CHAPITRE VII

De l'épargne. — De sa nécessité sociale. — De l'initiation à l'épargne. — C'est par l'épargne ouvrière et non par l'épargne bourgeoise que la classe ouvrière s'émancipera. — Des diverses manières dont l'épargne agit sur la position de l'ouvrier. — L'économie est-elle possible pour l'ouvrier? — Des différentes périodes de la vie de l'ouvrier. — Des deux époques où l'épargne lui est facile. — De l'art de la vie. — La vie de l'ouvrier comparée à celle des petits employés. — Pourquoi les uns sont dans l'aisance et les autres dans la gène?

— Nécessité d'avoir un but dans la vie. — Exemples de gaspillage de la part des ouvriers. — Des moyens de solliciter les ouvriers à l'épargne. — Les sociétés de secours mutuels. — D'un inconvénient grave de ces sociétés. — Des sociétés coopératives de consommation et de crédit considérées comme sollicitant à l'épargne.

— Allocution de Gobden et mot de Franklin.

a L'économie, jointe au travail, dit Mirabeau, donne des mœurs aux nations. » Travail, économie, ce devrait être la devise des sociétés modernes. C'est par là qu'elles grandissent et progressent; c'est par ces deux vertus que toutes les classes élèvent le niveau de leur vie. L'épargne, en France, est considérable; elle atteint presque

annuellement le dixième da revenii national.

Mais toutes les classes n'y participent pas. I^ classe ouvrière ne fût guère ou ne Êiit que peu d'épargnes ; sa situation excuse-t-elle cette insouciance de l'avenir? Sans doute elle a moins de ressources, il lui fout un effort plus énei^que pour mettre de côté ces sommes minimes dont elle ne comprend guère la puissance de capitalisation; mais l'épargne est nécessaire pour elle plus encore peut-être que pour les autres classes. C'qgt un des moyens les plus sûrs qu'elle ait en son pouvoir de parvenir à l'indépendance, d'élever son standard of life, d'opposer une digue à l'abaissement des salaires, de s'émanciper progressivement. Cette influence de l'épargne des ouvriers sur le taux des salaires se feit sentir de trois manières : d'abord il n'est pas d'ouvrier vraiment libre, maître de soi, s'il n'a derrière soi quelques économies; pour stipuler librement, pour faire valoir son droit, il lui faut des épar gnes. En second lieu, l'épargne de l'ouvrier vient grossir la masse du capital national ; de quelque façon qu'on l'emploie, pourvu qu'on l'emploie, elle se traduit en accroissement de la demande du travail; elle exerce à ce titre une action, faible d'abord, mais qui après un certain nombre d'an-

nées devient considérable, sur la production et sur le taux des salaires. Enfin l'épargne de l'ouvrier le met en état d'élever sa famille, il n'est pas forcé de faire travailler ses enfants si jeunes, il peut laisser se développer leurs forces physiques, il a les moyens de payer leur éducation intellectuelle, de la rendre aussi complète qu'il est désirable ; il n'est pas contraint de jeter ses enfants dans le premier métier venu, il peut étudier leurs goûts, les mettre en apprentissage, leur laisser embrasser un état de leur choix; rien ne les presse ; c'est ainsi que la génération suivante devient plus vigoureuse, plus intelligente, qu'elle est dans de meilleures conditions au point de vtie de la production, et qu'elle a des chances de voir hausser son salaire en proportion de cette intelligence, de cette énergie, de cette instruction, de cette connaissance de son état, de ce goût pour son métier et de cette indépendance. C'est par l'épargne ouvrière et non par l'épargne bourgeoise que la classe ouvrière s'émancipera ; il dépend d'elle de faire aujourd'hui ce que la bourgeoisie a fait depuis plusieurs siècles, de rendre à chaque génération sa position plus favorable. « L'épargne réalisée sur le présent au profit de l'avenir, a-t-on dit avec justesse, c'est un lien

ÉTAT MORAIi DES 0T7VRIBRS. H9

jeté entre les générations qui se succèdent » (1). Mais l'ouvrier peut-il épargner? N'est-ce pas lui demander un sacrifice plus qu'humain que d'exiger de lui de prélever sur ce faible sa- , laire journalier une légère obole destinée à former après bien des années un petit capital ? Si précaire que soit la situation du travailleur, on a pu voir d'après les chapitres précédents qu'elle l'est en partie par sa faute. Illui suffirait d'arranger sa vie sans rien retrancher à ses dépenses nécessaires et même à ses jouissances permises pour mettre de côté chaque année une somme relativement considérable. <* Il est peu de personnes, dit M. Michel Chevalier, qui si elles sont appliquées au travail et sobres, ne puissent faire quelque épargne » (2). On a divisé la vie de l'ouvrier en cinq périodes : « 1° « Il vit chez ses parente et son salaire est insuffisant; 2° il peut se soutenir et épargner; 3® il se marie et a de la peine à élever ses enfants ; 4" ses enfants travaillent, il est de nouveau en bonne position ; 5® ses forces décroissent et avec elles son revenu » (3).

