CHAPITRE VI

De la population et des mœurs. — Théorie de Malthus.— Des circonstances spéciales au peuple et au temps qui l'ont inspirée. — Que la France n*a pas à craindre un excès de population. — Les mariages et la fécondité.— Stérilité systématique dans les classes bourgeoises et chez les ouvriers les plus aisés. — Familles nombreuses chez les indigents, les manœuvres et les ouvriers du dernier rang. — Inconvénients et dangers de cet état de choses au point de vue de la production et du taux des salaires. — D*où vient que la rétribution de Fouvrier est si minime dans les professions viles et rebutantes. — Des mauvaises mœurs. -- De la situation de la femme dans la société et dans l'industrie. — Le concubinage. — Les enfants naturels. — La prostitution. — Ce qui maintient bas le salaire des femmes. — De divers établissements de patronage pour les ouvrières.

Nous arrivons à la grande question qui fut longtemps le thème favori des économistes, à la question de la population. Pendant toute la première partie de ce siècle, c'est elle qui a défrayé les polémiques les plus vives. L'attention s'en est un peu retirée de nos jours soit par lassitude, soit par réflexion et par la conviction que les

maux terribles dont on menaçait Tespèce humaine ne peuvent l'atteindre que dans un avenir très-lointain. Cependant c'est toujours là une question vitale qui mérite les considérations les plus sérieuses.

C'est à la fin du siècle dernier, en 1798, que Malthus donna la première édition ou plutôt l'esquisse de son fameux traité de la population. Ce livre célèbre se ressent de la nationalité de l'auteur et des circonstances spéciales au peuple chez lequel il vit le jour. C'est le régime de la loi des pauvres en Angleterre qui a inspiré l'écrivain; il avait sous les yeux les désordres effroyables que produisait cette taxe de l'indigence employée à sustenter la paresse, la débauche et tous les vices; il voyait des populations entières, dépouillées du sentiment de la responsabilité, abandonnées aux instincts les plus grossiers, se propager à l'infini; c'est ce spectacle qui attira ses yeux sur le phénçmène de l'accroissement de la population. Il vit une faiblesse où l'on avait vu jusquelà une force; une cause de pauvreté où l'on vantait une cause de richesse; un danger imminent où l'on avait cru trouver une raison de sécurité. Son livre parut d'abord comme un ouvrage d'intérêt national relatif spécialement à l'Angleterre

et aux circonstances du temps; il s'étendit dans la suite, les théories devinrent plus générales et plus absolues; ce ne furent plus des considérations, ce fut un systènae. Ce système prit faveur auprès des savants ; il était si nettement formulé, si logique, il reposait sur une base d'une apparence si solide, sur un calcul si élémentaire, qu'aucun esprit scientifique ne pouvait s'aviser de le critiquer. D'ailleurs il se prêtait très-bien aux données simples de la science d'alors, aux définitions absolues, aux lois rationnelles dans lesquelles s'enfermait l'économie politique du temps, encore sevrée de la pratique et reléguée dans le cercle exclusif de la théorie. De là le prodigieux succès du livre et des doctrines de Malthus. Le système devint bientôt un dogme dont tous les économistes furent les grands prêtres ; quelques hérésiarques s'élevèrent, mais ils appartenaient au vulgaire ignorant et prévenu, ou bien à quelque contrée primitive dont Torganisation incomplète et exceptionnelle favorisait l'erreur, comme l'Américain Everett. Dans le pays de Torthodoxie économique, en Angleterre, le dogme se maintint et se maintient encore dans toute sa force ; le voisinage de l'Irlande, la misère de la population irlandaise, rabaissement des salaires

que produit à Manchester F immigration des Irlandais, sont autant de raisons qui défendent chez nos voisins T inviolabilité du dogme de Malthus. En France il s'est fait depuis dix ans un mouvement en sens inverse : on s'est aperçu que nos populations usaient largement des remèdes préventifs; on a remarqué à diverses époques que les mariages diminuaient; on a constaté que les familles devenaient de moins en moins nombreuses; on a mesuré d'année en année cette progression décroissante qui menaçait de ne pas s'arrêter. On a vu croître les subsistances et la population demeurer stationnaire; on a vu le blé abonder et manquer les bras ; les moralistes se sont émus, les politiques se sont étonnés; quelques esprits éclairés se sont demandé s'il ne fallait pas changer de doctrine, s'il n'était pas temps de s'opposer à ce courant dont la marche commençait à devenir inquiétante.

Pour nous, nous regardons la loi de Malthus comme étant d'une vérité théorique incontestable; mais, d'un autre côté, appuyé sur l'expérience et sur le témoignage positif dos faits contemporains, nous considérons cette loi comme ne s'appliquant pas à la France, du moins dans l'état actuel des mœurs et des esprits. Nous n'avons aucune raison