CINQUIÈME LETTRE

Des prisons de l'Italie. — Rome donne le signal de la réforme pénitentiaire. — Le pape Clément XI fait construire une maison de correction. — Le gouvernement français envoie un inspecteur visiter les prisons d'Italie. — Son témoignage réfute les calomniateurs. — Les prisons de Xaples. — Visite des prisons et du bagne de Nisida. — Appréciation générale des prisons d'Italie. — Les prisons de l'Angleterre comparées à celles de l'Italie. — Régime et état des prisons. — Leur'régirne disciplinaire. — La peine du fouet. — La peine des verges. — Instruments du supplice. — Tortures de la prison de Birmingham. — Enquête ordonnée par le gouvernement. — Les prisons de l'Angleterre ont un plus grand besoin de réformes que celles du royaume de Naples.

Mon excellent ami,

Vous admettrez sans doute avec moi que vos compatriotes ont pour principe d'ignorer tout ce qui ne vient pas à l'appui de leurs préjugés. Les faits les mieux avérés, admis par tout le monde, sont pour eux comme non avenus, s'ils prouvent leur ignorance ou peuvent servir à montrer leur peu de bonne foi. C'est ce qui arrive quand ils signalent les prisons de l'Italie à la réprobation du monde civilisé. Vos journaux et vos hommes d'Etat ne cessent de demander la réforme des établissements pénitentiaires de l'Italie, dont ils critiquent

le régime et dénoncent les horreurs. Or, quels sont les écrivains, quels sont les hommes politiques de l'Angleterre qui connaissent les prisons dont ils font un si sombre tableau? Je sais bien que les Anglais ont la prétention de donner des leçons à tous les peuples sans vouloir en recevoir de personne; mais il est peu de questions sur lesquelles cette prétention soit plus ridicule que sur celle des prisons : c'est ce que je vais essayer de démontrer.

Rome et Naples, qui sont particulièrement en cause, peuvent avec orgueil proposer leurs établissements pénitentiaires pour modèles, et il conviendrait aux Anglais de parler des prisons d'Italie avec plus de réserve. Sans aller faire une enquête sur les lieux mêmes, il suffirait d'ouvrir quelques volumes pour découvrir le caractère mensonger des dénonciations qui remplissent certains journaux. Mais il est plus commode et plus conforme aux préjugés nationaux de dénoncer comme indigne de l'humanité et de la civilisation tout ce qui se rattache aux institutions des pays catholiques.

Quoi que l'on fasse pour établir la vérité des faits, les Anglais ignoreront toujours que Rome, dès le commencement du siècle dernier, devançait les autres nations clans la voie des réformes

pénitentiaires, et que Clément XI lit construire, en 1703, une vaste maison de correction pour les jeunes détenus. Les Anglais ignoreront toujours que ce grand Pape, continuant l'œuvre si admirablement commencée par Innocent XII, Grégoire XIII et Sixte V , faisait achever le vaste édifice de Saint-Michel. Les Anglais ignoreront toujours que c'est à Rome que les réformateurs des prisons ont puisé la pensée du. régime cellulaire, qu'ils ont corrompue en l'exagérant et en la dépouillant du principe auxiliaire de la religion, sans lequel toute véritable réforme est impossible- Les Anglais ignoreront toujours que l'on trouve dans Mabiiion, par exemple, le programme d'un système pénitentiaire que le savant Bénédictin exposait d'après ce qu'il avait vu à Rome. Les Anglais ignoreront toujours qu'en 1839, le gouvernement français, désireux de s'éclairer des lumières et de l'expérience des autres peuples, envoya en Italie un inspecteur général de nos prisons, pour visiter les établissements pénitentiaires des divers États, et que le résultat de cette mission a été consigné dans un rapport qui fait justice de toutes les calomnies contre les prisons d'Italie.

Déjà deux auteurs distingués, qui ont acquis par leurs travaux sur la question dont je m'occupe des titres à la reconnaissance, MM. Lucas et Moreau- Christophe, ont combattu la prétention des Amé-

ricains au mérite de l'invention du système qui a reçu le nom de système de Philadelphie. Mais M. Cerfberr, qui a rempli en Italie la mission dont je viens de parler, est encore plus explicite sur ce point :

« Je n'hésite pas, dit-il, à croire que la réforme

« pénitentiaire est partie de l'Italie Au reste,

« on ne doit pas être surpris de lui voir prendre « son origine dans les décrets d'un Pape, lndé- « pendamment de ce qu'en Italie, surtout dans « l'Italie méridionale, le système cellulaire est en « usage dans la plupart des établissements pu- « blics, comme dans les collèges qui sont dirigés « par les Jésuites, les couvents sont tous construits « dans un système cellulaire tellement parfait, « qu'il est impossible de ne pas les copier en éri- « géant des prisons nouvelles. J'ai conversé avec « des religieux de différents ordres, qui m'ont « tous témoigné leur étonnement de voir consi- « dérer comme une découverte la réforme basée « sur le système cellulaire, l'isolement, le travail « et le silence. Ce système est pratiqué depuis des « siècles au fond des monastères ; et ceux de ces « couvents qui exercent une juridiction sur les « membres de leur communauté pratiquent exac- « tement les mêmes principes, les mêmes procé- « dés que ceux en usage à Chery-Hill et dans les « autres maisons de l'école dite de Philadelphie.

« J'attache une importance d'autant plus grande « à restituer au pontife romain Clément XI l'hon- « neur de la première idée de la réforme péni- <r tentiaire, que j'y trouve une raison puissante « pour gagner à la cause de cette réforme les « hommes religieux ; j'y puise encore cette pen- « sée que la réforme, devant être conséquente à « son origine pour être salutaire, doit être essen- « tieliement chrétienne. C'est donc à tort qu'on « a baptisé la réforme du nom d'américaine; cette « réforme est européenne ; elle est catholique ; « c'est à Rome qu'elle a pris naissance »

11 est à regretter que l'honorable auteur de ce rapport n'ait pas pris le temps de pousser son inspection jusqu'à Naples. où il eût trouvé quelques-unes des plus belles prisons de l'Italie, sous le triple rapport de la construction, de la position et des règlements. Je suppléerai par mon témoignage à cette lacune, et je pense pouvoir le faire avec d'autant plus de sûreté, que j'ai visité les prisons de Naples avec l'attention minutieuse que M. Cerfberr a apportée dans l'inspection de celles de Rome et des autres États. Ce que dit M. Cerfberr, en parlant d'une manière générale des prisons italiennes, s'applique aussi bien à Naples qu'à Rome, et coïncide entièrement avec mes ob-

1 Rapport à M. le comte de Montalivet, pair de France, ministre secrétaire d'Etat de l'intérieur, etc., etc.

servations personnelles. Ainsi, par exemple, en ce qui concerne les peines et les prétendues tortures dont on a fait tant de bruit, voici qui est vrai dans toutes les parties de l'Italie :

« Les peines que l'on inflige aux détenus pour « les infractions aux règlements sont l'isolement, « une privation d'une partie de la nourriture pence dant un temps proportionné au délit. Dans les « cas graves, on inflige des peines corporelles, « mais ces punitions deviennent de plus en plus « rares... Dans quelques maisons où le travail est « établi , on prive aussi de travail le détenu que « l'on veut punir. Du reste, les prétendues tor- « tares auxquelles on a souvent dit que les déte- « nus étaient soumis dans les prisons d'Italie « n'existent pas; les règlements s'y opposent for- « mellement, et les précautions prises par l'auto- « rite les rendent impossibles ]. »

La même impossibilité n'existe pas en Angleterre, comme je le montrerai bientôt, sans doute parce que les précautions prises par l'autorité sont moins grandes. Si les hommes d'État anglais, qui sont assez ignorants de ce qui se passe en Italie pour parler des tortures infligées aux prisonniers, prenaient la peine de s'instruire de ce qui arrive dans les prisons de leur pays, ils sauraient que les

1 Rapport à M. le comte de Montalivet, etc., pag. 65.

plus graves abus s'y commettent en dépit des règlements. Un témoin non suspect, le Times, disait à l'occasion d'une enquête récente : * La pri- « son de Birmingham a été le théâtre de scènes « qui ont été décrites par quelques témoins de « manière à remplir littéralement le public d'hor- « reur... Des scènes qu'on aurait supposé être des « inventions, si on les avait lues dans un roman « de Dickens, se sont réellement passées dans la « prison de cette ville !. » Je reviendrai sur ces scènes d'horreur, qui ont été recueillies dans le rapport d'une enquête officielle ; mais, avant de parler des prisons d'Angleterre, je dois achever ce que j'ai à dire de celles de l'Italie.

