I. CHAMBRE ORS PAtVBU. — BUlC.lt DF. BIEÜFAlSARCR

Diericx rapporte qu'au commencement du règne de Charles -Quint, il y avait dans toutes les villes et la plupart des paroisses de la Flandre, des sociétés ou confréries ayant pour mission de pourvoir au soulagement de la misère; tuais comme elles n'empèchaient pas la mendicité, et que d'ailleurs des abus s'étaient glissés dans leur administration , Charles-Quint ordonna, par son édit du 7 octobre 1551 , que, dans chaque ville et dans chaque paroisse, on verserait dans une même caisse tous les fonds de ces divers établissements , pour être distribués d'après l'avis de leurs régisseurs et des députés des collèges échevinaux , sauf que les fondations particulières seraient exonérées conformément aux intentions des fondateurs s .

Ce fut en exécution de cette ordonnance qu'on institua à Gand, en 1551, une corporation dont les directeurs se qualifièrent d’abord de commis à l'administralion et à la sollicitude des pauvres s , et prirent ensuite le litre de gouverneurs de

* Ces détails sont eilraits de l’expose de la province, île 1817, inséré au Mémorial administratif, 1. 1 , pp. 80-83.

1 flieriex . Mémoires sur lu ville de Gand, t. Il . p. 80.

1 Acte du 3 février 1515, reg. F, p. 87, aux archives de ta ville de Gand.

la chambre des pauvres. Leurs principales attributions consistaient dans la distribution des aumônes , ils étaient assistés à cet effet d'un certain nombre de personnes charitables, connues sous le nom de maîtres des pauvres.

La chambre des pauvres était composée de onze gouverneurs, d'un solliciteur, d’un greffier et d'un receveur, tous élus par les échevins de la keure, parmi les habitants les plus notables de la ville. Le célèbre poète et historien gantois, Marc Van Vaernewyck, en fit partie en 1563. Ces fonctions étaient gratuites.

Une ordonnance, du 26 juin 1549, régla les attributions des différentes personnes attachées à la chambre des pauvres.

Les gouverneurs. — Les gouverneurs étaient chargés de l'administration et de la distribution des biens des pauvres. Ils se réunissaient en collège deux fois par semaine, et étaient tenus de visiter quatre fois par an, assistés des distributeurs, tous les indigents secourus par la chambre.

Les receveurs. — Le receveur général était chargé de faire les recettes et de payer les dépenses. Chaque paroisse avait un receveur particulier, qui encaissait le produit des quêtes faites dans les églises et des troncs placés dans les temples.

Le commis de la chambre. — Cet employé était chargé des écritures , il travaillait sous la direction des gouverneurs.

Le solliciteur. — Le solliciteur avait l'administration des biens des pauvres, sous la surveillance des gouverneurs ; il arrêtait et signait les comptes des distributeurs, faisait vendre les effets des indigents décédés, soignait la rentrée des revenus, etc.

Les maîtres des pauvres. — Ils étaient chargés de faire les distributions domiciliaires, de visiter les pauvres, de dresser les listes des indigents à secourir, etc. Leurs fonctions étaient gratuites.

La chambre des pauvres avait sous sa direction deux écoles d'orphelins : l'école ** bleue (de blauwe school/ et les corsets rouges (de roode lyvekens) , où 140 orphelins des deux sexes étaient logés, nourris et vêtus.

Dans le premier de ces établissements, situé près de la rue des Barres, les élèves apprenaient à lire, à écrire et un métier, qui leur procurait les moyens de pourvoir à leur existence dans un âge plus avancé. Cette école subsista jusqu’en 1795.

Celle des corsets rouges existe encore aujourd’hui; les orphelines y recevaient l'instruction primaire et on leur y apprenait des ouvrages de main, afin de les mettre ainsi en état de pourvoir à leur entretien.

La chambre des pauvres était aussi chargée de prendre soin des vieillards, des > aliénés et des incurables indigents, ainsi que des enfants trouvés ou abandonnés. Le nombre de ces derniers s'élevait annuellement à environ 200; voici comment on procédait à l'égard de ces petits malheureux.

I.es enfants trouvés étaient présentés à la chambre par la personne qui les avait recueillis; elle devait produire l'acte de naissance de l'enfant et une attestation délivrée par quelques personnes habitant la rue où l'orphelin avait été exposé.

Cette première formalité remplie, l'enfant était envoyé en nourrice, après son inscription au registre à ce destiné.

