MMUNE DANS SES RAPPORTS AVEC L'ÉTAT ET LES MOEURS PUBLIQUES

t pvbliqnri naïMent des nœara priTéci. L'esprit mmikipsl est Is fcnM oaai. — [57] La comniuiie préie à l'Éiat nne foret SKirait supérieurs à ielle d'nn Éut centrsHié. — [38] Dans an Éut doté des frsnchiies mvaliple, réaiil et orMBi*^ dans ses conmaoes, oflVe un polal d« résistanc* à ssses. — [A9] Les franchises moiHdpsIes D'affaiMItseiit pas le pouvoir ctakirc, eUrs le fortiflent. — [40] La liberté à la base et l*iiaité a« i

îs mœurs privées que développe Tesprit de de cité sont la véritable source des mœurs . « C'est par la petite patrie, disait l'illustre evant le Conseil d État de l'Empire, que Ton à la grande. » « Le patriotisme qui naît des écrivait Benjamin Constant à une époque où ]e la centralisation ne nous avaient pas enluits jusqu'aux frontières du communisme, isme est aujourd'hui le seul véritable. Il faut les hommes aux lieux qui leur présentent udes et des souvenirs ; et pour atteindre ce ut leur accorder dans leurs domiciles , au urs communes, autant de bien-être et d'impolitique qu'on peut le faire sans blesser ;énéral. »

)ect de la loi, l'esprit de la vraie liberté, Tala patrie, toutes ces vertus s'allient, se soûles unes par les autres , et toutes ont , en jorte, leurs fondements dans la cité. C'est là [uièrent les sentiments , que se développent

— Tôles rapports, que se recrute la force nécessaire pour s'élever du particulier au général.

Les sources secrètes de la nationalité se cachent de préférence dans Funité élémentaire, où naît et se développe le germe de cette communauté de vues et de sentiments, qui lie le passé au présent et qui constitue le moi perpétuel des nations. Le triple lien qui résulte de la communauté des mœurs, des traditions et des intérêts rattache la famille à TÉtat, et corrige Tégoïsme, cette maladie des vieux peuples , par l'esprit de localité, source vive et pure du patriotisme.

On est disposé à croire à l'antagonisme de l'esprit de localité et de l'esprit national. C'est une grave erreur. La commune est l'école élémentaire de la vie publique. Là, se nourrissent et se fortifient les idées de patrie, de droit, de cité inaliénable, de concours du peuple à l'action du gouvernement, de communauté d'intérêts entre les sujets, d'aptitude des particuliers à s'occuper de la chose publique, d'indépendance nationale. Partout , au contraire , où manque l'élément municipal , le lien national se relâche et le patriotisme succombe. La Pologne a péri, malgré le dévouement héroïque de sa noblesse , et c'est en vain que les Hongrois s'agitent pour réunir en un seul corps de nation les peuples qui vivent dans l'unité d'une famille semi-féodale, sous la puissance d'un chef magyare. Ce qui a manqué à la Pologne , comme à la Hongrie, c'est le concours à l'œuvre nationale d'un peuple fortement uni par le lien municipal. L'histoire nous montre de nombreux exemples de peuples conquérants qui ont favorisé les institutions communales dans l'unique but de faciliter et d'assurer la police gé-

érale et la perception des impôts. C'est ce qu'ont fait ^ Ottomans en Grèce, les Mabométans dans Tlnde, ?s Espagnols dans le Mexique, les Francs dans les laules, les Lombards en Italie. Qu'est-il arrivé ? Les istitutions communales sont devenues, dans les mains es vainqueurs, un instrument énergique de gouverement ; mais elles ont conservé intacte la nationalité es vaincus , malgré leur condition misérable. Dans ss humbles associations, s'est renfermée la vie polique du peuple vaincu tout entière, s'est conservé le èpôt de ses traditions , s est organisée secrètement ne résistance perpétuelle contre le vainqueur, et se DDt préparées de nouvelles destinées. La nation s'y st recomposée, et a reconquis par degrés son double roit de cité et de nationalité. La commune a une aissance énorme d'unification en ce qu'elle tend à ëunir en un seul faisceau tous les éléments constituifs de la nationalité.

[37] La commune prête à l'État l'appui d'une force dorale qui n'a d'autres limites que celles qui résulent du consentement et de la coopération de tous, et loot la force matérielle ne doit être que le compléoent. L'état social le plus parfait serait celui dans le- [ael le pouvoir central n'aurait d'autre force que celle [a'il puiserait dans Tassentiment de la cité. Les goueraements qui approchent le plus de la perfection sont eux où l'on gouverne le moins par la force , le plus or les mœurs. La force physique d'un consul romain ODsistait en douze licteurs dans les cas ordinaires, et Q un demi-million de citoyens dans les cas extraordiuûres. Un constable anglais ou américain obtient, en Qontrant sa baguette, plus de respect et d'obéissance [u'un agent de police français avec tout un appareil

militaire, parce qu'il lui suffit de demander, pour l'obtenir aussitôt, le secours des citoyens présents.

