DES ASSOCIATIONS AGRICOLES

^fi.] Ijt t«rre est la principale source de U ricteit*. — [99] Lfe France, pajrs éminemment «itricele, eat moins bien eultiféo qne plnskirs Etats de TEaropc. — t^OO] Li principale cautc de cette infériorité relaitte est dans le vice des insUioiions adminiktratives, qai font aflBoer vers l'industrie, pintdt qne rers Is tf rre, tes eapitani et Ivs traraU- Icors. — [loi] Jféctscité de ramener * ragricaltore le capital et I0 trarsil.— [103] kfêtf tAfes qa'offrirsirnt les ss<^ociationa agricoles pour la culture de la terre et pour la coaterTatioo de ses produits. Influence qu'exercent sar teura déreloppements k* fraoebises municipales et prurinciales. — [t03] losuiisaace de la UcisUtton aetacU*. «— Nécessité de la compléter.

[98J La terre est sinon Tunique principe de la richesse, comme le disaient les pbysiocrates du XVIIl' siècle, du moins la source la plus féconde des biens dont nous jouissons ; elle fournit à Thomme sa subsistance ; elle lui procure la laine, le (il, le coton, la soie pour se vêtir, les armes pour se défendre, les matières premières de toutes ses industries. La négliger, pour chercher dans l'industrie exclusive tous les moyens de travail et de civilisation, c'est livrer sa destinée aux variations capricieuses de tous les marchés du monde.

Que, dans des territoires très-limités, tels que ceux de l'Angleterre et de la Hollande, où la population, s' accroissant, selon la théorie de Malthus, dans des proportions supérieures à ses moyens de subsistance, a besoin de se répandre au dehors, l'industrie et le commerce aient tenu le premier rang, cela se conçoit; mais la France, avec son vaste territoire et ses productions variées, est et doit rester un pays essentiellement agricole.

[09 J Et cependant F agriculture est loin d'avoir at-

teint en France le degré de perfectionnement qu'on remarque dans d'autres pays. « La France, écrivait M. de Laborde en 1821 S est arriérée non-seulement comparée à la Belgique et à T Angleterre, mais encore à beaucoup de pays qui lui sont inrérieurs sous la plupart des autres rapports, tels que la Bohême, la Bavière, l'Autriclie, la Palestine et plusieurs parties de l'Italie. L'acre de terre anglais, qui équivaut à l'arpent de France, rapporte net 37 fr. 60 c, tandis que Tarpent français ne produit que 15 fr. ; et cependant le climat de la France est bien plus favorable, et le sol produit, outre les céréales et les fourrages, le vin^ l'huile et les fruits que ne recueille pas l'Angleterre, n

Les choses n'ont pas changé de face depuis trente ans, et, à la dernière ex position universelle de Londres» on a dû reconnaître que, si la perfection de notre main d'œuvre industrielle avait été jugée digne du premier rang, il n'en était pas de même de la moyenne de nos produits agricoles, prise dans nos diverses provinces.

[100] Notre infériorité relative à Tégard de la Belgique et de l'Angleterre ne tient évidemment ni à la nature de notre sol et à nos conditions climatériques, ni au défaut d'intelligence de nos agriculteurs. Elle tient au vice de nos institutions administratives, qui tendent depuis cinquante ans à dépeupler les campagnes et à porter vers l'industrie les bras que la terre réclamerait.

[101] Deux choses sont nécessaires aux progrès de l'agriculture : le capital et le travail.

Les idées d'égalité absolue appliquées à la terre ont produit dans l'agriculture des effets analogues à

ceux qu'elles produisent dans Tordre politique. Le sol s'est divisé et subdivisé à l'infini, et les capitaux, placés dans des mains autres que celles de ces myriades de petits propriétaires qui n'ont que leurs bras pour le cultiver, se sont exclusivement dirigés vers l'industrie des villes.

De là l'impuissance de nos tentatives d'endiguement, de reboisement, d'irrigation, et de tant d'autres améliorations agricoles signalées par les économistes ^ De là l'insuffisance de nos pâturages, qui ne s'élèvent qu'au quart de nos terres cultivées en céréales , tandis qu'en Angleterre ils s'élèvent à la moitié. De là T infériorité relative de nos bestiaux, et par suite de nos engrais.

Le déplacement des capitaux a amené comme conséquence le déplacement des travailleurs, qui ont manqué à la terre plus que la terre ne leur a manqué à eux-mêmes.

Or, il ne faut pas l'oublier, en donnant la terre aux enfants des hommes. Dieu a hérissé de difficultés l'exploitation de ce riche sol, ou sont enfouis les moissons et les métaux précieux * ; et, sans un travail opiniâtre, cette terre, maudite depuis le péché originel, ne peut produire au lieu de pain que des ronces et des épines '.

* Voyez entre aatres un écrit de M. Deeeiherib, intitulé : Fuespra* tiques sur ies améliorationi agricoles^ etc.

^ Pateripse coiendi

Uaud facile esse viam voiuit, primusque per acium MoDit agrost curis acuens moria/ia corda.