Chaque orphelin coûtait à l'administration 6 livres de gros la première année, 5 les deuxième, troisième et quatrième, et ensuite 4 livres de gros , les années suivantes. Tous les deux ans , les enfants recevaient des habits, du linge, des souliers, des bas, etc., évalués à 2 livres de gros par an.

Les personnes qui prenaient des orphelins en nourrice, recevaient, au moment de leur remise , un bulletin portant le nom de l'enfant et son numéro d'inscription. Chaque trimestre, avant de toucher la pension, les enfants devaient être présentés aux gouverneurs de la chambre; si les personnes qui les avaient reçus ne pouvaient les présenter, soit par maladie, soit par suite d'un autre empêchement, elles étaient tenues de produire un certificat de vie, délivré par le curé de la paroisse.

La chambre des pauvres fut supprimée après l'établissement définitif des Français en Belgique , ou plutôt réorganisée sous le nom de bureau de bienfaisance , en exécution de la loi du 7 frimaire an V.

Par circulaires des I" et 12 brumaire an IX, le préfet du département de l'Escaut adressa aux maires des communes des instructions pour l'organisation des bureaux de bienfaisance. Elles portaient entre autres que tous les revenus des tables des pauvres, qui , comme nous l'avons dit, étaient jadis administrés par les curés, les maîtres des pauvres et d’autres personnes notables , devaient dorénavant l'être par le bureau de bienfaisance à instituer conformément à la loi précitée; que ce bureau devait être composé de cinq membres , à présenter par les maires et à nommer par les sous-préfets de chaque arrondissement. Ces membres devaient ensuite nommer, à leur tour, un receveur chargé de toutes les perceptions. Il y était dit que ces mesures étaient conformes aux dispositions d'une délibération de l’administration centrale du département de Sambre-et-Meuse, en date du 27 ventôse an VII, que le Directoire exécutif avait, par son arrêté du 12 messidor de la même année , rendues communes aux bureaux de bienfaisance des autres départements réunis.

Les prescriptions de ces circulaires n'ayant pas reçu partout l'exécution quelles comportaient , un arrêté du préfet, en date du 26 nivôse an IX , intervint et décida itérativement que les biens et revenus des tables des pauvres et ceux des autres établissements de bienfaisance, existant dans chaque commune du département, et qui servaient aux distributions de secours domiciliaires aux indigents, seraient régis et administrés par un bureau de bienfaisance, sous la surveillance des sous-préfets de l’arrondissement.

Un arrêté royal , du 18 février 1817, ayant changé le mode suivi jusque-là pour la nomination des membres des bureaux de bienfaisance, de nouvelles instructions furent données aux autorités locales de la province , par circulaire des États députés, du 29 mars 1817. D'après les dispositions de cet arrêté, les nominations de l'espèce appartenaient aux administrations municipales , lorsque les commissions des bureaux de bienfaisance n’étaient établies que pour une seule et même commune, et par les États députés, lorsqu’elles comprenaient différentes communes, ainsi que le faisaient les bureaux centraux de bienfaisance, existant dans quelques provinces méridionales du royaume , et qui ont été supprimés par arrêté royal du 7 décembre 1822.

Ce fut à la suite de ces diverses lois et instructions que le bureau de bienfaisance de Gand reçut son organisation actuelle, qui lui impose l'obligation de secourir les pauvres à domicile, de recueillir et d’entretenir les orphelins, et de donner des soins médicaux aux incurables indigents.

Par suite d’une convention conclue entre la commission administrative du bureau de bienfaisance et le directeur de l'institut des sœurs de charité , les incurables, au nombre de 130, lequel a été successivement porté à 190, sont entretenus dans ce dernier établissement au prix de 64 centimes par jour et par malade. Les orphelins sont confiés aux soins de bons et honnêtes cultivateurs , qui reçoivent de ce chef environ G2 francs par an , jusqu’à ce que les enfants aient atteint l’âge de 1 4 ans.

Le nombre des orphelins entretenus aux frais de l’administration du bureau de bienfaisance a été :

en 1835 tle 339, en 1839 de 23t, en 1810 de 227, en 1841 de 242, en 1842 de 209, en 1845 de 219, en 1844 de 194,

en 1845 de <87, en 18-16 de 196, en 1847 de 217, en 1848 de 170, en 1849 de 222, en 1850 de 251.