(1) Du Puynode, lo Prolétariat.

(2) Organisation du travail, p. 437.

(3) Tableau de Vètat physique et moral des ouvriers, t. II, page Ml.

Cette division de la vie de Touvrier, donnée par M. Villermé; a semblé généralement exacte : il y a deux périodes dans la vie du travailleur où l'épargne lui est non-seulement possible, mais facile; c'est le moment qui s'écoule entre son adolescence et son mariage et celui où les enfants devenant grands coopèrent à la rémunération de la famille. En règle générale, à seize ou dix-sept ans, l'ouvrier commence à gagner fort au delà de ses besoins ; c'est l'époque naturelle des économies : cette économie n'est presque jamais faite; rien n'est plus rare que de voir l'ouvrier penser à l'épargne dans le temps où l'épargne lui est facile. Le jeune ouvrier est détourné de l'économie soit par l'inconduite, soit par le mariage prématuré. S'il avait assez d'énergie pour mener depuis seize ans une vie régulière et ordonnée et pour retarder son mariage jusqu'à la trentième année, il pourrait entrer en ménage avec un capital important qui, accroissant ses ressources, le préserverait de toute gêne et le mettrait à même de vivre indépendant et dans l'aisance. « Les salaires s'accroissent continuellement jusque vers l'âge de trente ans, d'abord très- vite, puis lentement; après trente-cinq ou quarante ans ils baissent toujours, mais dans une proportion plus

ÉTAT MOR.\L DES OUVRIERS. lit

lente que celle de lear accroîssemeot » (1). L'ouvrier entrerait en ménage, avec un capital important et juste au moment où ses salaires sont le plus élevés; il passerait sans être réduit à la gène cette période la plus difficile de sa vie, où les enfants sont petits, il pourrait, même alors, avec de Tordre, continuer ses économies; il arriverait au moment où ses salaires commencent à décroître, précisément quand ses enfants seraient en âge de Taider par leur travail et quand son capital serait notablement augmenté. Ainsi toutes les périodes de sa vie seraient disposées à son avantage. Dans Tune, célibataire, jouissant des salaires d'un père de famille, il pourrait faire des économies considérables ; dans la suivante, marié, ayant toutes les charges du ménage, mais jouissant de rintérêt de son capital et de ses salaires les plus élevés, il pourrait encore meltre quelque argent de côté; dans la troisième, voyant ses salaires commencer à décroître, mais aidé par le travail de ses enfants et par l'intérêt croissant de son capital, il se trouverait encore dans le bien-être et pourrait encore continuer à faire des économies pour sa vieillesse.

(1) Villermé, État physique et moral des ouvriers, t. II, page 1^2.

C'est tout autrement que les choses se passent : arrivé à seize ou dix- sept ans, le jeune ouvrier, muni de son livret, traite avec ses parents pour le prix de sa pension, qu'il fait aussi minime que possible, et dépense le reste au cabaret, ou même il quitte sa famille, va s'installer à Taubei^e et gaspille tout ce qu'il gagne. « A Sainte-Marie-aux-Mines, on n'évalue pas à moins de 150 ou 200 francs la somme qu'un jeune ouvrier pourrait épargner annuellement » (1). C'est là ce qu'il ' pourrait épargner chaque année de seize à dix -huit ans; mais à partir de cet âge jusqu'à trente les salaires croissent vite, la possibiUté de l'économie grandit. Ce ne serait pas exagérer que d'évaluer à 4,000 francs la somme qu'un ouvrier honnête, d'intelligence et de force ordinaires pourrait posséder à l'âge de trente ans, au moment de se mettre en ménage. Dans l'état actuel des choses, non-seulement le jeune ouvrier ne fait pas d'économies, mais il se marie trèstôt. Les églises de nos villes de fabriques retentissent sans cesse de publications de mariage entre fils et filles mineures, les uns à peine adultes, les autres à peine nubiles. L'ouvrier va donc

