ARTICLE SECOND

Seconde «nie de PaviUsioinenl du cari des campagnes i U est devenu révocable et amovible.

Tout prêtre à charge d’âmes doit être fixe et inamovible. Tous le6 titres qu'il porte, toutes les fonctions qu’il exerce supposent la constance et la fixité.

Il est le père dœ fidèles confiés à ses soins. Il les engendre en Jésus-Christ par le baptême et la pénitence ; il les nourrit de la divine parole et de la sainte eucharistie; il bénit leur union ; il les console dans leurs peines; il les visite dans leurs maladies ; il les fortifie contre les terreurs de la mort; il ne les abandonne pas même au-delà du tom-

beau; il n'est pas un seul instant de toute leur existence où ils puissent échapper à sa paternelle sollicitude. C’est un vrai père.

Mais est-il naturel et raisonnable qu’un père se sépare de sa famille et qu’il abandonne ses enfans? La raison comme la nature ne demandent-elles pas, au contraire, qu’il leur reste inséparablement uni jusqu’à la fin de ses jours ?

Il est l’époux de l’église qu’il dessert. Nous avons vu un célèbre docteur et un grand pape lui donner ce beau titre ; il lui est généralement confirmé par l’Église qui, toujours et partout , a donné le nom de mariage à l’union du curé avec sa paroisse, et na pas cru exagérer en assimilant cette uuion au I lien sacré et indissoluble du mariage chrétien. Idée sublime et touchante qui annonce dans le pasteur l’affection, le désintéresseï ment, le dévoûment sans bornes dont il doit être sans cesse animé pour le bonheur de la ? paroisse qui lui est confiée. Mais un époux peut-il quitter son épouse pour s’attacher à une étrangère? Ne doit-il pas lui être inséparablement uni? A-t-il jamais existé une autorité qui ait pu les séparer arbitrairement

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l’an de l’autre? Connaît-on rien au monde de plus fixe , de plus indissoluble que le mariage chrétien? Si l’on s’est élevé avec autant d’indignation que de justice contre la loi sacrilège du divorce, ne doit-on pas flétrir du même blâme la loi uouvelle de l’amovibilité, qui n’est autre chose qu’un vrai divorce spirituel aussi opposé à l’honneur de l’Église et aux intérêts de la religion que le divorce conjugal l’est à l’honneur de la famille et aux intérêts de la société?

Le prêtre à charge d’âmes est pasteur. Le divin fondateur de l’Église n’a pas dédaigné de s’attribuer ce titre touchant qui respire l’amour et la tendresse. Ego sum pastor bonus. C’est le titre qu’il semble le plus vivement affectionner, et il a voulu que ses ministres , chargés de continuer sur la terre sa céleste mission, en fussent revêtus. De tout temps dans l’Église ils ont porté le beau nom de pasteurs; ils le portent encore aujourd’hui partout et le porteront jusqu’à la fin des siècles. Les autres noms dont on s’est, servi pour les désigner ont varié, celui-ci est toujours resté le même. C’est, en tout temps comme partout, leur nom propre, le nom

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qui exprime , qui caractérise le mieux leur auguste ministère et les saintes fonctions qu’ils sont chargés de remplir auprès des peuples. Mais n’est-il pas contre l’ordre naturel que le pasteur quitte sou propre troupeau pour conduire celui d’un autre? Le mercenaire peut changer de troupeau : le vrai pasteur n’en change jamais.

Le vrai pasteur, a dit le divin Maître, connaît ses brebis et il est connu d elles. 11 doit distinguer les brebis saines des brebis galeuses, afin de donner aux unes et aux autres la nourriture qui leur convient ; c’està-dire que le pasteur doit connaître le terrain où il opcre, les bonnes et les mauvaises qualités des personnes qu’il instruit, qu il conduit, qu’il dirige. Saus cette connaissance, que rien ne peut suppléer, il ùe fera jamais un bien solide et durable. Avec de la science, des talens, de la vertu et du zèle, il fera du bruit, sans doute; il produira d’abord de l’enthousiasme, il acquerra delà réputation; mais il n’opérera pas une véritable réforme. Il faut pour cela des projets mûris à loisir, médités long-temps, suivis avec constance, éprouvés par plusieurs expé-

riences, ce qui suppose du temps et surtout de la fixité. Or tout cela peut- il se trouver dans un prêtre amovible qui peut s’attendre chaque jour à être révoqué ou transféré?

