Église laisse aux curés, el qui serait complètement illusoire si l'évéque pouvait les transférer à son gré.

Pour toute translation légitime de prêtres à charge d'âmes, il a donc toujours fallu deux choses : i° la permission de l'évéque diocésain, qui les dispensait soit des liens qui les unissaient à leur premier pasteur, soit de celui c[ui les liait à leur église propre; 2" le libre consentement des pasteurs à cette translation. Jamais ils n'ont pu être légitimement changés ou transférés malgré eux.

Il est vrai qu'un canon du concile d'Antioche permet aux évéques de punir les clercs qui refusent de lui obéir lorsque, pour les besoins de son église, il voudra les faire montera une dignité supérieure; mais le savant Balsamon observe , en expliquant ce canon, que l'autorité épiscopale, qui peut faire monter les clercs en cas d'urgence, ne peut jamais les faire descendre à des degrés inférieurs. Episcopis daiiim est clevicos ad majores grailus provehere ^ non autem ad minores deprimere.

Lo même aulriir ajoute que ce n'est pas d'après sa volonlc ou son caprice que l'évêque doit conférer les dignités ecclésiastiques, mais d'après les lois éternelles de la justice distribua ve et les règles prescrites par les canons; car il n'est pas le maître de ces dignités, il n'en est que le dispensateur; qu'ainsi, dans la distribution des places et des bénéfices, il ne peut rien donn-er à la faveur, rien au bon plaisir, rien aux affections particulières; mais tout au mérite, à la science, à la vertu, aux services rendus à l'Église; et qu'il ne doit jamais préférer les jeunes aux vieux, ni conférer les dignités vacantes à ceux-là au préjudice de ceux-ci. Similiter nota quod officia ecclesiastica Jion sunt episcoporum potestatiSy ut dicunt nonnullif sed canonum autorilatis et dignitatis; sicut nec reliquorum ordinum jura j scilicet diaconorunif sacerdotum, et reliquorum. S'il n'en était pas ainsi, ajoute le même auteur, ce ne serait plus d'après l'autorité des canons et la juste balance des mérites que les places seraient données ou ôtées, mais d'après le caprice ou la passion des évêques. Dès lors toutes les règles canoniques des jugemens

et des nominations seraient anéanties, et le mérite ne serait plus qu'une illusion. Ce n'est pas ainsi que l'ont entendu les saints Pères. JYisi enim ita es set , non cum distinctiojie suis gradibus exciderent : sed , seu benè seii malè, quando vellent episcopi hocjieri. Hoc autem sanctis patribus minime visum est.

De tout temps dans l'Église on a regardé l'union du pasteur avec sa paroisse comme si intime et si sacrée qu'on l'a toujours assimilée au lien indissoluble du mariage chrétien, et qu'on a constamment regardé l'une comme aussi étroite et aussi indissoluble que l'autre; ce qui a fait douter pendant longtemps si l'évéque pouvait recevoir la démission des curés.

Loup de Férières écrivait à Ganelon , archevêque de Sens , qui, pour ce motif, refusait de recevoir la démission de deux de ses curés qui voulaient entrer en religion , que le mariage spirituel, ainsi que le charnel, quelque indissoluble qu'il soit, est cependant soumis à l'autorité de celui qui l'a établi, et qui peut faire , dans l'un et l'autre cas, une sainte séparation , afin que les personnes ainsi déliées ne s'occupent plus que

fie la vio célesto des cloîtres. Plus tard le pape Innocent IH se servit de la même comparaison pour prouver que le souverain pontife peut recevoir la démission des ëvêques, comme l'évêque peut recevoir celle des curés. Cette idée du mariage chrétien, appliquée à l'union du curé avec sa paroisse, est belle, noble, touchante, sublime; elle nous fait connaître toute la dignité et la considération dont rÉglIse a constamment voulu et su entourer ses pasteurs.

