CHAPITRE IV

» De la probitë. — Probité d^abstention. — Probité d'action. — Probité d'abstention : Des détournements de matières premières ; — Raisons alléguées par les ouvriers pour les excuser; — Des efifets funestes de ces soustractions sur le taux des salaires. — Probité d^action : De la négligence des ouvriers pour les intérêts du patron; — Du gaspillage du combustiWe et de la matière première; — Du défaut d'entretien des mé-^ tiers et machines. — De la concurrence étrangère et des obligations qu'elle impose à nos ouvriers. — Qu'il y i des populations chez lesquelles le sentiment du devoir est plus développé qu'en France. — Alternative p^ur les ouvriers sous le système de !a liberté du commerce d'arriver à la même intégrité de mœurs ou de voir décroître leurs salaires. — Que les intérêts de l'ouvrier et du patron sont harmoniques. — De la défiance entre les ouvriers et les patrons. — Des effets fâcheux de cette défiance.

a Que la probité, disait Franklin, soit comme rame dé votre âme. » Ce n'est pas sans raison que le sage Américain employait en parlant de cette vertu ces énergiques expressions. C'est là en effet, plus que partout ailleurs, que les équivoques et les méprises sont à craindre. Il n'est pas de qualité si souvent et si hautement reven-

diquée, il n'en est aucune si rarement possédée.

Chacun prétend être homme probe et honnête,

et, à part quelques exceptions peu nombreuses,

chacun croit et veut Têtre. Mais que Fintérêt

propre soit en jeu, que Toccasion se présente de *

satisfaire ses passions, la haine ou l'envie, et presque tous les hommes trouveront avec leur conscience des accommodements faciles, et par des voies détournées dérogeront sans scrupule aux préceptes absolus de cette honnêteté qu'ils prétendent et croient toujours respecter. Sans doute quand il s'agit de cette probité élémentaire qui consiste à ne pas prendre le bien d'autrui, il est peu d'hommes qui ne suivront les commandements du devoir; mais quand la probité devient plus compliquée, quand, au lieu de réclamer l'abstention elle commande l'action, l'attention, le zèle, c'est alors que l'on voit défaillir des volontés ordinairement droites et pures. Demandez à l'homme qui a loué ses services, depuis le plus haut fonctionnaire j usqu'au plus infime salarié, de travailler à la chose d'autrui, de veiller à l'intérêt d'autrui comme si cette chose et cet intérêt étaient les siens propres; demandez à celui qui a loué la chose de son voisin, d'en faire un usage modéré, attentif, soigneux, comme si cette chose

88 l>îlEMlèRE PARTIE.

lui appartenait ; demandez à Tinférieur de ne pas éprouver je ne sais quelle satisfaction malicieuse en voyant gaspiller les biens de son supérieur, et vous éprouverez combien est rare cette vertu de probité, qui semblerait résider dans tous les cœurs. Et cependant, quand après rhonnéte on se met en quête de Tutile, quand on veut comparer Tun à Tautre, on est étonné de leur parfaite concordance. Celui qui pour un motif ou pour un autre déroge à la loi universelle de probité, paye généralement le prix de sa faute : toute négligence, si petite qu'elle soit envers les intérêts du patron ou du maître, retombe d'ordinaire sur l'ouvrier, sur l'employé; tout gaspillage des biens du supérieur se traduit à la longue en diminution des gages de Tinférieur; l'analyse exaxîte et minutieuse de la science moderne conduit à ce résultat houreux, qui est Topposé de la frivole maxime antique : notre ami, c'est notre maître. Il est vrai que cette probité sévère et délicate est le fruit de la méditation aussi bien que le fruit de l'effort ; l'intelligence y a autant de part que la volonté ; c'est une probité réfléchie et savante, et c'est à elle que Ton peut appliquer cette philos<>phique définition de la vertu> égarée dans les vers d'un vieux poëte romain :

Virtus est pretium cognoscere rerum.

La vertu, c^est le discernement de la valeur des choses.