(Virgile, Géorg,, I2I, 122, 123.)

* Maiedicta terra in opère tuo ; in laboribus luis comedes ex ea cunC" tis diebus vitœ tuœ. Spinas et tribu/os germinabit tibi, et comedes herbam terrœ; in sudore vu/tus fui vescerit pane* {GmUB, Ul, 17, 18, IQ.)

Encoonger le travail des champs, et par lui l'affluence des capitaux vers la terre , tel est donc le premier devoir d*un f^ouvernement.

[102] Les associations agricoles sont dignes parmi toutes les autres de protection ; les franchises locales leur sont émÎDemment favorables. Le principe municipal était en grand honneur à Rome quand le dictateur Cincinnatus passait alternativement de la pourpre k la charrue, et l'époque du règne des préteurs, des gouverneurs et des publicaîns , fut celle de la misère et de la dépopulation des campagnes.

En France, la barbarie, la féodalité, les guerres dviles ont successivement arrêté pendant pluueurs siècles les progrès de l'agriculture. Nos premières lois agraires datent du règne de Henri IV, dont le digne ministre aimait tant à répéter : Pâturage et labourage êtmi lee mamelles de I Etat. Mais Colbert négligea Tagriculture pour le commerce, et ce ne fut que sur la fin de Tadminiatration du chancelier d' Aguesseau, après les désatsres de la banque de Law, que les économistes quittèrent les voies mercantiles pour revenir à l'agriculture.

Les administrations provinciales se montrèrent par* tout favorables à ces vues nouvelles. Un publiciste du dernier siècle * fait observer avec raison qu'un des plus grands services rendus à l'agriculture est, sans contredit, i'éublissement de ces corps politiques destinés à administrer un pays ; car leurs premiers regards se fixent sur Tagriculture, source da la prospérité publique.

Notre ancien système provincial nous offre, en

— ad6 —

effets en cette matière, d'excellents modèles à imiter. C'est là qu'il faut chercher Torigine des précieux établissements qui préparèrent en France la renaissance de l'agriculture. Ce furent les États de Bretagne qui, dans l'assemblée du 10 décembre 1766, formèrent, selon Prost de Royer *, la première de ces sociétés établies pour faire leur unique occupation de Fagri-culture et de tout ce qui s'y rapporte. Le même publiciste attribue l'idée première de ces sociétés à Raoul Spifame, avocat du XVI' siècle, qui établit des chambres rurales, agraires et arpeniaires^ pour gouverner et régenter la culture et fécondité des terres^ composées les deux tiers de marchands et riches labou^ reurs, et l'autre tiers de gens de lettres ayant pratiqué en cour souveraine^ jugeant sans profit en dernier ressort es cas^ et tout ainsi que les juges présidiaux, et le surplus des appellations à la chambre souveraine de la police rurale.

Mais les procès- verbaux des États du Languedoc et de la Provence prouvent qu'il y existait depuis plusieurs siècles une commission permanente d'agriculture qui servait d'intennédaire entre les cultivarteurs et l'administration publique.

L'assemblée générale descommunautés de Provence propos^ de plus, en 1762, l'établissement d'une société d'agriculture dont les statuts, pareils à ceux de la Bretagne et du Lyonnais, furent approuvés par un arrêt du conseil du 20 janvier 1765 *. M. de Coriolis atteste l'influence de ce précieux établissement sur la conservation des bois, l'une des principales richesses

* y* Académie, p. 592, et v* Agriculture, p. 575. — ' Voy, le Traité de r administration de ta Pronenee, U I, p. 389f

de la province, sur le bon emploi des engrais et sur le développement des saines pratiques agricoles.

Des sociétés de cette nature, multipliées sur tous les points du territoire, mises en correspondance les unes avec les autres, ainsi qu'avec les conseils d'administration publique, contribueraient puissamment aux progrés de l'agriculture. Des inspecteurs nommés par elles seraient chargés de visiter les propriétés, de publier les noms des agriculteurs les plus habiles et les plus laborieux , et de les désigner à des récompi^nses honorifiques qui seraient décernées dans des fêtes rurales. Bien plus ; ces sociétés pourraient, par des statistiques comparées des méthodes, des productions, des consommations diverses, éclairer de vives lumières l'économie politique, indiquer les réformes nécessaires dans les tarifs des douanes, dans les impôts de l'intérieur, faire prévaloir Tintérét public sur les intrigues particulières, et ouvrir ainsi à la France de nouvelles sources de richesses.

[103] La société centrale et le conseil général d'agriculture, établis auprès du gouvernement par les ordonnances de 181 A et de 1819, ont seuls été chargés de satisfaire à tous ces intérêts, jusqu'au moment où la loi du 25 mars i 851 a régularisé l'existence des comices agricoles, créé les chambres d'agriculture et réorganisé le conseil général d'agriculture ; mais un décret du 27 mars 1852 a profondément modifié les dispositions de cette loi , en attribuant aux préfets la désignation des membres des chambres consultatives, confiée aux comices agricoles par la loi de 1851, et en composant le conseil général d'agriculture de membres non plus élus par les chambres d'agriculture, mais désignés par le ministre. Nous regrettons le prin-

cipe de liberté qui avait présidé à l'organisation dé 1851 ; mais nous voudrions en même temps voir établir un lien permanent entre les associations agricoles et les administrations publiques.

