DES CONDAMNES A MORT

( Extrait du premier rapport de MM. Crawford et Russeil. )

Pendant les sept années qui se sont écoulées de 1827 à 1833, le nombre des individus prévenus, condamnés^ acquittés, dans toute F Angleterre et ie pays de Galles, a été constaté ainsi qu ii suit :

rw^ j '. ' ( hommes....... i 10,567)

Traduits en fu£[ement. . { ^ ' > 131f818

' ^ ( femmes 21,251)

Condamnés à mort 9,457

Condamnés à la déportation à vie 2,979

Idem pour trente-cinq ans 1

Idem pour vingt-huit ans 6

Idem pour vingt-un ans 6

Idem pour quatorze ans 4,287

Idem pour dix ans ^ .8

Idem pour sept ans 16,221

Condamnés à Temprisonnement pour cinq ans 1

Idem pour quatre ans 9

Idem pour trois ans 44

Idem pour deux ans et plus d'un an. 1,673

Idem pour un an et plus de six mois 9,050

Idem pour six mois et au-dessous ' 47,620

Condamnés au fouet, à Famende, etc 2,225

Total des condamnes ! 93,579

Idem des acquittés 14^892

Idem des non poursuivis, etc. . . 13,347

Total égal 131,818

H résulte de ce tableau que, dans f espace de sept années, 9,467 individus ont été condamnés à mort.

Mais sur ce nombre, 391 seulement ont été exécutés.

En attendant leur grâce ou leur exécution, les condamnés à mort sont placés, à Londres, dans un quartier commun de la prison de Newgate.

Rien de plus affreux que la position de ces condamnés dans cette prison.

Là première fois que nous inspectâmes la division qui leur est affectée à Newgate , nous y trouvâmes 1 7 prisonniers sous le poids de condamnations à mort. Dans la chambre basse ^ ii y en avait 3 qui attendaient {exécution. Dans la chambre supérieure il y en avait 14, dont 9 n*avaient pas plus de trente ans; l'un, entre autres, n avait que treize ans, et son extérieur coipme son âge étaient ceux d'un enfant. Les trois hommes dont le sort était désespéré et les crimes d'une atrocité révoltante, étaient ensemble pendant le your, et occupaient, pendant la nuit, des cellules séparées. Les 1 4 qui , quoique condamnés à mort, étaient moralement certains de ne pas être exé- <>utés, étaient réunis pendant le jour; mais on les renfermait la nuit 3 dans chaque ceihde. Tous les 1 7 avaient une cour comtfmne dans laquelle ils se trouvaient ensemble à quelque heure du jour qu'ils y vinssent pour prendre lair ou pour se donner de Fexercice. Dans le cours de nos informations, nous apprîmes avec surprise que la légère distinction établie entre des hommes dont la position est si différente n a été intro- <hiite que d'après les plaintes réitérées de 3 prisonniers

qui sont parvenus à faire sentir la cruauté qti*i{ y avait d'associer des hommes dans la situation la plus efTroyaUe, avec d autres qui, bien qile fra^^s légalement de la même condamnation/ peuvent néanmoins jeter enéôre des regrets devant eux, avec l'assumnce dun adoucisse* ment à leur peine.

Quand ie greffier transmit les condamnations à mort prononcées contre tous ces hommes, il sépara Jes trois principaux scélérats du reste de la bande, afin de ne pas confondre les distinctions pénales au point de réunir^ même en ce moment fatal, des hommes dont le d^é de culpabilité était si différent, cfôdarant hautement que son motif pour içir ainsi était d*empécher que la présence de ces trois criminels ne déshonorât et ne souiliât les autres ; mais, comme pour braver publiquement leur juge et dé^ fier la k*éprobation prononcée par la cour, ces méraee hommes, à leur retour à Newgate , furent tous placés eit^ semble dans la chambre de jour. La nuit, deux hommes qui avaient été convaincus de sodomie, et condamnés à mort pour ce fait , avaient chacun deux prisonniers renfer« niés avec eux. L un de ceux qui étaient condamnés à subir cette ignoble association était l'enfant dé treize ans dont nous avons déjà parlé. Un soldat qui avait été condamné à mort pour avoir extoiqué de Targent dun particulier, en le menaçant de Faccuser d un attentat contre nature, était placé la nuit avec deux autres condamnés. On verra , en se r^^rtant au journal du chapelain que le rc»nède purtiei au mai résultant du non -isolement est dû aux instances réitérées des criminels eux-mélnes , qui attendaient leur

supplice. Ik avaient adressé maintes et maintes fois de vives plaintes au chapelain, qui s*était rendu l'interprète de leurs douleurs auprès du shériff.

. Nous trouvons ces passages dans ie journal du chape^ lain : 29 septeaibre 1835. « Le soldat s'est plaint d'avoir été enfermé avec tant de monde , et il a demandé s'il ne pourrait pas obtenir un endroit où il eût la faculté de se retirer quelquefois, afin d'y méditer et de s'y livrera ses exercices de piété. Les deux hommes condamnés poursodomie se sont plaints aussi d'être renfermés avec d'autres prisonniers dans la cellule de nuit. » 30 septembre : « Le soldat m'a supplié de nouveau de lui procurer un* endroit retiré où il pût méditer en silence. H s'est plaint de ne pouvoir remplir ce devoir si grave et si nécessaire, et il m'a dit qu'il était obligé d'entendre la nuit les propos obcènes de ses compagnons, et que si par hasard il les déterminait à se mettre à genoux pour prier^ ils éclataient de rire au milieu de cet exercice. » 1*' octobre : « Le soldat s'est plaint encore une fois de la manière dont il était renferiné avec ses deux compagnons. Les deux autres condamnés pour crime abominable se sont encore plaints de la conversation des prisonniers renfermés avec eux. »