Le curé épouse donc sa paroisse : il lui est désormais inséparablement uni comme un époux chrétien Test à son épouse. La mort, ou une démission volontoiic et acceptée de l'évêque, peut seule rompreceslicnssacres.il doit donc ralmer, rorner, l'embellir comme son épouse; il doit, ])our ainsi dire, s'identifier avec elle, se dévouer à elle d'esprit et de cœur, de corps et de biens. Sans cesse il doit être prêt à se sacrifier pour elle, et jamais il ne doit reculer devant les périls lorsque son intérêt le demande. Sa paroisse devient son bien, son trésor, sa propriété spirituelle, et l'on sait combien Ton s'attache à ce qui est à soi. T.\\o devient donc sa gloire ou sa honte,

8S selon qu'elle se distingue par ses lumières ou son ignorance , par ses vertus ou par ses vices. En un mot, le cure et sa paroisse, ainsi que les époux chrétiens, ne font désormais plus qu'un. Ërunt duo in carne unâ.

Dès lors les paroissiens ne forment ])lus qu'une seule et même famille dont le curé est le père. 11 les aime, il les chérit comme ses enfans ; leurs intérêts deviennent ses intérêts; leurs joies sont ses joies, leurs douleurs ses douleurs, leurs misères ses misères. Assuré d'une existence honnête pour le reste de ses jours, il a la certitude de mourir en paix au milieu de ses enfans. La pensée de thésauriser comme un vil mercenaire n'entre jamais dans son esprit; toutes ses épargnes sont versées d'avance dans le sein des pauvres, ou consacrées à des établissemens utiles. Et que de bien s'est opéré dans tous les temps au sein des populations , dans les campagnes surtout, par cette voix aussi simple que touchante (i)!

(1) Qu'on parcoure les paroisses de la campagne et qu'on nous dise par qui y ont été fondés les établissemens d'utilité publique qui ont échappé aux ïav.iges de Pimpiéié, les maisons d'école, les dotations pour l'enseignement gratuit,

De leur côte les paroissiens, sûrs de posséder leur pasteur jusqu'à sa mort, le regardent tous comme leur père , comme un guide aussi sûr que fidèle. Ils connaissent de bonne heure sa voix chérie ; de bonne heure ils s'accoutument a l'aimer, à le respecter, à prendre ses conseils , à suivre ses avis. Il est le dépositaire de tous leurs secrets , le mobile de presque toutes leurs entreprises. C'est dans son sein qu'ils viennent déposer leurs chagrins et leurs peines. Lui seul termine tous les différends, accommode tous les procès, calme tous les discords, éteint toutes les haines.

Les mcchans et les brouillons demeurent tranquilles ; ils sont forcés de feindre pour lui les senlimens communs ; ils craindraient de se faire un ennemi d*un pasteur si tendrement aimé, si généralement respecté, et dont l'autorité, par sa stabilité même, le met à l'abri des délations et des insultes. Entre le curé inamovible et ses paroissiens ce sont des relations de famille, des rap-

les petits hospices, les fondations pour les pauvres, etc. N'est-ce pas presque toujours par les curés? C'est qu'ils étaient inamovibles-

poris entre un père et ses enfans. Rapports pre'cieux ! relations sublimes qui font la gloire du pasteur et le bonheur du troupeau ! Otez l'inamovibilité, tous ces avantages si précieux disparaissent avec elle.

Quel fléau pour l'Eglise! quel malheur pour la religion que l'amovibilité des pasteurs soit venu interrompre ces relations aimables et briser des rapports si touchans! aussi voyons -nous que cette amovibilité désastreuse a pris naissance parmi nous, en même temps que la loi sacrilège du divorce. Cette coïncidence est vraiment frappante et nous découvre l'intention de ceux qui l'ont établie. Les mêmes hommes qui avaient voulu avilir la famille et la société chrétienne par la loi impie et anti-sociale du divorce, voulurent aussi avilir le caractère pastoral aux yeux du peuple , et lui rendre ses pasteurs méprisables par la loi odieuse et non moins impie qu'impolitique de l'amovibilité qui est un vrai divorce spirituel.