Les sociétés d'agriculture, telles que les avait conçues Raoul Spifame et que les avait réalisées l'ancien système provincial, ne peuvent revivre qu'à condition d'être associées à l'administration et de participer aux subsides protecteurs de tous les intérêts généraux. Rétablissez les administrations locales, vous y verrez aussitôt naître d'elles-mêmes des commissions permanentes d'agriculture, qui, fortes de l'appui des associations particulières, provoqueront avec énergie et obtiendront des remèdes prompts et efficaces au marasme désespérant de l'agriculture.

Les lois de 1824 et de 1836 sur les chemins vicinaux, et le Code forestier de 1827, démontrent à quel point l'intérêt de l'agriculture réclame l'assistance des institutions municipales ; les premières n'ont produit que de médiocres effets ; l'autre a porté une grave atteinte aux intérêts agricoles de plusieurs contrées de la France, faute d'avoir connu et respecté la variété des exigences locales.

Il est, sans doute, certaines réformes que le nord et le midi, les ptaines et les montagnes, les climats humides et les pays secs ont un égal intérêt à voir se réaliser ; mais il en est d'autres à l'égard desquelles les esprits sont divisés. S'agit-il de rétablir et d'entretenir les chemins; les uns préfèrent la contribution en argent, les autres la prestation en nature; ici on demande avec instance la suppression de la vaine pâture, servitude qui met obstacle à toute amélioration agricole ; là, au contraire, on la réclame comme

indispensable aux troupeaux. C'est surtout dans les questions d' impôts et de douane que se manifeste la contrariété des intérêts. Dans les pays de vignobles, l'impôt du sel est peu onéreux; dans les pays de pâturages, il est la ruine des bestiaux. Les propriétaires de céréales réclament contre l'impôt direct, les producteurs de vins combattent les droits réunis; les uns demandent des prohibitions absolues, inexorables; les autres, un régime de liberté illimitée. Il est quelquefois possible de concilier tous ces intérêts; il faut le plus souvent que les moins importants cèdent aux autres. Comment apprécier leur importance respective sans des statistiques exactes, sans des renseignements précis? Par des enquêtes, dira-t-on. Mais les enquêtes individuelles donnent en général des résultats peu satisfaisants. Du point de vue de l'intérêt où ne manque jamais de se placer la personne interrogée, elle voit ordinairement les choses sous un faux jour. Qu'a produit l'enquête des boissons qui a occupé six mois une commission de l'Assemblée législative ? Un chaos ténébreux d'opinions contradictoires. Des travaux préparatoires et de la discussion d'une assemblée régulière d'agriculteurs ou de commerçants seraient sortis des documents plus dignes de confiance.

Le rétablissement des sociétés d'agriculture est la condition obligés d'une importante institution déjà réalisée dans plusieurs États, et que rend nécessaire l'exubérance de la population indigente des ateliers industriels. Les colonies agricoles se multiplient dans toute l'Europe : on en trouve en Autriche, en Bavière, en Westphalie, en Prusse, en Russie, en Suède, en Danemarck; mais il faut surtout admirer et prendre

pour modèles les colonies des Pays-Bas. La société de Frederick' S'Oord , fondée en Hollande par le général Van den Bosrh, et sur laquelle ont été calqués les autres établissements néerlandais et les colonies agricoles belges de Wortel et de M expias Ryckworsef, a résolu pour ce royaume et pour l'Europe un problème d'un immense intérêt pour les classes indigentes.

Désabusée par l'expérience des illusions de l'industrialisme et ramenée aux sages doctrines de Henri IV et de Sully, la France peut trouver aussi dans des colonies agricoles le moyen d'occuper les bras oisifs de ses ouvriers, et d'ouvrir ou des asiles ou des maisons de répression aux mendiants, aux enfants trouvés, et à ces forçats libérés qui font expier par de nouveaux crimes à la société qui les repousse les dédains dont ils sont Tobjet.

Veut-on sincèrement ranimer l'agriculture et rendre à la propriété son influence légitime ; on ne peut atteindre ce but que par un large système d'associations agricoles mises en rapport avec les diverses branches de l'ordre administratif et avec le gouvernement. Dans l'état de morcellement des propriétés territoriales, l'importance individuelle des propriétaires est trop peu sensible pour s'exercer avec quelque fruit. Vainement voudrait-on refaire l'aristocratie des grands terriens, institution d'un autre âge, incompatible avec nos mœurs et d'ailleurs impossible à réaliser; mais ce que les intérêts individuels ne sauraient faire dans notre état de société, les intérêts collectifs le réaliseront sans peine, du jour où l'esprit d'association les aura groupés ensemble et diiigés vers le bien commun.