Le document dont j'ai invoqué l'autorité fait aussi bonne justice de lout ce qu'on a raconté sur le régime économique auquel sont soumis les prisonniers. Il constate comme un fait d'une application générale :

« La nourriture varie selon les climats; elle est « toujours suffisante, jamais davantage. Le pri- « sonnier n'a pas une nourriture différente ni « plus abondante que celle du bas peuple ; c'est « la base qu'on paraît avoir adoptée. Dans les pays « où le bas peuple fait usage du vin, le condamné « en reçoit ; dans les pays où le bas peuple n'en

i Times du 15 septembre 1853.

« consomme point habituellement, le détenu n'en « reçoit point. » Ailleurs, pariant d'une prison de Rome, l'auteur ajoute : « Leur nourriture est « du reste fort bonne, et, sous ce rapport, l'ad- « ministration pèche peut-être par l'excès de « bienveillance. Un vin excellent , de la viande , <r du potage et des légumes, du pain blanc et de « farine pure, le tout en abondance, voilà la nour- « riture journalière de ces détenus, à l'exception « des jours maigres.

« Quant à la propreté, elle ne laisse rien à dé~ « sirer non plus. Chaque année, comme cela se « pratique, au reste, dans presque toutes les pri- « so7is d'Italie, on blanchit les cellules et les cor- « ridors; et il est interdit, sous de fortes peines, « de salir les murailles...

« La nourriture et les vêtements sont suf- « lisants; et je crois que, sous ce rapport, les « diverses administrations de l'Italie, conciliant « l'économie avec la charité, ont parfaitement a saisi le point précis où cessent les droits de « l'humanité et où commencent les devoirs de la « justice \ »

C'est parce que le catholicisme est seul capable de donner la solution du grand problème qui consiste à concilier les droits de l'humanité avec ceux

* Rapport, etc., p. 7 et 37.

de la justice, que les prisons d'Italie sont et resteront supérieures à celles des pays protestants, quelles que soient les réformes qu'on introduise dans le système pénitentiaire. C'est Rome qui, la première , a donné l'exemple de la réforme des prisons, et c'est un Pape qui a écrit de sa main les premiers règlements d'une maison de correction'. Dans les divers États de l'Italie, la charité s'épure aux mêmes sources et tend à un même but. Ainsi s'expliquent la sagesse uniforme des règlements, et la douceur qui mitigé partout leur application. Le système pénitentiaire trouve en Italie un complément, qu'il n'a nulle part ailleurs, dans les nombreuses associations pieuses qui s'occupent du sort des prisonniers. Quelques-unes de ces sociétés jouissent de très-grands privilèges, qui vont quelquefois jusqu'au droit de demander grâce. Ces associations ont porté ombrage à l'esprit d'un homme imbu, comme M. Cerfberr, des idées administratives de notre centralisation. Aussi signalet-il les abus qu'entraîne l'intervention des sociétés pieuses. Ces abus sont imaginaires, et en Italie l'administration de l'État sait se concilier avec les exigences de la charité. Tout en acceptant le témoignage de M. Cerfberr quant à la valeur des faits qu'il constate, je ne puis adopter sur ce point ses

i Voir les Motu-Proprio des papes Clément XI et Clément XIII, relatifs à la prison cellulaire de Saint -Michel, à Rome.

appréciations personnelles. Les faits sont réels; les appréciations varient suivant les hommes. Il convient cependant « que l'esprit des sociétés qui « s'occupent des condamnés et des détenus est « certainement fort louable ; c'est le même esprit « qui anime les moines et les corporations relier gieuses... Yoici, en substance, à quoi s'étend « leur action : elles se chargent de donner des « vêtements, d'adoucir le sort des détenus. La « confrérie de Saint-Jérôme assiste les malades, « leur rend mille petits services qui doivent les « consoler; on veille sur leur nourriture. Enfin, « il est des confréries qui ont pour objet de donce ner des défenseurs gratuits aux pauvres. . . Qu'on « parcoure toutes les prisons de l'Italie, et l'on « verra chaque détenu suspendre à son cou des « scapulaires ; les cellules sont tapissées d'images; « la lampe brûle devant la madone , peinte et « ornée par les détenus eux-mêmes... Si on suit « les condamnés à la chapelle, on est surpris de « leur recueillement; nulle part le sacrifice de la « messe n'est écouté avec plus de ferveur. Les « détenus se confessent, ils communient. Si par « hasard l'œil du visiteur rencontre un livre, il <l est assuré d'avance que c'est un livre de prières. « Les prêtres sont vus avec plaisir ; leurs paroles « sont accueillies avec docilité »

1 Rapport, etc., p. 67 et 68.

Quand l'intervention des sociétés pieuses n'obtiendrait que ces résultats, ne serait-ce pas assez pour justifier leur existence et les larges privilèges dont elles jouissent? M. Cerfberr aurait pu le reconnaître sans crainte de voir l'administration française menacée de la concurrence de ces saintes associations. La France, malheureusement, n'en est pas encore arrivée à ce progrès.

En voilà assez pour réfuter les vagues récriminations d'écrivains ignorants qui feignent de s'alarmer, dans l'intérêt de l'humanité, de l'état des prisons de l'Italie, du régime auquel sont soumis les condamnés et des tortures qu'on leur fait souffrir. Tout est faux dans ce qu'on raconte, et un homme qui a fait des prisons l'étude de sa vie a constaté que les précautions prises par l'autorité rendent impossible la réalisation de ces mensonges.

Si maintenant, guidé par ces données générales, je passe au royaume de Naples pour en chercher l'application , je trouve des établissements qui justifient tout ce que M. Cerfberr a dit de plus favorable des autres prisons de l'Italie. Ainsi, il y a à Naples des prisons spéciales pour les différentes catégories de condamnés. On y remarque surtout celle des femmes , celle des jeunes détenus, celle de San-Francesco et celle de la Vicaria.

La prison des femmes, connue sous le nom de Santa-Maria d'Agnone, est un modèle dans ce genre. Cet établissement, placé sous le patronage d'une association de dames et confié à la direction d'un saint Père' Jésuite, le P. Cutinelli, ressemble plutôt à une maison religieuse qu'à une prison. Les détenues y partagent leur temps entre le travail, la prière et les exercices religieux. J'ai assisté un dimanche à la bénédiction du Saint-Sacrement dans la chapelle intérieure. On se serait cru au milieu d'une communauté, tant il y avait d'ordre et de recueillement. Le régime intérieur de la maison , le zèle des dames qui font partie de l'association et qui s'occupent des prisonnières avec une vigilance angéîique, obtiennent sur ces natures dépravées les résultats moraux les plus consolants pour la charité, et les plus glorieux pour la religion. Que les Anglais qui parlent des horreurs des prisons napolitaines visitent Santa-Maria d'Agnone, s'ils veulent être témoins des merveilles de la charité catholique et savoir quels soulagements elle procure aux êtres malheureux que la justice humaine est dans la nécessité de punir. Depuis quelques années, les Anglais ont beaucoup parlé de Naples, de ses prisons et de mille horreurs qui n'y ont jamais été commises; mais ils ont de bonnes raisons d'ignorer même l'existence de Santa-Maria d'Agnone, parce qu'on trouve dans

cette maison la réfutation d'une partie de leurs calomnies1.