Nous avons parlé de cette probité élémentaire que nous appelions probité d' abste^ition et dont nous faisions presque le patrimoine universel. C'était aller trop loin, surtout à propos de la classe ouvrière. Les ouvriers, sans doute, la plupart du moins, croient et veulent être honnêtes. Malheureusement, en ce qui touche leurs devoirs envers leurs patrons, leur conscience est trop souvent d'une singulière élasticité. Ils ne prendraient assurément pas un sou à d'autres hommes, mais ils ne rougissent pas dans bien des occasions de dérober des matières premières : ce ne sont pas des vols, ce sont des détournements; ils leur donnent des noms pittoresques, ils ont* mille sophismes pour les justifier ; ils ne se regardent pas comme coupables, ils croient commettre une action que le désavantage de leur position autorise, ils croient exercer un droit qu'ils appelleraient volontiers droit de juste défense. « La fabrique rémoise s'est plainte de tout temps de nombreux vols commis à son préjudice chez le peigneur de laine, d'une sorte de piquage 'd'once, comme on dit à Lyon (1).

(1) Audiganne, les Populations ouvrières^ t. Ij p. 121.

— Le détournement d'une partie des soies, le piquage d'once a de tout temps affligé la fabrique de Lyon... on avait une singulière manière de s'arranger avec sa conscience : les façons ne sont pas assez payées, disait-on, l'ouvrier reprend ce qui lui est dû » (1). Un chef d'atelier de Lyon indique à M. Audiganne divers procédés de piquage : le piquage de ballots, le piquage de salaires, les sommes prélevées sur la différence hygrométrique entre la sortie et la rentrée des matières données à fabriquer. Ce n'est pas seulement l'avidité, c'est surtout l'envie qui pousse à ces désordres. Ce que font les ouvriers, les ouvrières le font aussi; ce n'est pas le procédé de piquage, c"'en est un autre qui vaut encore moins, qui n'a pour but que de nuire au fabricant sans procurer aucun avantage à l'ouvrière qui le pratique. « L'ouvrièrç malhonnête, dit M. Augustin Gochin dans sa monographie de la Brodeuse des Vosges, peut aussi se venger par bien des fraudes : communiquer les dessins, perdre ou soustraire le tissu, et surtout accepter à la fois de l'ouvrage de plusieurs maisons de façon à retarder la livraison des commandes. Or, le temps c'est la

(l I Audiganne, les Popxdations ouvrières^ t. II, p. 19.

mode; une fois passée, Touvrage est perdu » (1}. Tels sont les faits, voici les conséquences.

D'abord les frais généraux sont augmentés par l'augmentation des frais de surveillance. Le prélèvement du capital et des profits devient nécessairement plus considérable et prend une plus grande partie des produits; le salaire se trouve réduit d'autant. La perte de la matière première, ce n'est pas l'entrepreneur qui la subit tout entière, c'est l'ouvrier qui en supporte la plus grande partie. Le salaire doit forcément décroître, ou, l'entrepreneur ne trouvant plus un profit suffisant, la production devrait cesser. L'ouvrier oublie toujours une circonstance importante, c'est que l'entrepreneur n'est pas isolé, il a des concurrents dont il doit accepter les prix; ses concurrents ne sont pas tous dans le pays, il y en a d'étrangers qui travaillent dans des conditions peut-être meilleures, parmi des populations chez lesquelles le piquage n'est pas en usage. Qu'en résulte-t-il ? L'industriel, victime du piquage, ayant par suite des fraudes des frais de production plus élevés, est cependant forcé de maintenir ses prix au même niveau que les manu-

(1) Les Ouvriers des deux mondeSy t. III, p. 49.

