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« Au siècle dernier, la plupart des tisserands étaient alors, comme aujourd’hui, dans des cabanes à la campagne; en travaillant une grande journée, leur salaire pouvait aller de sept à huit sols par jour. On disait déjà d’eux, à cette époque , qu’il n’y avait pas de gens aussi misérables. Ils vivaient de pain bis, de pommes de terre, de lait battu et ne pouvaient se donner un peu de lard que tous les dimanches ’. *

1 Enquête sur l'industrie linière, Rapport , p. 10. — Réponse au mémoire imprimé, en 1705, pour prouver iavantaye et la nécessité de la sortie du lin.

La commission d'enquête a constaté, à la suite d'informations, que du temps de l’Empire le salaire des tisserands s'élevait, en moyenne, à 2 francs par jour; aujourd'hui, tandis que le tisserand anglais gagne environ fr. 11 03 c’ par semaine, l’ouvrier linier flamand reçoit à peine un salaire qui ne dépasse pas en moyenne fr. 0 00 c* L

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D'après tout ce qui précède , on comprendra aisément que la décadence de l'industrie linière, jointe à la crise alimentaire que nous venons de traverser, doit avoir puissamment contribué au développement de la misère parmi la classe des travailleurs liniers. Et, en effet, on se convaincra par le relevé suivant que le nombre des indigents tisserands ou filcurs a presque triplé depuis 1818.

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1 Voici quel était le taux du prix de la journée de travail dans celle province , en 1780 et en 1801 :

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Dans son remarquable rapport, présenté à M. le Ministre de l’intérieur, en 1840, la commission d'enquête assignait à la décadence de l’industrie linière, les causes suivantes :

1" L’absence d’une bonne matière première ;

2° La disette de bonnes toiles ou la mauvaise fabrication ;

5° Une diminution de consommation des produits manufacturés, surtout en lin, par suite de l’appauvrissement et du renchérissement des denrées;

4° Le progrès de nos voisins daus la fabrication ;

5° Pour certains tissus , les tarifs élevés ou même prohibitifs des pays étrangers:

G" Enfin, la concurrence du travail des prisons.

Aux causes que nous venons d'énumérer, M. Ducpétiaux ajoute les suivantes :

1° L'avéncincnt et les progrès de l’industrie cotonuièrc;

2° La chute de l’Empire, qui nous a enlevé un marché de 40 millions d'habitants;

5° L'introduction de la filature du lin à la mécanique et sa substitution en partie à la filature à la main;

4" Le mélange de la matière première cl par suite la fabrication de mauvais tissus;

5° Le défaut d'esprit d’entreprise;

G* L'état d'isolement des fdeuscs et des tisserands; de là la nécessité de devoir acheter la matière première de deuxième ou de troisième main.

Nous croyons que le renchérissement du prix des terres et par suite l'élévation exagérée des fermages, ont contribué aussi, dans une certaine mesure, au développement du malaise où se débat cette brauche importante du travail national.

Nous avons fait voir précédemment que, depuis le commencement de ce siècle, et dans ces dernières années surtout, la valeur du sol a subi une augmentation considérable; cette augmentation, jointe au morcellement des cultures, lequel a fait naître une vive concurrence parmi les locataires, a fait subir au prix des baux une hausse très-marquée. Le prix des tissus liniers ayant baissé d'une part et celui des fermages ayant augmenté d'autre part, il est évident que cette double cause n'a pas été sans devoir réagir sur la condition du tisserand-cultivateur.