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de souhaiter que la population française devienne beaucoup plus considérable, nous avons d'ailleurs bien peu de raisons de le craindre. S'il est un fait certain et consolant, c'est que la richesse publique ou la somme des capitaux dans notre pays s'accroît bien plus que la population. On estime à une somme anùuelle d'au moins treize cents millions l'épargne française (1), c'est-à-dire à environ un centième de la fortune nationale. 11 s'en faut de beaucoup que la population s'accroisse dans une proportion aussi considérable. Sur ce point les vœux de l'économie politique sont comblés; le sort des ouvriers doit s'améliorer de plus en plus en vertu.de cette loi économique que le taux des salaires varie avec le rapport du capital à la population. Mais ne nous laissons pas trop complètement satisfaire par cet axiome de la science. C'est là une de ces lois de réconomie rationnelle qui ne se traduisent quelquefois qu'après beaucoup de frottements dans la pratique. On a trop considéré jusqu'ici l'économie politique comme une science naturelle, c'està-dire soumise à des lois inflexibles, on a oublié souvent qu'elle était aussi une science morale,

(I) Isaac Pereire, Organisation du crédit en France, page 106.

subordonnée par conséquent à toutes les oscillations que subissent les sentiments, les idées, les moeurs humaines. A côté de la question du quanttmi de la population, il y a une autre question importante, c'est celle de sa distribution. C'est là que se produisent des causes perturbatrices dont l'effet est de propager le paupérisme, que Taùgmentation du capital tendrait à diminuer. La corruption des femmes, le concubinage, la prostitution, les enfants naturels, sont autant défaits graves et tristes qui pèsent sur les salaires et tendent à les tenir bas.

11 est d'abord un fait remarquable, c'est que plus l'on s'élève dans les couches sociales, plus on voit la fécondité diminuer; on en a voulu chercher des raisons physiologiques; revenonsen à l'observation simplement psychologique; la raison en est simple : c'est que plus le rang de la famille est élevé, plus elle craint d'en descendre ; c'est, en outi*e, que plus la famille est aisée, plus elle a de satisfactions diverses qui, si l'on nous permet cette expression , font concurrence au plaisir sensuel que procure la reproduction. Les classes bourgeoises étaient autrefois les seules à avoir le privilège soit de cette continence vertueuse, soit de ce calcul répréhensible. Mais les

i02 PREMIÈRE PARTIE.

ouvriers les plus élevés sur Téchelle du bien-être et de Téducation sont depuis quelque vingt ans devenus bourgeois sous ce rapport. Ils manifesfestent presque tous un éloignement systématique pour les charges d'une faraille liombreuse, et ils arrivent à les éviter soit par les moyens qu'autorise la morale, soit par ceux que conseille le vice. Les ouvriers, au contraire, qui occupent les derniers rangs, ceux qui sont adonnés aux travaux les plus grossiers et les moins rémunérés et dont la situation est la plus précaire et la plus malheureuse, continuent à avoir de très-nombreuses familles, soit faute de comprendre leurs intérêts, soit par Timpossibilité de la continence. Il en résulte que la société est divisée en deux parties ; dans Tune peu ou point d'enfants, dans l'autre multitude d'enfants. Ce n'est pas là un fait indifférent au point de vue de la richesse nationale et du taux des salaires. Qu'arrive-t-il en effet ? C'est que tous ces enfants appartenant à ces familles nombreuses de manœuvres et de maçons, dépourvus par la misère de tout moyen d'éducation, forcés pour gagner le morceau de pain qu'ils mangent de travailler dès le plus bas âge, n'ont jamais d'instruction sufiBsante pour se livrer à d'autres travaux que ceux qui demandent seule-

ment de la force physique. Le nombre des ouvriers manouvriers illettrés, incapables d'un travail intelligent, tend par ce seul fait à s'accroître, la concurrence sera de plus en plus grande sur ces derniers échelons de la production, les salaires s'y maintiendront bas. Au contraire, les ouvriers instruits et capables n'ayant par système pas d'enfants, ou en ayant seulement un ou deux, il en résulte que cette classe ne s'augmente pas, que c'est à grand'peine si elle se recrute, qu'elle ne répond pas aux exigences de la production artistique qui croit sans cesse. Si ce mouvement continuait de longues années, les bras viendraient à abonder sur le dernier échelon de la production, les capacités manqueraient sur les échelons plus élevés. C'est là une marche directement contraire aux progrès de la civilisation.