facturiers étrangers. Pour cela, il n'a qu'une ressource : rabaissement des salaires. Fin de la production ou abaissement des salaires, pas de terme moyen ; dans tous les cas l'ouvrier perd . Mais ce qu'il y a de plus fâcheux et immoral, c'est que l'ouvrier honnête voit aussi ses salaires décroître ; c'est là surtout qu'est la grande injustice dont il importerait à tous les ouvriers de se rendre compte. Il faudrait que chacun sût que lepiqn^ur d'once est un ennemi public, qu'il ne vole pas seulement le patron, qu'il vole ses camarades. Si du moins il tirait un avantage réel de ces détournements déplorables; mais cette matière qu'il soustrait, il la vend à bas prix, au tiers, au quart de sa valeur; il est fort douteux que ce profit illégitime compense l'abaissement de son salaire. « Tout baisse, a dit M. Augustin Gochin, quand le maître trompe l'ouvrier, l'ouvrier le maître et l'intermédiaire tous les deux. Bien faire au point de vue du salaire et bien faire au point de vue du travail se touchent ici de très-près... Faire mieux paraît le seul moyen d'obtenir l'élévation des salaires et de recouvrer la supériorité de l'industrie » (1). Il est telle profession où cette

(i) Ouvriers des deux mondes, t. IIÏ, p. 53.

probité de l'ouvrier a une importance toute spéciale et où la moindre indélicatesse détruirait l'industrie tout entière. « Dans certaines professions, par exemple chez les ouvriers lapidaires où la besogne est donnée pour quinze ou vingt jours, les précautions ayant pour objet de constater les quantités dans l'intérêt du fabricant, seraient insuffisantes sans la loyauté de l'ouvrier » (1). Il suffirait que quelques lapidaires de Septmoncel commissent quelque acte d'infidélité pour que cette industrie bienfaisante quittât les montagnes du Jura et allât s'installer sous l'œil des fabricants à Paris et à Amsterdam.

Les détournements ne sont heureusement possibles que dans quelques industries : un fait autrement général, d'une importance bien plus pernicieuse, quoique moins grave au point de vue moral, c'est la négligence presque universelle des ouvriers dans l'emploi des instruments, du combustible et des matières premières. La notion d'économie dans la fabrication semble leur être étrangère : ils paraissent n'avoir sur ce point ni l'idée de leurs devoirs, ni l'idée de leur intérêt : qu'ils aient l'obligation d'être ménagers des

(1) Audiganne, les Populations ouvrières^ t. I, p. 273.

biens du patron et qu'ils tirent avantage de toute épargne dans la fabrication, c'est ce que très-peu comprennent. Ils gaspilleraient le charbon si on ne les intéressait par des primes proportionnelles à répargne (1). Mais ces primes proportionnelles ne sont possibles que dans les établissements où il se consomme une très-grande quantité de combustible; pour ceux où la consommation est moins grande et où l'on n'a pas recours à cette précaution, la perte est inévitable. Ce qui est vrai du combustible. Test de toute matière première : l'ouvrier la gaspille avec ce senliment d'indifférence que la plupart des hommes ont pouf tout ce qui n'est pas à eux, accru de cette envie trop réelle que beaucoup d'ouvriers nourrissent contre leuxs patrons. Le zèle pour la prospérité de la fabrique n'existe guère : les instruments, les métiers souffrent de la même incurie. « Les ouvriers négligent le soin de leurs métiers, et les dépenses d'entretien et de réparation deviennent une lourde charge pour les fabricants » (2). Faut-il répéter toujours que les

(i) Michel Chevalier, Traité d'économie politique^ t. II, page 584.

i^) Ouvriers des deux mondes^ t. I : Monographie du tisseur en châle.