La prison des jeunes détenus n'offre rien de remarquable, si ce n'est que l'ordre, la propreté, la discipline n'y laissent rien à désirer. Les détenus se montrent satisfaits et reconnaissants des soins dont iis sont l'objet, et la plupart, sans la cruelle privation de la liberté, trouveraient dans le milieu où ils sont placés une situation meilleure que celle où ils étaient avant leur condamnation.

Les prisons qui ont soulevé le plus de clameurs sont celles de San-Francesco et de la Vicaria, qui sont les plus importantes par leurs vastes proportions et ie nombre des condamnés qu'elles renferment. C'est surtout la Yicaria qui a été la scène principale des romans de M. Gladstone et des dénonciateurs qui, à son exemple, ont parlé, d'après ses récits, de ce qu'ils ignoraient comme lui. Il serait difficile que la prison de San-Francesco soulevât la moindre plainte. C'est un vaste bâtiment qui n'a pas été construit pour sa destination actuelle, îl a été autrefois habité par les religieux de Saint-François-de-Paule, et a servi aussi d'hôpital ; son exposition est parfaite. Il serait impossible de trouver une prison mieux éclairée, mieux

i Les personnes qui s'occupent de la réforme des prisons consulteront avec fruit une brochure intitulée : Pia o.ssociazione délie dame napolitaine che si nomina délia carita à beneficio délie misère detenute nel carcere di S. Maria d'Agnone in Nopoli, etc., etc.

aérée, et d'une disposition intérieure plus convenable. Les prisonniers, qui étaient au nombre de huit à neuf cents quand je l'ai visitée, y sont divisés par catégories placées à des étages différents, ou dans des parties séparées du même étage. La propreté m'a paru satisfaisante, et les nombreux prisonniers avec lesquels je me suis entretenu n'avaient à se plaindre ni de la discipline^ ni de la nourriture. La plupart des détenus ou condamnés malades sont transférés à San-Francesco, où ils suivent un régime d'infirmerie. Les prisonniers peuvent être visités par leurs parents, durant six heures de la journée. Us disent leurs prières en commun, et il est permis à chacun d'exercer son industrie pour gagner de l'argent.

J'ai visité avec d'autant plus d'intérêt la prison de la Yicarîa, que M. Gladstone l'avait représentée comme un charnier, le comble de l'horreur et de la malpropreté, un lieu immonde et repoussant. C'est en parlant de cette prison qu'il a dit : « La malpropreté y est bestiale. » Rien cependant ne justifie ce jugement. La Vicaria, que j'ai examinée dans toutes ses parties de la manière la plus minutieuse, offre la propreté d'une prison. Rien d'immonde, rien de repoussant ne s'est présenté à mes yeux. Le régime alimentaire est là ce qu'il est dans les autres prisons, c'est-à-dire suffisant, varié, et de qualité excellente.

J'ai cependant rencontré, après avoir quitté Naples, un jeune lord anglais qui avait eu la curiosité d'aller voir la Vicaria, et qui, tout en reconnaissant les exagérations de M. Gladstone, était peu satisfait de sa visite. Ce n'était pas que les prisons de Naples méritassent ses critiques, mais c'est qu'il avait fort mal vu ce qu'il avait eu l'intention de voir. En thèse générale, un Anglais, quelqu'excellentes que soient ses intentions, examine toujours de la hauteur de son dédain tout ce qui est hors de son pays, Cette hauteur ne lui permet guère de discerner les choses avec une netteté parfaite. Avant de prononcer sur la question de savoir si un malheureux prisonnier napolitain souffre de la malpropreté de sa prison et du régime auquel il est soumis, il serait nécessaire d'étuuier un peu la condition de la classe à laquelle appartient la majorité des prisonniers. Le has peuple de Naples ne se pique pas d'une trèsgrande propreté, surtout dans l'intérieur de ses habitations. Avant de gémir sur le sort des prisonniers, qui eux-mêmes ne croient pas avoir à se plaindre, les détracteurs de l'administration napolitaine devraient bien, afin de pouvoir établir une comparaison entre le sort du prisonnier et celui de l'homme libre, aller voir, comme je l'ai fait moi-même, les petits ouvriers et les malheureux secourus par la Société qui correspond à no-

tre Société de Saint-Vincent-de-Paul. Les Anglais devraient aller se promener dans le quartier del Pendino, où ils ne mettent jamais le pied, et qui ressemble à la cité de notre capitale. Ils y trouveraient des maisons d'ouvriers et des palais comme celui de l'Ecueil, par exemple (palazzo dello Scoglio), dont les habitants croiraient entrer dans un Louvre en arrivant dans les corridors ou les salles de la Yiearia. Ce qui paraît horrible, repoussant, immonde à M. Gladstone et aux hommes de sa classe, ne produit pas la même impression sur le malfaiteur napolitain, qui trouve dans la prison une amélioration sur son régime de vie habituel. Le condamné jouit, dans les prisons de Napies, du bien-être matériel qu'exigent les droits de l'humanité. Les Anglais perdent généralement de vue que les prisons sont des lieux de châtiment, et leur manière tout à fait fausse d'envisager cette question est une des causes de la progression des crimes en Angleterre, où les dépôts de mendicité et les prisons offrent à leurs hôtes un régime de vie si confortable, que des documents officiels le signalent à l'attention du gouvernement comme un encouragement au crime et au paupérisme.

Les choses sont beaucoup mieux réglées en Italie, bien que les prisons soient moins remarquables qu'en Angleterre sous le rapport de la propreté. On peut se convaincre que le régime

économique des prisons napolitaines ne laisse rien à désirer en prenant connaissance des règlements, des contrats passés avec les fournisseurs et des précautions si minutieuses destinées à en assurer la fidèle exécution ! . Mais il est plus simple, quand on a son thème fait d'avance, de ne s'informer de rien. Le reproche le plus grave à faire à l'administration des prisons napolitaines, c'est, comme l'a observé M. Cerfberr en parlant de celles de Rome, « de pécher par excès de bienveillance. » C'est ce que j'ai remarqué, même dans le bagne de Nisida, où l'on pousse la condescendance jusqu'à laisser porter l'habit ecclésiastique aux quelques prêtres et religieux qui s'y trouvent. C'est là une tolérance coupable. L'habit religieux, pas plus que l'uniforme militaire, ne devrait entrer au bagne avec le malheureux qui s'est rendu indigne de le porter. 11 est vrai que ces infortunés habitent une partie du bagne entièrement séparée des autres condamnés, et qu'ils ne peuvent communiquer avec eux ; mais cet isolement ne justifie pas la condescendance de l'autorité. Ce fait constitue le seul abus grave que j'aie constaté dans l'inspection longue et minutieuse à laquelle je me

i Voir les divers règlements des prisons, et surtout ceux en date des 30 août 1838 et 1er octobre 1850. — Voir aussi le texte des contrats passés avec l'entreprise générale pour l'alimentation des détenus sains et infirmes dans les prisons centrales et territoriales du domaine de la couronne.

suis livré à Nisida, où un forçat à la chaîne m'a servi d'interprète auprès de ses compagnons de captivité.

Ce dont j'ai été témoin m'autorise à conclure que les prisons de Naples confirment le témoignage que M. Cerfberr a porté sur les prisons des autres parties de l'Italie. Il n'y a, en effet, dans les prisons de Naples ni cachots souterrains, ni peines corporelles, ni instruments de tortures. Tout ce qu'on a raconté à ce sujet d'une manière générale n'a aucun fondement. Les détracteurs n'ont rien vu par eux-mêmes; ils n'ont jamais mis le pied dans une prison d'Italie; ils n'ont à produire aucune accusation précise, et, quoi qu'ils fassent, ils ne détruiront pas le fait capital constaté dans le rapport déjà cité, que les diverses administrations de l'Italie ont parfaitement saisi l&point précis où cessent les droits de l'humanité et où commencent les devoirs de la justice. 11 me reste à voir si le protestantisme anglais est parvenu à résoudre aussi heureusement ce problème, et si l'état des prisons d'Angleterre autorise les Anglais à se poser en accusateurs des gouvernements italiens.