En France, au contraire, la force matérielle est tout, la force morale rien. L'esprit de cité n'est plus qu'un mythe, qu'un souvenir. Les trente-sept mille communes françaises n'existent en quelque sorte que de nom. Ce sont des districts administratifs, non des associations libres. La centralisation française a été justement comparée à une roue à grand rayon qui, mue par une force directement applicable à Taxe, est destinée à mouvoir une multitude de roues inertes posées à l'extrémité de sa circonférence. Le souverain est la puissance primitive d'impulsion. L'administration générale , secondée par l'armée et par la police, est la grande roue mise en mouvement, et les cités sont les roues inertes marchant par ce moteur étranger. Ce système, doublement vicieux en ce qu'il occasionne une grande déperdition de forces et en ce qu'il fait constamment appel à des moyens qui se résolvent tous en accroissement de la force centrale et en inertie de toutes les autres, ce système est condamné par l'histoire.

La perfection de l'administration romaine et les immenses ressources dont elle disposait n'empêchèrent pas le Bas-Empire, lorsque ses municipes furent devenus des instruments fiscaux et ses décurions des chefs d'esclaves, de tomber dans l'atonie, et de mourir de langueur plutôt que des coups qui lui furent portés. Plus récemment, l'Egypte et la Chine, ces deux merveilleux modèles de gouvernement oriental , soutenus des unités de district les plus parfaites que l'Asie connaisse, ont révélé leur faiblesse en cédant aux attaques d'un petit nombre de soldats européens

à peine digne du nom d'armée. Ces tristes analogies s'offrent involontairement à l'esprit quand on voit la France, au lieu de chercher dans l'énergie de ses populations un moyen de résistance contre les révolu* tions périodiques de sa capitale , révolutions tantôt bourgeoises, comme en 1830, tantôt démagogiques, comme en 18A8, tantôt militaires, comme en 1851, s'enfoncer de plus en plus dans le système de concentration administrative que lui ont légué la Convention et l'Empire , et chercher le double appui de l'État, non dans la coopération active de la cité, mais dans une armée plus nombreuse que ne l'aurait un conquérant étranger campé au milieu d'une nation vaincue et révoltée, et dans l'administration la plus vaste, la plus compliquée, la plus puissante qui ait jamais été ni appliquée, ni conçue.

Ces tristes nécessités d'un État où il n'y a plus en présence que l'individualisme d'une part et la force brutale de l'autre, n'existeraient pas si les libertés locales avaient leur légitime influence sur l'administration publique.

Vainement oppose-t-on les dissensions toujours renaissantes des communes entre elles, des communes avec l'État, et les causes de désordre et d'affaiblissement qui en naissent.

. La perfection d'un corps politique est sans doute un rêve des gens de bien, beaucoup plus qu'une réalité. Les passions individuelles forment un obstacle perpétuel à l'établissement et au maintien des vrais principes. D'un côté, le souverain et les magistrats inclinent àabuser du pouvoir déposé dans leurs mains ; de l'autre, les citoyens préfèrent les avantages présents et spéciaux du désordre, aux avantages éloignés

et généraux de l'ordre. Delà, des coalitions d'iotérêts particuliers contre l'intérêt général. Delà, la corruption des sources de la vie sociale, tantôt par le souverain qui veut disposer du corps politique comme de sa chose, tantôt par les magistrats qui copsidèrent leurs attributions comme des droits, non comme des devoirs, et qui applaudissent aux usurpations du souverain quand ils y trouvent la base et la garantie de leurs propres empiétements, tantôt, enfin, par les citoyens qui, pour se soustraire au despotisme qu'ils appréhendent, ont recours à l'insurrection et à la violence. Alors, au lieu d'être deux alliés concourant ensemble au bien général, la commune et TÉtat deviennent deux ennemis en présence. L'État, abusant de sa force, provoque la résistance illégale de la cité ; la guerre s'engage avec ses alternatives de succès et de revers, et toutes les conditions de l'équilibre politique étant livrées au hasard , la constitution devient, selon les chancesdes combats, tantôt républicaine, tantôt monarchique, tantôt mixte.

Les révolutions opérées dans la souveraineté se reproduisent au sein de l'administration générale ; mais ces révolutions qui bouleversent de fond en comble les États où la commune, représentée par un agent du gouvernement, dominée ou protégée, si l'on veut, par un préfet et par un ministre, dépouillée de toute influence directe sur les aflaires publiques, n'est plus, comme en France, que l'une des roues administratives et a perdu complètement toute vie propre et indépendante, ces révolutions n'ébranlent pas la constitution sociale des nations qui, comme l'Angleterre, TAllemagne, la Suisse ou l'Italie, possèdent dans leurs institutions locales un boulevard inexpugnable con-

tm toutes Ie$ attaques $oît du dedaiMt soit dadebofg.