Un philanthrope belge, M. de Reverdy, inspiré par une pensée que loue la charité chrétienne, mais que blâme la science économique rigoureuse , a légué à la ville de Paris une rente de 1,500 fr. pour fonder un prix biennal de 3,000 fr., en faveur de la personne de la classe laborieuse qui, demeurant dans la capitale, aurait eu la famille la plus nombreuse et se serait efforcé de donner à ses enfants des habitudes

104 PREMIÈRE P.\RTIE.

d'ordre et de piété. Le prix a été décerné pour la première fois en 1859 : celui qui l'a obtenu était un journalier, père de 15 enfants ; les concurrents étaient au nombre de 42 ; le deuxième sur la liste avait 11 enfants, le troisième et le quatrième 9; venaient ensuite huit familles de 8 enfants, dix familles de 7, huit familles de 6, etc. Les professions qui reviennent le plus souvent sur la liste sont celles de manœuvre et de maçon. La même particularité se remarqua pour Tannée 1861 : le choix s'est porté sur un maçon, père de Il enfants; il avait 55 concurrents : trois avaient 11 enfants, trois en avaient 10, venaient ensuite deux familles de 9 enfants, cinq de 8, quinze de 7 et quatorze de 6 enfants (1). C'est ainsi que les ouvriers du dernier ordre se multiplient dans une proportion beaucoup plus considérable que les autres membres de la société. Ils rendent par là même leur situation beaucoup plus difficile, surtout pendant les quinze premières années de leur mariage, alors que leurs enfants sont jeunes: ils mènent une vie précaire qui, ne leur laissant pas la pleine disposition d'eux-mêmes, tend à faire diminuer leurs salaires par cette raison, sur

i/l) Ouvriers des detix mondes, l. 111, p. 410.

laquelle nous avons appuyé à diverses reprises : que plus rou,vrier est gêné et se trouve dans une position difficile, plus son salaire a de chances de baisser. Incapables de soutenir un chômage de quelques jours, ces malheureux journaliers ressemblent à des marchands qui ne pourraient attendre pour placer leurs marchandises une occasion favorable et seraient forcés de conclure le premier marché venu. Ces ouvriers se consolent de cette situation précaire par les secours que la charité publique leur distribue ; mais c'est encore là, nous l'avons montré, une circonstance défavorable pour le taux des salaires ; plus ils reçoivent par l'aumône, moins ils gagneront par leur travail. Nous nous sommes assez étendu dans un chapitre' précédent sur cette vérité d'expérience pour nous dispenser d'y insister de nouveau.

Ce qui est vrai des ouvriers du dernier ordre

l'est encore davantage des indigents de profession ; c'est là que les instincts prolifiques, accrus encore par des calculs intéressés, reçoivent pleine satisfaction. C'est sur ce dernier échelon de l'échelle sociale que pullule toute une population croissante d'êtres débiles, sans intelligence ni instruction, incapables de tous autres travaux que

des plus grossiers. C'est encore là ce qui tend à maintenir à un taux des plus minimes les salaires de certaines professions viles et rebutantes pour lesquelles la concurrence est presque illimitée. De plus grands désordres existent encore : cet accroissement exagéré de la population dans les classes les plus misérables de la société a des effets moins déplorables que la corruption et la débauche, de quelque classe qu'elle provienne.

Le phénomène le plus triste, la plus grande plaie sociale de notre civilisation, c'est la situation économique de la femme. Quand on considère le taux actuel des salaires, si, comme c'est l'habitude, on ne parle que des hommes, on peut le trouver rémunérateur; si au contraire on considère aussi les femmes, on ne saurait trop s'inquiéter et s'affliger. L'amélioration de la situation économique de la femme, c'est là la grande question sociale, la question vitale de notre temps et de notre vieux monde, celle dont dépend en grande partie son avemir. Or, c'est à propos de la femme que se manifeste dans toute son énergie la vérité de la thèse que nous soutenons : élévation des salaires, émancipation par la moralité et l'instruction. Nous voulons Témanci-

patioir de la femme, non pas cette émancipation chimérique, qui consiste dans l'égalité des droits politiques, mais cette émancipation morale, industrielle et civile, qui mettrait la femme en état de vivre indépendante par le travail de ses mains et de son intelligence. Quelques modifications légères dans nos institutions et dans notre droit et surtout le développement de rinstruction des femmes, suffiraient pour amener sur ce point une transformation radicale dans le sens du juste équilibre do la société. La femme, en général, ne gagne pas par le travail le plus assidu des salaires assez élevés pour avoir une existence honorable et digne. Quelle en est la raison? On alléguera le travail des femmes mariées, soutenues par leurs maris, qui vient abaisser le travail des filles; on parlera des petits travaux des femmes du monde, des produits des couvents, des ouvroirs, des salles d'asile; ce sont là, sans doute, des circonstances qui tendent à faire baisser, dans une certaine proportion, le prix du travail des femmes, mais là n'est pas le point important. La cause réelle de cette dépréciation du salaire féminin, c'est d'abord l'incapacité des femmes dans l'ordre actuel des choses, suite nécessaire du manque d'éducation et d'instruction, c'est ensuite leur