On aurait le droit de se montrer sévère en examinant l'état des établissements pénitentiaires de l'Angleterre. Si l'on jugeait de leur condition et de leur régime par les reproches que la presse et les hommes d'État anglais adressent sous ce rapport à l'Italie, on devrait arriver à conclure que le système pénitentiaire du royaume-uni de la Grande- Bretagne est arrivé au plus haut degré de la perfection. Qui. en entendant les feuilles de Londres dénoncer avec une indignation si vive les abus, les horreurs des prisons italiennes, oserait soupçonner que ces beaux sentiments manquent de sincérité; et que ces accusations retombent de tout leur poids sur les accusateurs? Non, l'Angleterre, si sévère pour les autres, si prompte à dénoncer le mal partout où elle le soupçonne, si éloquente quand elle plaide les droits de l'humanité, si sensible aux souffrances imaginaires des victimes de la justice napolitaine, l'Angleterre , dis-je, n'est pas arrivée à la perfection dans son régime des prisons. Non-seulement elle est loin de cette perfection idéale qu'elle reproche aux autres peuples de n'avoir pas atteinte, mais elle possède dans son sein tous les abus qu'elle signale si injustement ailleurs; et ces infamies, ces horreurs, ces

tortures dont elle fait un crime à l'Italie, qui en est innocente, c'est dans ses propres prisons qu'on les trouve, c'est elle et elle seule qui en est coupable.

Ne supposez pas que je vais me donner le tort que j'ai si souvent reproché aux détracteurs des gouvernements italiens : celui d'accuser sans preuves, d'imaginer des griefs ou d'exagérer à plaisir. Ce tort ne sera pas le mien, car ce que je veux, c'est d'arriver à la vérité par une étude sérieuse. Je n'irai pas chercher mes preuves et mes témoins hors de l'Angleterre : c'est elle-même qui me les fournira. Je ne les demanderai pas à des publications éphémères que Ton pourrait soupçonner d'erreur ou d'exagération. Je n'invoque pas d'autres témoignages que ceux dont personne ne pourra récuser l'autorité.

Quel est donc l'état des prisons de l'Angleterre au point de vue de l'hygiène, du régime économique, de la religion, de la morale et de la discipline? Mon but ne peut pas être d'exposer dans une lettre l'ensemble du régime pénitentiaire anglais depuis la maison de dépôt jusqu'au ponton. Je me bornerai à constater ce qui se passe dans les prisons de divers ordres, sur les points qui ont été plus particulièrement signalés comme défectueux dans les établissements pénitentiaires d'Italie,

Quant à la propreté, les documents officiels s'accordent à reconnaître que l'état des prisons est irréprochable; mais en cela consiste leur plus grande perfection. Elles n'ont jamais été soumises à des lois uniformes, Chaque prison a ses règlements et ses usages. En général, quand une maison a des murailles propres, qu'elle est lavée, blanchie et peinte, le reste importe fort peu.

Après la propreté, le régime alimentaire est ce qu'il y a de plus satisfaisant. D'ailleurs, le régime d'une prison varie de celui des autres autant sous le rapport des aliments que sous celui du coucher, de l'habillement, du travail et des différentes parties du régime économique et disciplinaire. Toutes les prisons ont cependant cela de commun, sous le rapport du régime alimentaire, que ce régime, quel qu'il soit, est de beaucoup meilleur que celui des classes pauvres et honnêtes. Les enquêtes officielles auxquelles se sont livrés , à différentes époques, les commissaires du gouvernement, contiennent à ce sujet des documents très-curieux. M. Chadwich, secrétaire de la commission des pauvres, les a réduits en un tableau qui exprime mieux que les raisonnements la différence (en sens inverse de la raison et de la justice) qui existe entre la nourriture que les classes ouvrières et agricoles se procurent par leur travail et celle qu'obtiennent les fainéants et les voleurs en deve-

nant les hôtes d'un tvorhhouse ou (Tune prison. Cette nourriture comparative est évaluée en solide, et graduée ainsi qu'il suit, à raison de tant d'onces par tête et par semaine :

Les laboureurs consomment. . . . 122 onces. Les artisans (ceux dont le salaire est

le plus élevé) 140

Les pauvres (dans les workhouses). 150

Les soldats 168

Les prévenus dans les maisons

d'arrêt. 181

Les condamnés dans les maisons

de correction 217

Les condamnés sur les pontons. . 239 Les déportés 330

Plus la culpabilité est grande, plus le régime alimentaire est confortable. En vérité, les prisons de l'Italie n'offrent pas cet avantage, et présentent sous ce rapport une infériorité réelle sur celles de l'Angleterre. Je m'incline devant cet étrange progrès que la véritable civilisation ne sera jamais tentée d'imiter.

Ce que je dis des prisons s'applique aussi aux dépôts de mendicité (ivorkhouses), qui en sont comme le vestibule. Les enquêtes officielles auxquelles se sont livrés les commissaires du gouver*

nement constatent que les vices de leur régime exercent la plus fâcheuse influence sur la moralité et la condition des classes ouvrières. Elles prouvent que la comparaison entre la condition et la manière de vivre des classes ouvrières indépendantes, et celle des oisifs qu'on recueille dans ces dépôts, est une excitation permanente au paupérisme. Un des commissaires du gouvernement, rendant compte des réponses qui lui ont été faites par les autorités d'une paroisse sur la condition des pauvres du district, les résume en ces termes : « Mais à quoi bon s'occuper de l'avenir, répond la « personne interrogée, quand on est sûr d'avoir, « dans un établissement spécial, pour soi et sa fa- « mille, de quoi vivre, quoi qu'on fasse? Dans ces « établissements, le vêtement, le coucher, le lo- « geraent, la nourriture sont beaucoup meilleurs « que ceux de l'ouvrier libre, dans la manufacture « ou l'atelier. Les personnes bien portantes ont « quelque crainte d'y entrer. Les personnes qui « y sont venues, par suite de maladies ou d'acci- « dent , n'ont plus de crainte que d'en sortir ; « aussi font-elles en sorte d'y rester le plus long- « temps qu'elles peuvent. 11 n'est donc pas éton- « nant que ces personnes n'aient aucun souci de « l'avenir ; le présent suffit à leurs besoins. »

Le plus déplorable résultat du régime qui ressort du tableau ci-dessus, c'est que le pauvre voit

un avantage réel à se faire condamner à la prison, et qu'il est quelquefois poussé au vol pour obtenir ce qu'il appelle une promotion. Le fournisseur d'un grand nombre de maisons de travail (ivorkhonses) rapporte qu'après avoir fait condamner à sept ans de transportation un homme qui lui avait volé cinquante-et-une chemises, le coupable se consolait en disant : « C'est pour moi une promo- <r tion avantageuse, attendu que je recevrai sur « les pontons et dans la colonie pénale une nour- « riture plus substantielle, sinon plus confortable, « que dans la maison de travail. » A Gosport, où l'on trouve des condamnés au ponton, il est de notoriété publique qu'un prisonnier reçoit une once de viande de plus que les soldats préposés à sa garde. Un inspecteur signale dans son rapport avoir entendu raconter que des prisonniers ayant reçu l'ordre de faire quelque chose qui ne leur convenait pas, l'un d'eux se mit à jurer en s'écriant en présence de la garde militaire : « C'est incroyable! on nous traitera bientôt comme des soldats ! » Les soldats sont un sujet de moquerie pour les condamnés, et on les voit quelquefois montrer leur portion aux sentinelles, en leur disant d'un air railleur : « Soldats, en voulez-vous un morceau ? »

Je pourrais multiplier les anecdotes de ce genre, qui font ressortir d'une manière si frappante le

vice du régime alimentaire adopté dans les prisons d'Angleterre ; mais j'ai à faire connaître des faits non moins intéressants et plus significatifs.