[38] Le peuple réuni et organisé dans ses communes, constitue en quelque sorte le mbstratum de l'État, et en conserve inaltérables les bases fondamentales. Rien ne l'ébranlé de ce qui arrive à la surface ; rien ne peut changer les règles statutaires de la com* mune : les mariages, les propriétés, les successions, rindustrie locale, le culte, l'instruction, la police, la santé, les rues, les eaux, etc. Les changements produits parles révolutions se restreignent aux rapports généraux de la politique ; et, comme le caractère national et civil d'un peuple s'élabore et se conserve par la vertu des rapports privés et immédiats, la commune est le vrai principe, la base de la nationalité. C'est par les institutions locales que l'Angleterre et l'Allemagne ont toujours triomphé des révolutions politiques; c'est par les institutions locales que la Suisse a vu, malgré les échecs temporaires de la fortune, son existence nationale traverser les siècles ; c'est par les institutions locales que l'Italie a conservé sa nationalité primitive au travers des révolutions, des guerres civiles, des invasions et de tous les fléaux de la do« mination étrangère.

[39] Qu'on ne croie pas que la surcharge des attributions administratives soit pour le gouvernement de l'État un moyen de force ; tout au contraire, cette multiplicité de devoirs qui partage les ministres et leurs agents entre les soins administratifs et les préoccupations politiques, qui les met incessamment en butte à des millions de solliciteurs, qui les oblige à épuiser en détails d'hygiène ou de voirie locales la force et l'intelligence Qu'ils devraient réserver pour le gouvernement de l'Eut, cet excès d'attributions,

bien loin de fortifier le pouvoir, l'affaiblit et le déconsidère.

Plus le pouvoir central sera restreint dans ses attributions naturelles, plus il sera fort et respecté.

On évoque contre les partisans des libertés communales le fantôme du fédéralisme I

Le fédéralisme a pu être redoutable à une autre époque, quand les provinces de Tancienne monarchie étaient encore toutes de bout, avec le souvenir de leur antique indépendance et le sentiment présent de leurs forces. Mais dans un État divisé depuis soixante ans en quatre-vingt-six départements unis les uns aux autres par les liens les plus intimes, et si faibles pris isolément, où pourrait être le centre d*une résistance sérieuse à la volonté générale ?

Tout le monde en France veut l'unité, qui est l'essence même de l'ordre, en même temps que le progrès dans sa plus haute expression; c'est par Tunité que l'être se place haut dans l'échelle des êtres. Diminuer sans la détruire la vie locale, particulière, au profit de la vie générale, tel est le problème de la vie humaine. Le^ trois derniers siècles de la monarchie française l'ont résolu. Toutes ces provinces hétérogènes par leur origine, par leurs mœurs, par leurs institutions, maintenant coordonnées en un tout vaste etimposant, pénétrées du même esprit et se soutenant les unes les autres, celles-ci par Tesprit guerrier, celles-là par le génie industriel ou scientifique; toutes ces législations coutumières et de droit écrit codifiées en un seul recueil de lois civiles et criminelles; ces innombrables juridictions ordinaires et extraordinaires, ecclésiastiques et séculières, remplacées par un seul système de cours et de tribunaux ; tous les privilèges anéantis,

tontes les vies locales fondues dans la vie commune ; voilà, certes, de grandes conquêtes, voilà le germe fécond d'un immense progrès social.

Mais l'unité n'exclut, ni en fait ni en droit, la diversité, qui n'est autre chose que l'esprit de liberté.

Malgré l'unité du type français, les origines de chaque province se reflètent encore dans ses mœurs et jusque dans la physionomie des assemblées nationales issues du suffrage universel. Ici c'est le descendant de l'indomptable Allobroge, le républicain Dauphinois; là le Lorrain patient, belliqueux, industrieux ; ailleurs le Gasron léger, spirituel, insouciant. L'élégance et l'aménité brillent dans la vineuse Bourgogne. La noble et fière Bretagne réfléchit la persévérance et l'élévation du génie celtique, La Provence poétique se souvient encore de ses troubadours et de ses immunités italiques. Le franc-alleu et la liberté politique du Languedoc respirent dans ce peuple aux mœurs empreintes de souvenirs monarchiques et démocratiques. Ces diversités de caractère doivent, dans un État libre, avoir une franche expansion. Chercher à les faire disparaître sous le niveau de l'unitarisme, chercher à infuser par la contrainte un sentiment, une pensée uniques, c'est mettre la nature humaine sur le lit de Procuste ; c'est, selon l'expression d'un écrivain, transformer l'État en une sorte de Saturne impitoyable à qui l'humanité tout entière est offerte en holocauste.

[AOJ La liberté à la base et l'unité au sommet, c'està-dire la commune affranchie et l'État centralisé, voilà le double principe de la réforme administrative qu'il s'agit de mettre en action dans le double intérêt du pouvoir et du peuple, en confiant aux administrateurs

élus par leur» concitoyens les intérêts purement locaux et en organisant le pouvoir central dans des conditions de puissance héréditaire et inamissible.

Minerve, dit un écrivain *, conseillait à Jupiter, sans cesse menacé par les dieux de sa cour, de prendre l'appui de Briarée. C'est aussi le conseil que la sagesse donne aux rois de la terre. Le peuple est le géant aux cent bras de la fable, et c'est dans les corps municipaux qu'il faut en chercher l'appui. Ils forment la base de l'édifice social; plus on leur donne de for(5e et d'étendue, plus le pouvoir, qui brille au êommet, peut acquérir d'élévation et de solidité.

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