(l) Om nriars des deux mondes, t. IV, p. 387.

supporter les charges du ménage et traverser cette période difficile qui suit le mariage précisément dans les circonstances les plus défavorables, au moment où ses salaires n'ont pas encore atteint toute leur élévation possible; il sera dans une gêne extrême. La période suivante lui sera plus favorable; d'abord ses enfants commenceront à gagner et diminueront ses charges, ensuite ses salaires auront atteint le maximum, ce qui accroîtra ses ressources; il pourrait alors faire quelques économies : d'après ses antécédents, il estprobable qu'il n'en fera guère; arrivera la troisième période, la plus désavantageuse de toutes : ses enfants, devenus grands, travailleront pour leur compte ; d'autre part, ses propres salaires commenceront à décroître; il se retrouvera de nouveau dans la pénurie. Voilà quelle est la vie de la plupart des ouvriers, faute de sens pratique. Au contraire, en ordonnant leur vie comme nous l'avons indiqué, il est assurément bien peu d'ouvriers qui ne pussent arriver à la vieillesse avec un capital de 8 à 10 mille francs. Que Ton calcule la portée de cette capitalisation universelle et permanente, de toutes ces parcelles minimes venant s'agglomérer de tous les points de la France et de toutes les couches de la population.

Quelle augmentation du capital, quelle influence bienfaisante sur les mœurs, sur Téducation des masses, quel accroissement dans la demande du travail, dans la production et dans les salaires! Pour amener ce résultat, d'une incalculable importance, il ne faudrait que savoir ordonner sa vie.

Mais c'est là une science difficile, il la faut enseigner par l'éducation, que l'on a si justement appelée Vart des habitudes; il faut donner des leçons de cet art de la vie : l'expérience vient trop tard; l'expérience en celte matière, c'est une école qui coûte cher et qui ne sert plus; elle ne vend que des regrets. « L'intelligence, a-f-on dit avec raison, est complice de la volonté pour négliger les petites épargnes » (1). Le discernement de l'utile doit en devancer l'accomplissement; l'intelligence de l'ouvrier est encore fermée à la nécessité de l'économie, elle n'en comprend que vaguement les ressources : l'importance de ces infiniment petits lui échappe. Nous aurons l'occasion de revenir sur cette initiation nécessaire aux habitudes d'ordre et d'épargne. L'ouvrier manque de sens pratique ; on a souvent remarqué

(1) Jules Simon, le Travail,

son infériorité sous ce rapport à beaucoup de petits employés qui, sans gain plus considérable, trouvent le moyen de vivre honnêtement et de mettre quelque argent de côté. Les commis de l'octroi, les facteurs des postes, les gendarmes, les éclusiers, les petits expéditionnaires, parviennent à vivre et à élever leurs familles dans de bonnes conditions, tandis que l'ouvrier avec un avoir égal, souvent supérieur, est parfois perdu de misère et de dettes; on-en a cherché la raison, et voici celle qu'on a donnée : la régularité et la fixité des ressources des uns, la variabilité et l'incertitude des ressources des autres. Ce qu'il gagne, l'ouvrier le dépensée mesure; en été, il ne songe pas à Thiver; quand les commandes affluent, il oublie le chômage à venir : il passe de l'abondance relative à la pénurie extrême; est-ce à dire que si ses occupa tions^é talent plus fixes, il aurait par cela même l'esprit d'économie? Non, certes. L'imprévoyance, qui ne songe pas au chômage prochain et probable, pense encore moins à la maladie possible et à la vieillesse lointaine. Chez les ouvriers régulièrement occupés, on retrouve encore l'insouciance, elle existe au même degré que chez les autres, la cause seulement en est différente. C'est une « insouciance qui résulte

d'un travail assuré et toujours semblable à luimême » (1). L'incertitude du lendemain produit chez l'ouvrier cette sorte d'indifférence épicurieane, qui se traduit par la maxime connue : A chaqioejow suffit sa peine; et d'un autre côté la certitude du travail produit une indifférence raisonnée que beaucoup prennent pour de la sagesse.

Mépriser l'épargne, dépenser son salaire comme il vient, compter sur ses forces, sur son habileté, sur sa destinée, c'est là le grand défaut de beaucoup d'ouvriers habiles. Ils font gloire de leur insouciance : la prévoyance , à leurs yeux, c'est la vertu des faibles, des ignorants , des maladroits : pour eux , ils sont au-dessus des coups du sort (2).