Ah 1 s'ils avaient établi cette amovibilité funeste pour les degrés supérieurs de la hiérarchie, comme ils l'ont établie pour les pas-

teurs du second ordre, nous ne craignons pas de le dire : c'en était fait de la religion dans notre patrie ! mais Dieu, qui sait mettre des bornes aux entreprises des méchans et qui veille sans cesse sur l'Église, n'a pas permis que leur malice en vînt jusque la. Malgré le naufrage général pour la presque totalité des pasteurs du second ordre , l'inamovibilité a été conservée entière pour les évêques. Ils sont encore fixes et inamovibles parmi nous, comme ils l'ont été dans tous les temps. On ne peut les révoquer ou les transférer d'un diocèse à un autre sans leur consentement.

Or, nous venons de voir qu'à cet égard les prêtres à charge d'âmes ont toujours été traités par l'Église a Tégal des prélats , et Ton doit , dit le père Thomassin , étendre cette remarque à tous les canons qui règlent la matière; partout ils accordent, sous ce rapport, le même privilège aux curés qu'aux évêques; les uns ne peuvent être inamovibles sans que les autres le soient aussi ; et Von ne peut porter atteinte à l'inamovibilité des curés sans que celle des évêques nesoit ébranlée jusque dans ses fondemens.

Dans le nouveau rcgime, cette Inamovibilité précieuse a été aussi conservée aux curés proprement dits ou curés de canton ; ils en jouissent dans toute son étendue. On ne peut ni les révoquer ni les changer malgré eux. Il faut leur consentement pour opérer leur translation. On a fait ainsi un privilège de ce qui avait toujours été et de ce qui devrait être encore le droit commun et la loi générale.

L'inamovibilité des pasteurs s'était toujours conservée pure et intacte dans toute l'Église j elle est encore telle dans tous les autres états catholiques; elle a été telle en France jusqu'en 1802. Aussi l'idée de fixité et d'inamovibilité y était tellement liée à celle de pasteur et de curé, que lorsqu'on a voulu dépouiller parmi nous presque tous les prêtres à charge d'âmes de ce glorieux privilège, il a fallu inventer un nouveau nom pour les désigner , tant il est dans la nature même des choses que tout prêtre à charge d'âmes, que tout pasteur soit fixe et inamovible (1).

(l) Nous disons nouveau : car le mol de desservant, outre

Telle a été dans tous les temps la constitution de l'Eglise, surtout en ce qui regarde les prêtres à charge d'âmes. Telle était en particulier cellede l'Église de France avant 1802. Telle elle est encore chez toutes les autres nations catholiques ; Jésus-Christ en avait posé la base de sa main divine ; les apôtres bâtirent sur ce fondement inébranlable ; les conciles achevèrent l'édifice , en coordonnèrent et en lièrent toutes les parties.

Dirigé, conduit par cette divine constitution , le clergé catholique a toujours formé,

qu'il est 1res peu usité dans le droit canon , n'avait jamais été employé pour désigner un corps nombreux de prêtres chargés du soin constant des âmes. On l'employait quelquefois pour désigner les prêtres préposés au gouvernement des cures pendant leur vacance , ou avant que le titulaire nommé ne prît possession , ou enfin lorsque celui-ci était interdit ou impotent.

Le Dictionnaire de l'Académie définit ainsi le mot desservant : Celui qui dessert un bénéfice à la place du titulaire. Exemple : On a nommé un desservant à cette cure. Cette définition est conforme à l'ancien droit.

Le nom de desservant n'avait surtout jamais été joint à celui de succursale. Le prêtre résidant dans la succursale n'était jamais appelé que vicaire et n'était rien de plus. Ainsi, pour pallier l'injustice delà suppression d'un droit naturel et imprescriptible, on a été forcé d'accoupler deux mots qui semblent s'exclure mutuellement.

au langage de l'Esprit saint, comme une armée nombreuse, continuellement rangée en bataille, remarquable par sa belle ordonnance qui ne laisse ni vide, ni côté vulnérable, et où chacun a sa place marquée et son poste fixe.

Avec la force de celte constitution , le nerf de sa discipline et l'unité de sa hiérarchie, l'Eglise marcha hardiment à la conquête du monde, renversa l'idolâtrie , réforma les mœurs si corrompues du paganisme, reconstruisit toute la société sur son modèle, et malgré trois siècles entiers de persécutions et de combats sangla ns, elle se recruta toujours, s'agrandit même avec le péril, put tenir ses assemblées, célébrer ses conciles , et faire enfin asseoir son auguste chef sur le trône même des Césars au sommet du Capitole.