Un des employés que nous interrogeâmes nous assura que des 1 7 condamnés qui avaient été récemment renfermés dans les cellules, 3 seulement devaient être exécutés : 2 seulement d'entre eux l'ont été depuis. Les 1 4 autres étaient entrés ici avec autant d'insouciance que les habitants des autres parties de la prison ; ils s'amusaient entre eux dans la cour et dans la chambre , ils jouaient à colin-

( 305 ) maillard , au saut de grenouille » ou à se battre Fun l'autre avec des mouchoirs noués, et à d autres amusements bruyailts> et qui tro«d>lait d'une manière affligeante ies condamnés sur le point de subir ie dernier supplice. Ceux dont la situation présentait plus de danger ou qui avaient des goûts plus sérieux^ se plaignaient de cette sociçl^ désagréable ) et disaient qu'ils seraient enchantés d'être renfermés isolément. Le soldat se plaignait des propos révoltants qu'il entendait h nuit, même après que ses deux compagnons de cellule étaient séparés du reste des prisonniers. L'employé nous assura que généralement les condamnés à mort regardaient leur condamnation comme une simple formalité et comme une dérision.

Les prisonniers dont nous venons de parler rest^-ent ensemble depuis le 29 septembre jusqu'au 20 novembre, jour auquel on ies réunit, à genoux, dans une seule chambre, pour entendre^ de {a bouche du chapelain, la décision définitive rendue sur le iort de chacun d'eux, lii, dans lé même appartement, et au même instanti fureni rassemblés, dans f attitude la plus humble, 17 hommes frappés de ia même condamnation, pour en* tendre une sentence que 14 d'entre eux regardaient d'avance, avec une complète certitude, comme devant leUr annoncef le bienfait de ia clémence du roi; tandis que ies autres, le désespoir dans f âme, épiaient avec hot* reur ies paroles qui devaient confirmer leur sort a(&eux ; sort que deux d'entre eux subirent sept jours après^ Leé hommes auxquels on annonça qu'ils auraint à souffrir le dernier supplice tombèrent en convulsions; les autres

les regardèrent avec indifférence. Prétendra-t-on mainte^ nant que les menaces les pius terribles de la loi peuvent inspirer quelques craintes aux prisonniers y lorsqu'on les voit passer tant de semaines sous le poids de condamnations capitales; et, pendant tout ce laps de temps, re^ garder leur sentence de mort comme une vraie moquerie? De tous les maux causés par ia réunion des prisonniers à Newgate, quelque graves que soient tous ces résultats funestes, nous considérons celui-ci comme ie plus nuisible. Pendant plusieurs années, le chapelain s*est élevé avec force , dans son journal, contre cet abus, et fa flétri à plusieurs reprises. On doit honorer la persévérance infatigable avec laquelle il a dénoncé ie md ie pius dangereux.

Le grand yury a rédigé sur ce sujet des représentations conçues dans les termes les plus énergiques que ia langue puisse fournir. Les travaux du comité des prisons , dans la chambre des lords , auraient dû appeler sur cet abus i'attention des autorités de Newgate. Mais les plaintes des infortunés qui ont souffert pendant une succession de tant d'années, et leurs demandes à f effet d'être mis à l'abri des cruelles communications de leurs compagnons de captivité, tout aété vain. A la fin de 183 5, nous avons trouvé ies condamnés à mort confondus d'une manière pius révoltante et plus inexcusable que tout ce qui s*était fait jusqu alors; circonstance qui appeiie la réprol>ation ia pius sévère, et justifie ies termes énergiques de notre rapport contre ce que nous regardons comme le trait ie pius vicieux du système de Newgate, Une autre fois.

( 307 ) nous trouvâmes 4 condamnés à mort , dont 3 étaient enfermés dans la même cellule, quoique, sous aucun prétexte, on ne pût se dispenser de ies placer dans des cellules séparées.

Nous ne pouvons quitter ce sujet sans exprimer les sentiments quune vue, même superficielle, de la prison inspire à tout homme qui réfléchit. Là sont 17 individus convaincus de crimes à chacuif desquels une loi inflige solennellement la peine de mort. Cette peine n'est exécutée qua i'égard de 2 de ces individus. Et, parmi ies autres, 2 sont enfermés , pendant trois mois, pour toute peine , dans une maison de correction ! Peut-on trouver des termes assez forts pour exprimer le contraste frappant que présente le tableau ci-dessus entre la destinée de ces divers individus, ayant tou§ encouru la même épouvantable sentence ! Des personnes convaincues de crimes contre lesquels la loi prononce îa peine de la perte dé la vie se trouvent par hasard condamnées pour ces crimes à être enfermées trois mois dans une maison de correction! Nous n'irons pas critiquer la justice du châtiment infligé à des crimes atroces; nous ne mettrons pas non plus en question la convenance avec laquelle s'est exercée la.clé-^ mence royale, en adoucissant la sévérité de la peine primitivement prononcée. Nous voulons simplement appeler vivement l'attention sur l'effet que doit produire une pareille manière de traiter les sanctions les plus terribles de la loi; cet effet doit être de rendre ces sanctions un objet de mépris et de moquerie. Cette conséquence, que nous en tirons , est confirmée de la manière la plus décisive par

révidenoe des faits contenus en notre rapport. II en résulte que les prisonniers, frappés de condamnations capK* taies , traitent réellement leur sentence de mort avec une l^èreté inévitable. Cest lun des effets de la réunion des condamnés dans la prison ; et il fait voir le vice de ce Système avec une clarté qu'aucunes considérations ne pourraient augmenter.

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