pertes causées par Tin curie, la négligence ou la malveillance des travailleurs s'imputent aux frais généraux, que ceux-ci se prélèvent sur le produit ainsi que l'intérêt du capital et le profit de Tindustriel et réduisent par conséquent le salaire d'autant? C'est une augmentation des frais de production, et l'ouvrier est le premier à en souffrir. <i Tout progrès qui tend à faire diminuer les frais de production tend à élever les salaires »(1); cette proposition a sa réciproque. Faut il rappeler encore la nécessité, sous le système actuel de la liberté du commerce, de lutter avec la concurrence étrangère ? Faut-il prouver qu'il ,y a des populations dont les mœurs industrielles sont supérieures aux nôtres? M. Escher, de Zurich, ingénieur et fîlateur, qui emploie près de 2,000 ouvriers de toutes nations, dans son évidence annexée au rapport des commissaires pour la loi des pauvres, disait h l'éloge des ouvriers allemands et surtout saxons : « Ils sont économes et étendent cette qualité même à la matière qu'ils mettent en œuvre et aux intérêts de leur patron, ils sont en un mot et comme conséquence honnêtes et dignes de confiance» (2). Voilà donc Técono-

(1) Scialoja, Principes de Véconomie sociale, p. H9,

(2) StuartMill.

mie et la probité à Tétat de qualités nationales, patrimoine de tout un peuple. Faut-il faire ressortir les avantages dans le commerce international d'une nation qui possède ces qualités? Voici comment s'exprime à ce sujet un industriel éminent cité par M. Michel Chevalier : « Les éléments du bénéfice ou de la perte peuvent être rangés sous cinq tètes de chapitre : l** l'achat plus ou moins avantageux des matières ; 2'' la production plus ou moins grande eu égard au nonibre des ouvriers et aux machines qu'ils dirigent; 3** l'économie ou le gaspillage dans l'emploi des matière^ premières ; 4'' la qualité inférieure ou supérieure du produit; 5** la vente plus ou moins bonne de la marchandise fabriquée » (1). Sur ces cinq éléments de bénéfice ou de perte, il y en a trois qui dépendent en grande partie des ouvriers. Faut-il mesurer l'importance de la moindre infériorité dans un quelconque de ces éléments au point de vue de la production internationale ? « C'est sur des différences de 2, de 3, de 4 0/0 qu'est fondée la préférence que nous donne le consommateur étranger » (2). Quand nous sommes ainsi poussés de toutes parts par la concurrence

(1) Michel Chevalier, Organisation du travail^ p. 295.

(2) Ibid., p. iVd.

étrangère, quand il est avéré qu'il y a parmi nos rivales des nations chez lesquelles Téconomie la plus stricte, la probité la plua délicate sont des qualités héréditaires, est-il besoin de démantrer que c'est pour nous une nécessité rigoureuse d'acquérir les mêmes qualités, et que si nous ne les acquérons pas, nous ne pouvons soutenir la lutte qu'en abaissant les salaires à leur limite la plus extrême ? Ne résulte-t-il pas enfin de ce qui précède,, que la probité de l'ouvrier dans ses rapports avec le patron, la suppression des détournements, l'économie des matières premières, sont d'une importance capitale pour élever la production française, par suite la demande du travail français et, en dernière analyse, le taux des salaires en France ?

Les ouvriers français se plaignent toujours de ce que les salaires en France sont moins élevés qiie les salaires en Angleterre. Leurs délégués, reviennent de l'exposition de Londres avec des récriminations amères contre les entrepreneurs et les capitalistes, ils se demandent pourquoi ils n'auraient pas une rémunération aussi élevée que leurs frères d'outre-Manche. Il y aurait là d'abord une question préjudicielle à trancher : la supériorité des ouvriers anglais au point de vue des

salaires sur les ouvriers français existe-t-elle ainsi que le croit en France l'opinion publique ? Nombre de bons "esprits tant dans la classe pratique des industriels que dans la classe spéculative des économistes et des statisticiens, sont prêts à contester cette allégation populaire. Pour nous, sans entrer dans les détails minutieux d'une discussion difiBcile, nous sommes disposé à admettre qu'en règle générale et dans des circonstances normales le taux des salaires ou le prix des services personnels est en effet plus élevé en Angleterre qu'en France. Mais quelle en est la raison? Elle est bien simple à notre gré. C'est que la production française n'a pas atteint Tessor de la production anglaise. Et quelle est encore la cause de cette infériorité? Il y en a sans doute plusieurs, mais la plus générale c'est que nos produits coûtent trop cher. Et d'où vient encore cette cherté ? D'une foule de circofistances, sans doute, mais en particulier de ce que le travail de l'ouvrier français, par défaut d'éducation ou d'énergie, est moins productif que le travail des insulaires d'outre-Manche. Quand donc les ouvriers français réclament des salaires plus élevés et prétendent imposer cette surélévation par la force, ils font complètement fausse route : s'ils