inconduite. Que l'instruction des femmes soit encore plus faible que celle des hommes, c'est un fait incontestable que toutes les statistiques viennent confirmer; que la plupart des carrières que la nature de leur esprit devrait leur ouvrir, leur soient fermées faute d'initiation et d'études, c'est encore là un fait indiscutable. Dans la situation présente, l'immense majorité des femmes n'a guère que ses bras pour vivre et ses bras ont à peine la force des bras d'un adolescent, loin d'avoir celle des bras d'un homme; quant aux femmes que la grande industrie n'emploie pas et qui n'ont pas eu le bonheur exceptionnel de se placer comme domestiques, elles viennent toutes se jeter dans les travaux d'aiguille, elles s'y font une concurrence acharnée, elles sont privées de toutes les garanties que la loi accorde à l'ouvrier, elles sont dispersées sans conseils analogues à ceux des prudhommes, sans la protection du livret, en butte à toutes les ruses des intermédiaires ou facteurs et des petits fabricants, elles se voient dérober en grande partie le fruit de leur travail et elles en retiennent à peine un faible reste entre leurs mains. Ces faits, nous ne voulons ici que les indiquer ; nous les étudierons de plus près quand nous parlerons de l'instruc-

don et de son influence : nous n'en sommes encore qu'à la moralité.

La corruption, la profonde démoralisation des femmes, est une des causes les plus actives de leur situation précaire, du bas prix de leur travail et de la gêne de leur vie. Dans les couches inférieures de la société, Tinconduite de la femme, au lieu d'être l'exception, est la règle. Que cela tienne au défaut d'éducation, au manque d'instruction, à l'absence de principes, nul doute, mais nou^ cherchons les conséquences et non les causes. Il se produit d'une manière permanente et générale pour les salaires des femmes ce que nous avons vu se produire d'une façon anormale pour le salaire des hommes dans certaines localités et certaines situations. Nous avons expliqué plus haut comment il arrivait que les secours à domicile, quand ilsétaient trop répandus, avaient pour conséquence l'abaissement des salaires, et même, quand ils étaient poussés à l'extrême, ce que l'on a appelé le payement des salaires par la taxe. Pour les femmes l'aumône entraîne les mêmes résultats; mais à côté de l'aumône il v a un fait déplorable qui agit dans le même sens avec une énergie plus grande, c'est la prostitution.. Nous ne voulons pas parler de la prostitution,

liO PRBMIERB PARTIE.

devenue métier unique, mais de cette prostitution accessoire qui va de pair avec le travail journalier, qui produit autant et souvent beaucoup plus que lui, et qui peu à peu tend à former le soutien principal de Texistence deTouvrière, pesant ainsi sur la rémunération du travail et la maintenant basse. Voilà pourquoi dans la plupart des grandes villes, tous les travaux des femmes sont mal payés ; c'est que pour beaucoup d'entre elles, pour la plupart même, cette rémunération ne forme pas le fond de leur existence, elle vient seulement par surcroît (1). L'inconduite de Touvrière a encore pour conséquence de lui enlever cette force morale, ce sentiment de respect de soi-même dont Timportance est toujours si grande dans toutes les conventions humaines et sans lequel, à moins d'habileté supérieure, il est presque impossible de conserver et de faire valoir son droit. A la suite de Tinconduite, viennent les enfants, vient l'abandon et une misère extrême, qui ne laissant à l'ouvrière pas de répit la forcent d'accepter toutes les conditions et lui ôtent corn plétement sa liberté. Telle est l'histoire, dans les grandes villes du moins, d'un très -grand nombre

(t) Ouf>rier8 des deux mondes^ 1. 1, p. 359.

d'ouvrières; ou bien une certaine aisance grâce à des secours illicites qui la laissent trop indifférente sur le taux de son salaire, ou bien une misère extrême, souvent le résultatde Tinconduite, qni ne lui permet pas de le discuter. « Que les femmes cessent, dit Stuart Mill, d'être réservées par l'usage à une seule fonction physique dont elles tirent leurs moyens d'existence et leur influence. » Il faut qu'elles-mêmes, les première?, cessent de se destiner exclusivement à cette fonction, de la regarder comme un refuge toujours possible, un moyen d'existence assuré, une monnaie qui trouvera toujours son placement; c'est à ces seules conditions que le salaire des femmes pourra hausser.