Sous le rapport religieux, on devine ce que peuvent être les prisons anglaises. Qu'elles possèdent une chapelle ou qu'elles en soient privées; qu'elles aient des aumôniers ou qu'elles n'en aient pas, le résultat est à peu près le même. Dans un rapport adressé au ministre de l'intérieur de France sur une inspection faite en Angleterre avec mission du gouvernement, M. Moreau-Christophe remarque : « Le ministre anglican est un gentleman; voilà « pourquoi son influence ne descend que diffici- « lement jusqu'aux derniers échelons des classes « sociales. Le prisonnier ne prend rien pour lui « des généralités dogmatiques qu'il entend débiter « du haut de la chaire. Pour le remuer au fond de « l'àme, il faut ériger "sa cellule en tribunal se- « cret de la pénitence. »

L'état des prisons au point de vue moral et religieux a ému le protestantisme. Il y a quelques années, deux sociétés charitables furent instituées pour s'occuper spécialement des prisonniers. La Société pour V amélioration de la discipline des prisons, et l'Association des Dames pour la réforme morale des prisonnières . D'après les rapports de ces sociétés, l'effet de leur intervention fut aussi prompt qu'efficace. Dans la seule prison de New-

gâte, à Londres (prison qui correspond à la Force de Paris), on prétendit que les récidives avaient baissé de 40 p. 100 par la seule intervention de la célèbre Mrae Fry, au milieu des détenues de cette maison d'arrêt. Le public accueillit avec incrédulité la nouvelle de ces miracles, et la Revue d'Edimbourg faisait observer que l'augmentation annuelle des emprisonnements était une objection beaucoup plus forte contre le régime des prisons que la prétendue diminution des réemprisonnements n'était un argument en sa faveur.

« Dès qu'il sera démontré, disait celte Revue, <r que le nombre des crimes a diminué dans le « royaume en proportion des dépenses qu'on a « faites et des soins qu'on a apportés pour amélio- « rer le régime intérieur des prisons, il devra de- « meurer constant que ces dépenses et que ces « soins ont reçu une excellente application ; mais « malheureusement c'est l'inverse qui est con- « staté. Il n'est que trop vrai, en effet, que le « nombre des crimes a presque doublé en Angle- « terre, en même temps que nous avons redoublé « de zèle et d'efforts pour moraliser nos prisonce niers. »

Il faut croire que les résultats obtenus répondaient bien peu au zèle et aux efforts des sociétés que je viens de nommer, car celle qui avait pour but Y amélioration des prisons n'a pas tardé à se

dissoudre, et V Association des Dames pour la réforme des femmes est arrivée à voir son influence et ses travaux réduits à peu près à rien. Les associations charitables ont en Italie une tout autre vitalité, et elles obtiennent, ainsi que nous venons de le voir, des résultats bien différents.

Tous les rapports des inspecteurs établissent que la branche la plus importante de la discipline des prisons, l'instruction morale et religieuse, est précisément celle qui. presque partout, a le pins à souffrir. « Dans un certain nombre de prisons, « disent-ils, il n'y a pas encore de chapelain et « l'on n'y remplit aucun des devoirs de la reliée gion. Dans d'autres, on dit seulement l'office le « dimanche, et on laisse au gardien le soin de ré- « citer les prières de chaque jour '. »

Les inspecteurs sont unanimes à signaler le système général des prisons comme la principale cause de la progression effrayante des crimes et des délits. Ce régime présente en effet tout ce que l'imagination peut concevoir de plus désordonné et de plus hideux. Si je recherche ce qui se passe dans tous les lieux de détention, depuis la simple station de police jusqu'à la plus importante des prisons, les faits qui s'offrent à mon observation sont

1 Extraits des rapports officiels publiés par ordre du Parlement, traduits par Moreau-Christophe. inspecteur-général îles pri-on? de France, p. 147.

à peine croyables. Il y a à Londres 52 stations ou dépôts de police, qui se composent de plusieurs salles dans lesquelles on enferme les individus arrêtés dans les différents quartiers. Ces salles , communes à plusieurs détenus, permettent à peine d'établir la séparation des sexes. 11 existe, en outre, à chaque station de police, trois ou quatre chambres ou cellules particulières réservées aux prisonniers qui attendent la voiture qui doit les transférer à la maison d'arrêt ou de correction. M. Moreau-Christophe déclare dans son Rapport que « des infamies se commettent dans ces cellules, « où les sexes et les âges sont confondus. »

Si je passe des dépôts aux maisons d'arrêt, je trouve que la plus déplorable confusion règne dans presque toutes. Les accusés y sont mêlés aux condamnés. C'est dans la maison d'arrêt que les condamnés à la peine delà déportation attendent leur transférement à Botany-Bay ; c'est aussi dans la maison d'arrêt que les condamnés à mort sont, enfermés jusqu'au jour de leur supplice ; c'est enfin dans la maison d'arrêt que sont enfermés les détenus pour dettes, lorsqu'il n'y a pas pour eux de prison spéciale. Les condamnés devraient avoir un quartier séparé dans les maisons d'arrêt; mais il en est où ce quartier n'existe que nominativement ; il en est même où il n'existe pas du tout. Dans une des plus belles et des plus modernes

maisons d'arrêt des trois royaumes, celle d'Edimbourg, l'on n'admet pas d'autre classification que celle de la nature des délits, sans distinction de prévenus ou de condamnés. C'est ia règle de la maison, approuvée par les magistrats. Dans un rapport sur les détentions préventives, les inspecteurs anglais déplorent cet état de choses. « Il vient na- « turellement, disent-ils, à l'esprit de toute per- « sonne sensée de s'informer du traitement que « subissent tant de malheureux ; si ce régime au- « quel ils sont soumis rend les bons mauvais , les « mauvais pires, les pires incorrigibles, et si le « tort que la société se plaint d'en avoir reçu, en « dehors de la prison , est plus grand que celui « qu'elle leur cause dans la prison même. Or, tel « est l'effet que produit le mode actuel d'empri- « sonnement appliqué aux simples prévenus dans « la plupart des prisons du royaume... »

Une des circonstances qui affectent plus douloureusement le visiteur dans les maisons d'arrêt et les maisons de correction, c'est de voir confondus dans une cour commune les enfants avec les hommes faits. Il est vrai que, dans plusieurs de ces prisons, les enfants ont une cour à part, mais cette division est loin d'exister partout, et, quand elle existe, ce sont de vieux condamnés qu'on leur donne pour surveillants et pour précepteurs : cet enseignement affreux existe surtout à Newgate.

M. Moreau-Christophe dit qu'il est aussi pratiqué à Liverpool.

La prison de Newgate, la principale maison d'arrêt de Londres, est célèbre par tous les genres de désordres. Les prévenus y font apporter du dehors tous les aliments qu'il leur plaît de se procurer. Les amis qui viennent les voir sont toujours chargés de provisions. Il en résulte un grand désordre dans la maison et une grande peine pour les prévenus pauvres et sans amis, qui ne peuvent jouir des mêmes avantages. Aussi la jalousie qu'ils en ressentent les porte à voler leurs camarades ; de là des querelles et des punitions fréquentes qui en sont la suite. Ce désordre n'est cependant pas le plus grave. Les rapports officiels en signalent bien d'autres. « Comme on alloue à peine, disent- « ils, du savon pour blanchir une seule chemise à « chaque prisonnier, ceux qui n'ont pas d'amis « sont, en quelque sorte, réduits à user du linge « pourri. Des personnes de la plus mauvaise réput talion, des prostituées, des voleurs, sont admis « à visiter les détenus. Parmi les prostituées, un t grand nombre sont de l'âge le plus tendre, quel- « ques-imes n'ont pas plus de douze à treize ans. « Il y en a qui visitent différents hommes, quoi- « qu'admises sous le nom de femmes ou de sœurs. « Quelques prisonniers nous ont assuré que la « classe de visiteurs dont nous venons de parler