Il est cependant des natures tenaces , éprises de la propriété , qui savent accumuler denier par denier, et lentement, péniblement, mais sûrement , se former un capital : ce sont ces Auvergnats , ces Normands, esprits pratiques, solides, perspicaces; ce sont ces ouvriers. nomades qui quittent chaque année leur pays pendant trois,

(1) Audiganne, Les populations ouvrières, t. lï, p. 97. (5t) Les Ouvriers des deux mondes, l. II, p. 168.

quatre, cinq mois, attirés par les hauts salaires, et qui, après une campagne, reviennent dans leurs foyers avec 3 ou 400 francs d'économies (1). Ce sont ceux-là qui font souche. Tels je me figure les fondateurs de la bourgeoisie avec cette énergie de volonté, cette rectitude de jugement et cette persévérance d'efforts. C'est pour ces hommes d'élite que le salaire n'est jamais bas ; ils se mettent en qnèXe des lieux où il est haut; ils y accourent : énergiques à l'ouvrage , ils se" distinguent et se mettent en relief; habitués à la domination sur eux-mêmes, à l'indépendance et à la dignité, ils font valoir leurs services et leurs droits. Il résistent avec modération , mais avec force à toute dépréciation illégitime : ils maintiennent ainsi leurs salaires élevés; ils améliorent progressivement leur position, parce qu'ils ont un but dans la vie et la ferme volonté de l'atteindre.

C'est le but dans la vie qui manque à presque tous : de là cette mollesse , cette apathie, cette indécision dans le travail; de là aussi cette absence de confiance et de respect de soi-même. Qu'on compare à ces ouvriers d'élite , dont nous

(1) Les Ouvriers de» deua^mondêg^ t. ÏI, p. 485.

parlions tout à Theure , les ouvriers lillois. Assurément le gain de ceux-ci est plus considérable; mais que leur position est différente! A Lille, Touvrier est dans une situation précaire et dépendante ; il ne peut pas stipuler ses salaires sur le pied d'égalité; accablé de dettes il n'est plus maître de lui-même ; son travail ne saurait avoir une énergie soutenue, car pour lui la vie est sans but : c'est une succession monotone de jours qiri se ressemblent sans l'approcher jamais d'un résultat désiré. Est-il possible que ses salaires ne s'en ressentent pas? C'est un principe des ouvriers lillois de ne pas permettre à une année d'empiéter sur Tautrc. C'est dans cet esprit que leurs sociétés de malades consomment tous les ans leur reliquat le jour de leur fête ; ils ont érigé l'insouciance en système (1). C'est ainsi que, pour la fête du Broquelet , on dépense chaque année,en orgies, des sommes importantes, dont l'accumulation successive formerait un capital considérable.

t Trois mois avant la solennité qui a lieu le 9 mai de chaque année , si c'est un lundi ou le lundi qui suit immédiatement cette date, on com-

(i) Jules Simon, VOuvrière, p. 137.

mence à faire des économies, non-seulement sur le nécessaire mais sur l'indispensable, sans toutefois toucher au superflu ; dans le dernier mois qui précède la fête , on ne paye ni le boulanger, ni le boucher, ni Tépicier; on recourt au besoin à remprunt chez des amis ; enfin , la veille du grand jour on demande l'avance d'une quinzaine au patron; on peut ainsi réunir 100 ou 120 francs, qui disparaîtront sans laisser de trace » f 1) .

Est-il possible que des ouvriers ainsi perdus de dettes, dont le salaire est dévoré d'avance par les remboursements à faire , soient bien énergiques au travail; qu'ils acquièrent la confiance et l'estime de ceux avec qui ils traitent, et qu'ils puissent jamais parvenir à cette indépendance et à cette dignité qui ont tant d'influence sur le taux des salaires ?