réussissaient, ils rendraient encore plus élevés les frais de production dont la trop grande élévation est déjà la cause de notre infériorité sur le marché international; cette infériorité se trou-* verait par conséquent augmentée, d'où la décadence de rindustrie française serait inévitable, et au bout de quelque temps amènerait avec elle des salaires encore plus bas que ceux qui existaient auparavant. Le vrai moyen pour l'ouvrier comme pour Findustriel d'améliorer leur sort, c'est d'abaisser les frais de production. Que ceuxci baissent de 2, de 3, de 4 0/0, ce sera peut-être assez pour assurer à l'industrie française un marché immense. Ôr, cette baisse minime dépend en grande partie des ouvriers. Qu'ils ne négligent aucune circonstance si petite qu'elle leur paraisse, qu'ils joignent à l'assiduité et à l'énergie au travail la probité la plus minutieuse, qu'ils soient dans la fabrication avares de la matière première et du combustible, qu'ils acquièrent par la réflexion la persuasion que leur intérêt est identique avec celui du fabricant et qu'ils agissent dans cette conviction; voilà comment peu à peu leurs salaires pourront s'élever et se maintenir au niveau de ceux de leurs frères d'outre -Manche, quand ils auront acquis les qua-

lités industrielles des ouvriers anglais çt quand, par une suite probable, la production française aura pris un essor égal à celui de la production anglaise.

Le grand point c'est de rétablir la confiance entre les ouvriers et les patrons : presque partout il règne une défiance sourde qui gronde toujours et se manifeste d'intervalle à intervalle par des actes regrettables. Les ouvriers ne se rendent pas compte du tort qu'ils se font à eux-niémes par cette envie déplacée. Là comme partout Tenvie est un mauvais calcul ou plutôt un manque absolu de calcul. Où le sort des ouvriers est le plus heureux, où les fabricants s'appliquent le plus à Taméliorer par les institutions diverses de leur louable initiative, c'est dans les pays où l'ouvrier a de l'attachement et de la déférence pour le chef d'industrie; c'est en Alsace où se trouve à l'état de qualité traditionnelle et nationale Je zèle pour la prospérité de la fabrique; c'est encore à Sedan, le Lowel français; c'est partout enfin où les mœurs sont bonnes, où la conduite est honnête, où la subordination n'est pas seulement l'effet de la crainte et de la nécessité mais du respect et de la déférence. Partout ailleurs l'industrie souffre : l'ouvrier comme l'industriel sont

dans le malaise : la difficulté des rapports mutuels entrave tout progrès dans Tordre économique ou moral, intellectuel ou matériel : les ouvriers s'isolent dans leur envie et les fabricants dans leur dédain : les uns et les autres ferment les yeux sur ce qui les unit pour ne plus voir que ce qui les divise : l'antagonisme existe dans' la production qui réclame pour condition première l'union et l'entente de tous : de là naît cette guerre entre le travail et le capital, véritable guerre civile de deux éléments qui ne peuvent prospérer que par leur harmonie et qui se détruisent l'un l'autre par leur discorde. Notre industrie est profondément atteinte par cette maladie chronique dont les crises renouvelées jettent la société dans une cruelle inquiétude. Cette défiance prolongée, ces jalousies et ces inimitiés latentes, cet état d'incertitudes persistantes et de continuelles alarmes, n'est pas un des moindres obstacles à la- hausse des salaires, àl'élévation des profits et au bon marché des marchandises, trois améliorations qui ne sont pas inconciliables et dont le développement régulier et harmonique constitue le progrès social.