« est très-commune ; et les employés que nous « avons questionnés à ce sujet nous ont déclaré « qu'ils sont autorisés par le gouverneur à admet- « tre auprès d'un homme qui n'a pas d'amis re- « commandables la femme ou la fille avec laquelle « il a vécu, que ces femmes lui fournissent des « provisions de bouche et de linge; qu'enfin ces « permissions s'étendent indifféremment aux pré- « venus et aux condamnés... Lors de notre visite, « le surveillant était dans un état complet d'ivresse. « Nous eûmes soin de vérifier le fait en l'observant « et lui adressant plusieurs questions. Nous ren- * dîmes compte de cette découverte au gouverc neur, M. Cope. Nous avons sujet de croire que « l'ivresse est commune parmi les prisonniers.... . « Dans la cour du milieu se trouve agglomérée la « classe la plus perverse des prisonniers ; il est cer- « tainement difficile d'imaginer une combinaison « plus monstrueuse d'êtres humains. Nous avons « lieu de croire que l'indigence, les vêtements « déguenillés et l'impuissance de payer les rétribu- « tions exigées (par les gardiens) pour prix des « commodités de la vie , font entrer dans ce <r quartier quelques-uns des prisonniers les plus « inexpérimentés et dont les délits sont les moins « graves... Nous y avons vu plusieurs fois des pri- « sonniers d'une malpropreté dégoûtante, avec des g vêtements en lambeaux, à peine couverts de

« linge, quelques-uns sans bas ni souliers. Les « surveillants sont pris parmi les prévenus , mais <r au milieu d'un tel chaos ils ne peuvent exercer « qu'une bien faible autorité... Les querelles, les <i rixes, les batteries sont très-fréquentes... Les « employés sont dans la nécessité de n'aller au « milieu des prisonniers qu'armés de poignards. < « Il résulte des renseignements donnés par les « prisonniers eux-mêmes que les prisonniers pai- « sibles et inoffensifs n'osent aller se coucher, « dans la crainte de devenir victimes de quelque « attentat déplorable... Le moment où on les ence ferme le soir, en les débarrassant de toute sur- « veillance, devient le signal des propos les plus « obscènes, des orgies et des scènes de violence ... « qui se succèdent sans aucun empêchement juste qu'à la dernière heure de la nuit... ïl n'y a pas « un seul livre de prières dans toutes les chambres « de cette cour, et la raison qu'on nous en a donce née, c'est que ces livres n'y étaient pas plus tôt « apportés qu'ils étaient mis aussitôt en pièces1. » Voilà certes un vaste champ ouvert à la philanthropie de M. Gladstone, qui se montre si sensible sur l'état des prisonniers napolitains!

Les employés et surveillants, pris parmi les prévenus, comme nous venons de le voir, procurent aux prisonniers qui ont ou peuvent avoir de l'ar-

1 Extraits des rapports officiels, p. 158 et suiv.

gent toutes les jouissances du bien-être. On leur fournit des cartes, des dominos, des journaux, du tabac, de la bière, de l'eau-de-vie. Les inspecteurs disent, en parlant de cette catégorie : « Quand « nous visitâmes les chambres, il y avait dans cha- (( cune un excellent feu, autour duquel les pri- « sonniers étaient assis à leur aise. C'est à peine « si quelque chose y indiquait la gène ou les pric vations,'et dénotait un lieu dont le séjour estime « peine,., Nous remarquâmes dans le buffet des « pâtés de hachis et des mets froids que les déte- « nus, prévenus et condamnés, s'étaient procurés, « soit par leur argent, soit par leurs amis... Nos « informations contribuèrent à nous convaincre « que les articles dangereux et nuisibles, tels que « les scies à la main , les cordes pour faciliter les « évasions, les pistolets de poche, la poudre et les « balles peuvent, avec la plus grande facilité, être « introduits dans une proportion alarmante \ »

Quel effet ont produit ces révélations? L'opinion publique s'en est-elle émue, comme elle l'a fait en entendant dénoncer les vices imaginaires des prisons italiennes? Je laisse à M. Moreau- Christophe le soin de faire la réponse : « Depuis « ce rapport, dit-il, on s'est empressé de jeter un « voile sur toutes ces souillures. Ce voile les dé- « robe aujourd'hui à la vue du public, et le public

1 Extraits, etc., p. 132

<r croit qu'elles n'existent plus, parce qu'elles ont « pris le nom de ce qu'on est convenu d'appeler « des améliorations. Newgate, en effet, s'est amé- « lioré, c'est-à-dire que ses murs sont reblanchis, « que ses dortoirs sont mieux aérés, que les con- « damnés à mort ne sont plus soumis à des ou- « trages... Les magistrats de la cité se font les « plus étranges illusions sur ce point. Pour eux, « Newgate est une maison d'arrêt modèle*, il n'y « a plus rien à corriger. Ladite prison, observent- « ils dans un de leurs rapports, a été proprement « nettoyée et blanchie, et a été mise en bon ordre <r et en bon étal. »

Des prisons de Londres, si nous visitons celles des comtés, le spectacle qui s'offre à nos regards ne sera pas moins affreux, il résulte des documents mis sous les yeux des Chambres, que les lois qui régissent les prisons des comtés ne sont que partiellement observées, quand elles ne sont pas entièrement méconnues. Le plus ordinairement, le nombre des prisonniers y est trois fois, quatre fois plus grand que celui des cellules. Les détenus et condamnés ne sont soumis à aucune surveillance. Il y règne une licence extrême, que l'on n'essaie pas même de réprimer. « Tous les « prisonniers sont confondus ensemble, les jeunes « avec les vieux, les débutants avec les passés « maîtres, les jeunes filles avec les prostituées...

« Dans toute prison où le nombre des détenu déi passe celui des cellules, il y a nécessité d'en « placer deux: ou plus dans la même, et, dès lors, « la cellule, au lieu d'être la source d'un bien, oc- « casionne un plus grand mal... Qu'est-ce, lors- « qu'ils couchent plusieurs dans un Ht, comme « cela se pratique dans quelques prisons? Nous « avons trouvé dans la maison de correction d'Il- « fort, comté d'Essex, six prisonniers de la cour « n° 5 qui avaient couché dans deux lits la nuit « précédente. L'un d'eux était un récidiviste re- « nommé par la perversité de son caractère et la « dépravation de ses mœurs. Deux prisonniers du « même quartier, l'un âgé de vingi et un ans et « l'autre âgé de quatorze, avaient couché plusieurs « nuits ensemble dans le même lit et dans la « même cellule. Le même enfant nous dit qu'il « avait couché auparavant, pendant plusieurs mois, « dans une cellule de la cour n° 9, avec un jeune « détenu de dix-neuf ans. Dans la cour n° 6, nous « avons vu quatre prisonniers couchés dans la « même chambre, dont trois couchés dans le a même lit!;.. La séparation des sexes est celle c qui est le plus généralement maintenue. Toute- « fois, il est des prisons où cette séparation laisse « beaucoup à désirer. Par exemple, dans la prison « de Douvres, les hommes et les femmes peuvent « se parler de leurs chambres de jour respecti-

« ves,.. Les cellules de nuit des femmes sont seu- « lement séparée de celles des hommes par une « porte à claire-voie, et ils peuvent lier converge sation d'une cellule à l'autre. A Maidstone, les « communications entre les deux sexes ne sont « pas impossibles... Les abus que nous avons sice gnalés dans les prisons de la métropole se ren- « contrent bien plus multipliés et bien plus sailli lants dans les prisons des comtés1. »

Je ne dirai que quelques mots des prisons des bourgs. Elles sont, sous tous les rapports, audessous encore de celles des comtés. « Dans « plusieurs, il n'y a pas de séparation réelle des « sexes ; dans d'autres, il n'y a pas de gardiens à « demeure. Le plus grand nombre est sans cour « et sans préau, et les malades n'ont pas d'endroit « spécial pour être soignés... ïl n'y a aucun tra- « vail, aucune inspection, aucune instruction mo- « raie et religieuse; de sorte que ces prisons sont « des écoles de vices, des établissements pour la « propagation des crimes... La position des pri- « sonnierspour dettes n'est pas moins déplorable, « les hommes et les femmes étant forcés d'y vivre « en communauté 2. »

Les prisons de l'Ecosse sont très-inférieures encore à celles de l'Angleterre. On n'y trouve pas

1 Extraits des rapports officiels, etc., pages, 152. 153, 154, 155. 3 Extraits, p. 176.

môme la propreté ; celles de l'Irlande, au contraire, leur sont supérieures, grâce à la surveillance du clergé.