Cette sage constitution participe à l'un des plus beaux attributs de l'Église de Jésus- Christ , la catholicité. Elle a été appliquée avec le même succès à toutes les époques , à toutes les mœurs, à tous les climats. Seule de toutes les institutions sociales, elle a convenu aux peuj)les régis par un pouvoir abso-

lu , comme aux nations qui jouissent du bienfait de l'ordre légal; à la monarchie , comme à la republique (?); aux régions brûlantes de la zone torride ^ comme aux pays tempérés et aux plages glaciales. Pour elle seule disparaît la distinction des lois, des peuples et des climats.

Elle a été bonne pour tous les temps, en temps de persécution et en temps de paix ; en temps d'impiété et en temps de loi; en temps de ténèbres et en temps de lumières; en temps de barbarie et en temps de civilisation ; et , au milieu des révolutions qui ont bouleversé le mon de, elle est demeurée ferme et entière dans toutes ses parties.

Or, si le temps est la grande sanction de toute organisation sociale, quelle constitution est plus éprouvée que celle du clergé catholique , et peut montrer dix-huit siècles entiers qui ont passé sur elle, non seulement

(1) La seule forme de gouvernement avec laquelle la conslilullon de l'Eglise soit incompatible, est le despotisme pur ou le régime du seul bon plaisir, parce qu'il est directement opposé à l'esprit de l'Évangile ; aussi l'a-t-elle détruit, au moins de fait, partout où elle a pu exercer son heureuse influence.

sans la détruire, mais même sans l'afiaiblir ni l'altérer ?

Que manque-t-il h sa gloire? elle a servi de modèle pour organiser les peuples de l'Europe ; ou plutôt c'est elle-même cfui les a tire's de la barbarie et conduits à la civilisation ; elle seule les a insensiblement soustraits à l'esclavage et placés dans les bras de la liberté. Faut-il le dire ? ces constitutions nouvelles tant vantées , ces gouvernemens représentatifs dont le siècle est si fier, n'estce pas là qu'on en a puisé l'idée? Heureux les peuples si on avait su en conserver l'esprit!

Aussi cette belle constitution a-t-elle excité l'admiration de tous les législateurs, de tous les vrais philosophes, et les écrivains protestans eux-mêmes, malgré la haine violente qu'ils portent à l'Eglise catholique, n'ont pu s'empêcher d'en faire l'éloge (i).

Encore aujourd'hui en pleine vigueur chez

(1) Voyez entre autres M. Guîzot dans son Eloge du prince de Talleijrand et dans plusieurs de ses discours comme de ses écrits.

les peuples qui nous environnent, ou plutôt dans tout l'univers calholique, elle n'y excite ni plaintes ni murmures; au contraire, elle y jouit de l'estime et de l'approbation générale; elle y est la gloire du clergé comme la joie des peuples, et l'Église la montre encore avec orgueil à ses amis comme à ses ennemis.

Mais, hélas ! pouvons-nous le dire sans être pénétrés de la plus vive douleur ? cette constitution si sainte par son origine , si vénérable par son antiquité , si éprouvée par sa durée, si affermie par ses combats; cette belle constitution , la gloire du christianisme comme celle de l'humanité, n'existe plus aujourd'hui pour l'Église de France. Une loi nouvelle atout bouleversé, presque tout changé parmi nous.

Or, il importe à tous les chrétiens, il nous importe a nous surtout, ministres des autels, de savoir comment s'est fait ce changement, s'il s'est opéré d'une manière légale et canonique, s'il est l'ouvrage d'une autorité compétente et légitime , s'il a tourné au bien général de la religion et h l'avantage par-

ticulier de l'Église de France ; et supposé que le contraire soit démontré , s'il ne reste pas quelque moyen de sortir de l'état funeste qu'il nous a l'ait.

Bmximt ^avtu.

DU CHANGEMENT OPÉRÉ EN FRANCE DANS LA DISCIPLINE DE l'église depuis 1802, ET DU RÉGIME ECCLÉ- SIASTIQUE NOUVEAU QUE CE CHANGEMENT A ÉTABLI.