L'inconduîte des femmes a bien des degrés : le concubinage qui est le point de départ, la prostitution qui est le point d'arrivée; l'un et l'autre exercent sur les salaires l'influence que nous venons de décrire : le concubinage est dans la classe ouvrière, surtout dans certaines professions^ un fait usuel. Il est à Paris passé en coutume^ et les ouvriers alsaciens ou rhénans, qui HTrivctti (hftn la capitale et qui assez souvent se ph^fd k N4i^ mode periHdease, ont Ibnné tm VM^ n\)^imhf\

il2 PREMIÈRE PARTIE.

pour désigner la vie dans cette situation : parisieren. Quelquefois même le concubinage est un calcul de la part de l'ouvrier : c'est ainsi que Ton voit les ouvriers tailleurs, doués d'une certaine habileté dans leur état, vivre fréquemment avec une femme qui les aide dans leur travail ; elle leur coûte moins cher qu'un apprenti; ils spéculent sur ces compagnes qu'ils sont libres d'abandonner quand cela leur plaît (1). L'immoralité des femmes, leur facilité à se donner ou à se vendre rend chez les ouvriers les mariages moins fréquents : les hommes n'épousent guère celles qu'ils peuvent avoir autrement. On a tenté dans le midi de la France différents essais de patronage pour les ouvrières dans des ateliers pour la manutention de la soie ; on a créé à Sainte-Marieaux-Mines une maison sur le modèle des célèbres logements de Lowell, où des jeunes filles travaillent et vivent librement sous la direction maternelle d'une femme respectable ; on a vu dans le Puy-de-Dôme, le Cantal, la Loire, certaines institutions religieuses exercer sur les ouvrières une action bienfaisante et moralisatrice : ces essais ont presqua partout réussi ; les ouvrières plus

(i) Ouvriers des deux mondes, t. If, p. 168, 190, 476.

instruites et plus morales ont vu s'élever leurs salaires et leur situation (1).

Ces tentatives pourraient et devraient se répandre. Mais il faudrait beaucoup de tact dans la fondation et la direction de pareils établissements ; il faudrait éloigner tout ce qui placerait Touvrière dans une dépendance étroite; il faudrait éviter toutes les pratiques minutieuses de la discipline militaire ou ecclésiastique: il faudrait se garder avant tout d'étouffer dans les jeunes filles l'initiative personnelle et de détruire en elles la spontanéité du caractère : ce ne sont ni des couvents, ni des pensions, ni des ateliers de surveillance qui pourraient exercer une influence étendue et durable. Il faudrait éviter également les agglomérations nombreuses ; tous les défauts et tous les vices individuels se multiplient et se fortifient au contact les uns des autres. Les célèbres logements de Lowel, où quelques jeunes filles vivent côte à côte, quoique séparées, dans le confortable modeste qui provient de la propreté et de Tordre, indépendantes quoique réunies et libres, quoique dirigées, nous donnent le

(1) Ouvriers des deux mondes, t. IV, p. 392, 593, t. III, p. 62 et suiv.

parfait modèle de ce que devraient être ces institutions, plus philanthropiques que charitables, où se forment chez la femme du peuple, grâce à une éducation' forte, les sévères et patientes vertus que réclame notre société industrielle et démocratique. Si cette éducation se répandait, on verrait bientôt s'élever la situation économique des femmes. D'abord elles rendraient plus de services, leur travail serait plus énergique et plus effectif, puis elles verraient d'autres carrières s'ouvrir devant elles, enfin elles seraient plus libres de cette liberté morale, qui est la vraie liberté, elles seraient plus c i état de discuter leurs salaires; leur rémunération ne nianquerait pas de s'accroître.

G'e&t sous cet aspect et avec ces conséquences que s'offre à nous la question si grave de la population et des mœurs. Nous ne craignons pas que la France fasse à son détriment l'expérience de la loi de Malthus ; nous nous félicitons de voir les capitaux croître plus vite que le nombre des ouvriers; de ce côté nous n'avons que de l'espoir; mais si le mouvement de la population satisfait quand on l'étudié dans son ensemble, il attriste quand on l'examine en détail. Si la population ne

croît pas trop, n'est-il pas vrai qu'elle se répartit mal? Où nous voyons le danger, c'est à la fois dans la stérilité systématique d'une partie de la société et dans la prédominance exclusive des instincts animaux dans une autre partie; c'est dans cette incpnduite presque générale des femmes; c'est dans cette multitude d'existences déclassées qui viennent peser du poids de leur misère, de leur désordre et de leur désespoir sur le taux des salaires : c'est là qu'est le mal. Heureusement il n'est pas invincible. « La civilisation, dit Stuart Mill, sous quelque aspect qu'on la considère, est une lutte contre les instincts animaux, et les plus forts peuvent être domptés par son empire. »