Les faits que je viens d'analyser m'autorisent à conclure que le système pénitentiaire de l'Angleterre est, dans la pratique, à peu près aussi parfait que pourrait l'être un système de réclusion pour les animaux. Et, en outre, dans le transférement des prisonniers, alors même qu'ils ne sont qu'inculpés, on ne prend pas à leur égard les précautions que l'on met ordinairement dans le transport des bêtes. Je laisse parler les documents officiels :

« Le prévenu est extrait de la maison d'arrêt de « la même manière qu'il y est conduit, c'est-à-dire « qu'il fait la route dans un van destiné au trans- « port des prisonniers. Ces voituresont huit pieds « quatre pouces de long et cinq pieds de haut. « Chaque van ne doit contenir que vingt prison- « niers à la fois ; mais il en contient souvent plus « de trente. Hommes et femmes y sont placés « pêle-mêle. Plusieurs sont obligés de se tenir dece bout, et les femmes, fréquemment, y sont assises « sur les genoux des hommes. Aucun surveillant « n'est placé dans l'intérieur de la voiture. On ne « doit donc pas être surpris des scènes de gros- « sière indécence qui s'y commettent. Nous avons « nous-mêmes assisté souvent à l'arrivée du van à « la prison, et nous en avons vu descendre des

« misérables des deux sexes souillés et demi-nus. « Pendant l'hiver, après midi, et toute l'année « pendant la nuit, les vans et leurs prisonniers « sont plongés dans l'obscurité.... Là, desprison- « niers ivres, infectés de gale, couverts de ver- « mine, des filous fieffés, des voleurs déterminés, « d'infâmes prostituées, et même des échappés « de Sodome. sont entassés dans le plus petit es- « pace possible, et parmi eux se tiennent souvent « des prisonniers décents et honnêtes, accusés « seulement de fautes légères, de jeunes servan- « tes. des apprentis récalcitrants, et d'autres pré- « venus parfois bien élevés, n'ayant que des rela- « tions honorables \ »

En voilà assez sur l'état des prisons anglaises et leur régime. Il me reste à parler des moyens de discipline qui y sont en usage.

La correction la plus usitée est la peine du fouet, qui ne figure pas seulement dans le code militaire 2; cette peine est reconnue par la législation pénale, acceptée par les mœurs et appliquée par tous les tribunaux. Dans les condamnations criminelles qui emportent la déportation ou un emprisonnement à temps, et même dans les moindres con-

1 Extraits, etc. . p. 58.

2 Les règlements qui prescrivent la peine du fouet dans les prisons s'appuient sur le statut des septième et huitième années du règne de Georges IV, chap. xxxïii. qui détermine les cas où cette peine doit être infligée.

damnations correctionnelles, la loi porte que si le condamné est du sexe masculin, il sera fouetté une, deux ou trois fois publiquement ou en particulier, selon que la Cour le juge convenable. En France, la peine du fouet est aussi antipathique à nos mœurs que les plus cruels supplices; en Angleterre, au contraire, il paraît que cette peine est dans les habitudes de la majeure partie de la population, qui en tolère l'usage dans les écoles et les collèges. Ainsi, par exemple, il a été constaté que, dansle célèbre collège royal de Eaton, près de Windsor, sur cinq cents élèves, il y en a au moins de cinq à sept qui reçoivent chaque jour le fouet, administré à nu. Gomment s'étonner que les condamnés et les prisonniers aient si fréquemment à subir cette peine? Le fouet est, dans les prisons, le grand instrument de discipline, et on l'administre le plus souvent selon le bon plaisir des directeurs. Les statistiques criminelles permettent de constater que le nombre total des individus condamnés au fouet par les diverses cours judiciaires est au moins de sept à huit cents par année ! Que l'on ajoute à ce chiffre les cas où cette peine est infligée dans les prisons, et l'on sera bien loin des bastonnades napolitaines, dont on cite un ou deux exemples, et encore sans être bien certain des faits. On se demande comment les Anglais ont pu témoigner une sensibilité si grande en apprenant,

par de vagues dénonciations, que la police de Naples avait fait administrer quelques coups de verge? L'instrument dont on se sert pour fouetter dans les prisons anglaises est le même que celui en usage dans l'armée. On en gradue l'action suivant la faute et la force du coupable. Cette punition est infligée en présence des prisonniers de la classe à laquelle le détenu appartient et des plus mauvais sujets des autres classes. Le gouverneur et le chirurgien assistent ordinairement à cette odieuse et cruelle opération.

Après la peine du fouet, les punitions ordinaires sont la suppression d'un repas ou d'une portion de repas, et, pour plusieurs offenses, la suppression de plus d'un repas, la mise au pain et à l'eau, la réclusion solitaire dans une cellule de punition. En cas de violence ou de menace, les menottes sont mises au prisonnier. En cas de conduite plus répréhensibîe encore , on lui met les fers aux pieds l .

M. Moreau-Christophe dit dans le Rapport de son inspection :

« L'une des choses qui m'ont le plus frappé dans « le cours de ma visite, c'est la quantité prodi- « gieuse de menottes, de manilles, de chaînes de « toutes sortes qui sont appendues menaçantes

i Les fers pèsent de 7 livres et demie à 19 livres.

« dans une des chambres du greffe. La pièce la « plus curieuse et la plus significative qui soit « dans cet arsenal disciplinaire est un instrument « de silence, consistant en plusieurs bandes de « fer circulaires enserrant la tête du coupable « depuis la nuque jusqu'au front, et reliées entre « elles par une autre bande de fer qui se partage « en deux pour donner passage au nez , et qui « se termine au-dessous par une langue de fer « recourbée entrant dans la bouche jusqu'au pa- « lais. Le vieux guichetier qui me fit voir ce bail— « Ion, de manière à me faire comprendre qu'il « l'avait vu fonctionner plus d'une fois, me dit en « souriant que ce n'était que pour les femmes. « Est-ce que l'on s'en sert encore? lui demandai- « je. — Très-peu, répondit le vieux guichetier.

« — Jamais ! se hâta de répondre le greffier

« jamais !

« J'ai vu dans la maison de correction de Lies ver pool un semblable appareil de fers et de « chaînes, moins la langue de fer, toutefois. J'ai « vu deux jeunes gens enfermés chacun dans une « cellule solitaire et portant aux pieds des en- « traves de fer, et aux mains de longs anneaux de « fer qui se rattachaient aux entraves. Ces deux « détenus s'étaient rendus coupables, l'un d'avoir « causé, l'autre d'avoir sali les lieux d'aisance : « vingt et un détenus ont été mis aux fers, l'an-

« née dernière, pour des contraventions de cette « nature1. » A-t-on jamais constaté de pareilles tortures dans les prisons d'Italie ?