Selon le même oracle, le bon pasteur doit aimer sou troupeau, s’attacher uniquement à lui, se dévouer d'esprit et de cœur, de corps et de biens; être sans cesse prêt, à l’exemple du divin Maître, à sacrifier pour lui sa propre vie. Bonus pastor animam suant dut pro ovibus suis. De leur côté les ouailles doivent s’attacher fortement à leur pasteur , le chérir avec tendresse, reconnaître à toute heure sa voix, le suivre avec docilité. C’est de cet attachement réciproque seul que le bien des âmes peut résulter.

Mais comment s’attacher à une paroisse où l’on n’est qu’en passant, d’où l’on peut être violemment arraché à toute heure? Quels sacrifices peut-on exiger du pasteur envers un troupeau qu’il n’est pas assuré de garder un seul jour? D’un autre côté, comment les paroissiens s’attacheront-ils à un curé qu’ils ne sont jamais sûrs do posséder? Quelle affection, quelle confiance penyent-ils avoir pour un pasteur qu’on peut leur ravir à volonté.

et leur enlever du soir au lendemain? Fautil s’étonner si la religion s’affaiblit tous les jours dans nos campagnes, si l’impiété y gagne sans cesse du terrain , si le desservant s’y voit de plus en plus dédaigné , méprisé, avili ; si les personnes pieuses elles-mêmes n’ont plus foi à l’efficacité de son ministère et lui retirent leur confiance pour la donner au curé de canton dont la fixité leur garantit au moins un guide permanent qu’il n’est donné au caprice de personne de leur ravir ? Ces tristes résultats sont et seront toujours l’elfel nécessaire de l’amovibilité.

Le bon pasteur doit être généreux, désintéressé, charitable , aumônier ; son bien doit appartenir à son troupeau , ainsi que sa personne. Le fruit de son ministère est à ce prix, et il ne fera jamais un grand bien s’il ne possède ces qualités si précieuses aux yeux des peuples. Mais peut-il avoir ces qualités tant qu’il demeure amovible et destituable à volonté? Privé de toute ressource assurée pour l’avenir, pouvant à chaque instant perdre son état, se voir jeté sur le pavé et réduit à la misère, ne doit-il pas d’abord penser h lui , s’occuper de lui, songer à faire quel-

ques économies sur son modique traitement, afin de se ménager une ressource et de ne pas manquer du nécessaire dans sa vieillesse (1)? Non, avec l’amovibilité on n’aura jamais des pasteurs uniquement dévoués aux besoins de leurs ouailles , toujours prêts à se sacrifier pour elles ; on n’aura d’abord que des pasteurs languissans, sans dévoûment, et l’on finira par n’avoir que des mercenaires. On aura beau supposer l’instruction la plus variée, les talens les plus distingués, les vertus les plus pures, le zèle le plus vif, ces qualités si précieuses qui, avec de la fixité

(!) On nous dira peut-être qu'il existe des fonds pour fournir à l’existence des prêtres sans emploi, vieux ou infirmes. Oui ; mais où est la loi qui leur donne un droit certain d’y participer, qui détermine ce qui revient à chacun selon son âge, son temps de service, etc.! Ces fonds ne sont-ils pas mis entre les mains des préfets et des évêques pour être départis comme ils l’entendent? Ne dépend-il pas de leur volonté d’en priver qui bon leur semble? Et puis, est-il donc agréable, est-il même supportable, après avoir tant fait de sacrifices, après avoir épuisé dans les saintes fonctions sa santé et sesforces, d’être obligé à solliciter un faible secours ou plutôt à mendier nn morceau de pain pour soutenir sa vieillesse?Peut-on se résoudre, quand on a la conscience de sa dignité d'homme et de prêtre, à descendre à cet excès d’avilissement et d’abjection?

et île 1 avenir, eussent enfanté des prodiges, viendront faire naufrage contre l’écueil terrible de l’amovibilité. La force des choses conduira toujours nécessairement à ce résultat.