Sur les pontons, où les condamnés à la transportation attendent leur transférement, les prisonniers portent tous au-dessus de la cheville du pied gauche un anneau de fer. La punition la plus sévère infligée à cette catégorie de condamnés pour infractions au règlement est la peine des verges, qui a été substituée à celle du fouet, qu'on a trouvée trop débonnaire. Le document auquel j'ai emprunté les détails qui précèdent, raconte la manière dont cette peine est appliquée. «Pour que le patient ne puisse « se soustraire à la punition, et que l'exécuteur « ait plus de facilités pour accomplir son œuvre, « on place sur le carreau un châssis composé de « plusieurs madriers; puis on pose un tonneau « vide sur le châssis ; on met ensuite le ventre du « patient sur le tonneau ; on attache ses pieds et « ses mains aux madriers du châssis, et l'exécu- « teur (c'est l'un des surveillants du ponton) apc plique à bras redoublés son faisceau de verges « sur le patient, dépouillé de son pantalon... Le « gouverneur est toujours présent -, toujours aussi « l'on fait venir les autres prisonniers dans la « cour, pour qu'ils soient témoins et profitent de

1 Rapport sur les prisons de l'Angl&erre, de l'Ecosse, etc., etc. p. 53,

« la leçon, qui consiste ordinairement en trente- « huit coups de verges; elle va souvent jusqu'à « quarante -huit. Le gouverneur de Woolwich « affirme que celui qui l'a reçue une fois ne s'y ex- <i pose jamais une seconde, surtout lorsqu'on l'a « donnée jusqu'au sang1. »

Les faits d'abus de pouvoir les plus récents qu'il m'ait été possible de recueillir remontent à 1853; ils se sont passés à Birmingham. Vous vous rappelez sans doute qu'à cette époque la population de cette ville fut émue par la fréquence des suicides commis dans la prison. La rumeur publique les attribuait aux cruautés, aux tortures, aux mauvais traitements auxquels les prisonniers étaient soumis. A la suite d'une enquête faite par le magistrat sur un prisonnier suicidé, un meeting public fut convoqué dans lequel on vota une adresse au ministre de l'intérieur, en le suppliant de faire examiner ce cmi se passait dans cette prison. Le Gouvernement s'empressa d'y envoyer un inspecteur des prisons, M. John Perry. Cette première visite fut suivie de celle des magistrats, et, enfin, des commissaires furent chargés, au nom de la Reine, du soin d'une enquête publique qui fut faite de la manière la plus minutieuse et qui dura treize jours. Lord Paîmerston, alors ministre de l'intérieur, interpellé sur ces faits, reconnut, dans

1 Rapport, p. 42.

la séance de la Chambre des Communes du 15 juillet, qu'il avait été commis des actes « arbitrai- « res, illégaux, injustes et d'une cruauté excès- « sive. » J'ai sous les yeux le résultat de l'enquête et les pièces qui s'y rattachent, et c'est à ce compterendu que j'emprunte mes renseignements1. Ces documents nous apprennent « que le gouverneur « de la prison était dans l'habitude d'infliger aux « prisonniers des punitions qui n'étaient pas sanc- « tionnées par la loi ; qui, par leur nature, répu- « gnaient aux sentiments d'humanité, et étaient « capables de pousser les prisonniers au déses- « poir. » Et, en effet, la prison avait vu, en seize mois, douze tentatives de suicide, dont plusieurs avaient eu une issue fatale. Les prisonniers étaient souvent mis au pain et à l'eau ; quelquefois privés de toute nourriture. Quand ils étaient épuisés, on les plaçait à la roue des travaux forcés, qu'il leur était impossible de mettre en mouvement. Leur impuissance était regardée comme un refus d'obéir. On les ramenait dans leur cellule, et là on leur mettait la camisole de force. « Qu'on ne s'i- « magine pas, dit l'inspecteur M. Perry, que cette « camisole ressemble à celle dont on se sert dans « les maisons d'aliénés, et qui ont pour but de re-

1 True account and full and authentic report of the searching

inquiry by her majesty's commissioners into the horrible System of discipline practised at the borough goal a f Birmingham, etc. 1853.

« tenir les bras sans causer aucune souffrance. « Dans la prison de Birmingham, cette camisole « était accompagnée d'accessoires qui en faisaient « un instrument d'horribles souffrances. On ajou- « tait à la camisole un col de cuir épais, fixé au « cou par une boucle. Une courroie de cuir liait « par derrière les bras du patient, en exerçant « une traction opposée à celle des manches, qui « tiraient au contraire les bras en avant au-dessus « de la poitrine. Le patient était fixé dans cette « affreuse position par une autre courroie qui l'at- « tachait au mur, et rendait tout mouvement im~ « possible. » L'inspecteur Perry déclare que la souffrance était telle que le prisonnier pouvait rarement l'endurer sans syncope et évanouissement. Alors, par ordre du gouverneur de la prison et en sa présence, on lui jetait souvent, au cœur de l'hiver, des seaux d'eau froide. Puis on le laissait dans ses vêtements trempés et glacés pendant plusieurs heures. La mort était quelquefois la conséquence de ces tortures, toujours suivies de longues et douloureuses maladies. Le collier de cuir et les courroies laissaient sur le corps du prisonnier des contusions et des blessures. Ces faits révoltants se renouvelaient et se pratiquaient avec un raffinement de barbarie qui a été exposé par un grand nombre de prisonniers et d'employés de la prison entendus dans l'enquête.

11 serait difficile de croire à la possibilité de pareilles cruautés, à notre époque et dans un pays comme l'Angleterre , si nous n'en avions pas la preuve matérielle sous les yeux. En parcourant le rapport de l'inspecteur Perry et les dépositions des témoins, on croit lire des faits qui se sont passés chez quelque peuplade sauvage. Les révélations de cette enquête fourniraient à elles seules matière à une étude sérieuse. Je me borne à en recommander la lecture à toutes les personnes qui s'imaginent que l'Angleterre a, sur la question des prisons, le droit de donner aux peuples catholiques des leçons de sagesse, et de leur tracer la voie des améliorations et du progrès.

On peut, en les généralisant , appliquer à l'ensemble des faits que je viens d'exposer ces paroles mémorables par lesquelles les inspecteurs anglais terminaient leur rapport sur la prison de Newgate : « Que dans cette vaste métropole, ce centre de la « civilisation, des lumières et de la richesse, si « célèbre entre toutes comme le siège de la reli- « gion, de la morale et de la philanthropie ; que « dans ce pays vers lequel toutes les nations se « portent quand il leur faut de beaux et grands « exemples , il existe un tel système de prison , « non-seulement au mépris de la religion et de « l'humanité, mais contrairement à la volonté du « gouvernement et aux termes exprès de la loi ,

« c'est ce qu'on ne peut voir sans douleur ci sans « se sentir pénétré d'humiliation. Nous espérons « toutefois avec confiance que le jour n'est pas « éloigné où cette tache sera effacée de notre front, « et où nous ne serons plus exposés au reproche « de maintenir un état de choses qui fait violence « à la raison et au cœur de l'homme , qui con- * trarie les lois de la justice, et qui fait honte aux « sentiments d'un peuple chrétien. »

Si les gouvernements catholiques de l'Italie sont arrivés, dans l'organisation et le régime de leurs prisons, à concilier les droits de l'humanité avec ceux de la justice, la philanthropie anglaise est loin d'avoir atteint ce résultat. Ses efforts incessants et ses immenses sacrifices ont échoué contre des difficultés que la science des législateurs est impuissante à vaincre quand elle est réduite à ses propres lumières. On ne saurait méconnaître que le gouvernement anglais a fait, depuis longues an nées, les plus sérieuses tentatives pour améliorer son régime pénitentiaire; mais un rouage administratif, quelque habile qu'on le suppose, ne saurait triompher des mauvais instincts de l'homme pervers. Ce qui vient, mieux que tous les raisonnements, à l'appui de ma thèse, c'est que les désordres hideux des prisons de l'Angleterre se perpétuent « contrairement à la volonté du Gouvernement et « aux termes exprès cle la loi,» comme le font

remarquer les inspecteurs anglais. Quelque chose manque donc à l'Angleterre pour élever le régime de ses prisons à la hauteur du régime napolitain ; mais ce quelque chose, il faudrait le demander au catholicisme, puisque lui seul peut le donner. Telle est la conclusion à laquelle nous mène l'étude comparative de l'état des prisons dans les deux pays.

Je termine par une seule réflexion : quel est, de l'Angleterre ou de l'Italie, le pays dont les prisons ont le plus grand besoin de réformes ? Est-ce à Naples ou à Londres que le régime des prisons blesse davantage tous les principes de justice, de morale, de religion et d'humanité?

Veuillez agréer, etc.