Le prêtre à charge d’âmes est juge des consciences} il peut les lier et les délier. 11 possède le sublime pouvoir de remettre et de retenir les péchés, et le divin Maître a promis que les jugemens qu’il prononcerait sur la terre seraient ratifiés dans le ciel. C’est un vrai juge spirituel chargé de défendre les droits de Dieu, ceux de la religion et de la morale. Mais un juge, pour l’emplir dignement ses fonctions, doit jouir d’une entière indépendance qui ne peut exister qu’avec l'inamovibilité. Aussi, dans tous les États bien ordonués , les juges temporels sont-ils déclarés inamovibles. - Nulle part il ne dépend du caprice du souverain de les priver de leur charge et de les dépouiller de l’exercice de leurs fonctions. Malheur aux États oii le principe contraire viendrait à prévaloir ! Bientôt, à la place d’une justice sévère mais impartiale , on ne verrait dans les tribunaux qu’une justice de brigue, de faveur.

de caprice et de bon plaisir. Mais cette inamovibilité, reconnue si nécessaire pour les juges civils, ne l’est- elle pas autant pour les juges spirituels? Sans elle les sentences que le pasteur portera peuvent*elles avoir ces caractères de force, de justice, d’impartialité qui doivent toujours les accompagner et que l’indépendance seule peut leur donner?

Enfin tout prêtre à charge d’àmes est magistrat, chargé de maintenir la foi et les bonnes mœurs, et de réprimer les désordres publics et particuliers. Une immense responsabilité pèse sur lui, et, pour remplir un ministère si pénible et si délicat, pour se faire obéir, il ne possède aucun moyen coercitif; sa force est toute morale; elle est tout entière dans la persuasion. Or le peuple ne se laisse persuader, il ne se laisse diriger et conduire que par ceux qu’il voit revêtus d’une grande autorité, entourés d’une haute considération et jouissaut d’une parfaite indépendance. Mais rien de tout cela ne peut exister sans l’inamovibilité, et tant que nos curés des campagnes en seront privés, leur influence pour le bien et leur force de répression pour le mal seront nulles. Avec des

\ cures amovibles, on n’opposera au torrent des passions et des désordres publics qu’une digue frêle et impuissante que le moindre orage peut renverser et chasser devant lui comme le sable mouvant et sans consistance.

Appuyée sur la raison et fondée sur la nature même des choses, l’inamovibilité des pasteurs a pour elle quelque chose encore de plus fort et de plus décisif: c’est l’autorité du temps et la sanction de l’expérience. Les institutions les plus rationnelles, les plus séduisantes dans la théorie , peuvent quelquefois dans la pratique devenir ou nuisibles ou impossibles , et confondre ainsi les raisons les plus fortes et les argumens les plus concluans. Mais quand elles ont subi l’épreuve infaillible du temps, quand une longue mise en oeuvre ne les a ni altérées ni affaiblies, et qu’une expérience séculaire les a sanctionnées, alors leur excellence est démontrée. Quand même elles présenteraient quelques inconvénicns , on peut être assuré que les avantages l’emportent de beaucoup et qu’elles produiront toujours des résultats heureux, et c’est lit tout ce

qu’on peut attendre des plus belles institutions qui régissent l’imparfaite humanité.

Or telle est l’inamovibilité. Elle est aussi ancienne que l’institution même des pasteurs ; sa durée est celle de l’Église. Une fois institués, les prêtres à charge d’âmes ont toujours été fixes â leurs postes, et personne n’avait le droit de les révoquer ou de les déplacer, à moins qu’ils ne l’eussent mérité par une faute prouvée dans un jugement canonique. Telle a été dans tous les siècles la discipline constante et uniforme. Si quelques prélats ambitieux firent, dans le moyen âge, des tentatives pour dépouiller les curés de ce droit , l’usurpation fut promptement réprimée par l’Église; l’inamovibilité des pasteurs sortit victorieuse de ces tentatives aussi imprudentes que coupables. Non seulement les curés en titre étaient fixes et inamovibles, mais encore tous les prêtres à charge d’âmes, quels qu’ils fussent, sous quelque nom qu’on les désignât, jouissaient de ce droit. Car si l’Eglise a cru devoir tolérer l’abus par lequel des évêques, des couvens et des chapitres s’attribuaient les revenus de certaines cures et en gardaient