On a beaucoup fait depuis quelques années pour solliciter les populations à la prévoyance : dans un certain sens on a obtenu des résultats dont il faut s'applaudir. Les sociétés de secours mutuels, surtout depuis le décret sur les sociétés approuvées, se sont répandues presque partout où il y a une industrie. La population ouvrière

( l) Ouvriers des deux mondes, t. III, p. 276.

tient à se mettre à l'abri des maladies , des cas imprévus, de la vieillesse. C'est là une heureuse pensée qu'on ne saurait trop louer. Le mutuellisme tend de plus en plus à se répandre ; il répond aux instincts et aux besoins des masses; il ne demande, sous sa forme actuelle, que peu de sacrifices, son succès est assuré. Il commence à s'appliquer, non plus seulement aux maladies, mais à tous les chômages sans distinction de cause, pourvu qu'ils ne soient pas volontaires. C'est l'assurance universelle. Les sociétés de secours mutuels répandent encore parmi leurs membres certaines habitudes louables, de tenue, de décence, de dignité (1). C'est un progrès, mais c'est un progrès incomplet, c'est même un progrès, qui, d'un certain point de vue, prête à discussion. Les sociétés de secours mutuels, en garantissant l'ouvrier contre la maladie, contre la vieillesse, quelques-unes même contre le chômage, ne le rassurent-elles pas trop sur l'avenir? N'éteignent-elles pas en lui toute disposition à l'épargne? Ce n'est pas ici l'institution que nous accusons, qui, prise en elle-même, est excellente; c'est le mauvais usage qu'on en a fait. Dans beau-

(1) Emile Laurent, U Paupérisme et les Sociétés de prévoyance, t. II, p. 63 et suiv.

coup de corps d'état, des plus intelligents et des mieux rétribués, tout le monde est affilié à des sociétés de secours mutuel, presque personne ne met à la caisse d'épargne (1). La société de secours est cependant insuffisante; on a dit que la caisse d'épargne était la forme rudimen taire de la prévoyance ; pour nous c'est l'alpha et l'oméga ; sans doute on en peut perfectionner le mécanisme, mais que son jeu soit plus ou moins parfait, c'est uniquement par elle que les populations ouvrières peuvent s'affranchir définitivement de la misère et conquérir l'indépendance. Les sociétés de secours protègent l'ouvrier contre les dangers imprévus, mais elles maintiennent sa position stationnaire : la caisse d'épargne l'élève ; les secours mutuels sont personnels, l'épargne va à la famille; la société de secours n'offre pas à l'ouvrier un but qui l'exdte au travail et accroisse son énergie, l'épargne lui en présente un. Grâce aux secours mutuels, l'ouvrier est assuré de ne pas déchoir : c'est par l'épargne seule qu'il peut s'élever. Quoi qu'on fasse, c'est donc à l'épargne qu'il faut revenir, à l'accumulation lente, à la formation graduelle du capital,

(1) Ouvriers des deux mondes^ U IV, p* 277«

Tout ce qui favorise Tépargne mérite la faveur spéciale et Tamour des philanthropes ; c'est pour cette raison que nous verrions avec plaisir slntroduire et se répandre en France aes sociétés coopératives, qui préoccupent tant les classes ouvrières; ce sont surtout les sociétés de consommation et de crédit qui excitent au plus haul degré notre intérêt. Les sociétés de production, en dehors de la petite industrie où elles prendront assurément une place notable, nous paraissent offrir plus de difûcullés et moins de chances de développement. Mais les sociétés de crédit et de consommation, ces dernières avec les combinaisons ingénieuses qu'elles présentent dans certains pays, offrent aux populations ouvrières des ressources dont on ne peut guère exagérer la portée. Elles rendent au travailleur la vie plus facile et moins chère, elles favorisent l'épargne, en la rémunérant par un intérêt sufiBisamment élevé, elles forment peu à peu de petits capitaux. Elles éveillent, sans périls et sans mécomptes, l'esprit des affaires, le bon sens pratique, le jugement appliqué aux choses de la vie. Elles ne peuvent donc avoir sur l'ouvrier qu'une influence heureuse. Elles lui donneront plus de bien-être en diminuant ses dépenses et en accroissant ses

ETAT MORAL DES OTTRIESâ. 133

ressourœs; elles rhabitneront à Tordre; elles seront pour lui comme une école féconde on il recevra une éducation nonvelle : font ce qui rend l'ouvrier prévoyant et économe, le rend anssi laborieux^ actif et digne, trois qualités qui sont des éléments importants des hants salaires.

Un des plus illustres représentants de la démocratie intelligente et honnête, Richard Cobden, disait aux ouvriers d'Hnddersfield : € Le monde a toujours été partagé en denx classes, ceux qui épargnent et ceux qui dépensent, les économes et les prodigues. Tous les grands ouvrages qui ont contribué au bien-être et à la civilisation sont l'œuvre de ceux qni savent économiser, et ils ont toujours eu pour esclaves ceux qui ne savent que dissiper follement leurs ressources. Les lois de la nature et de la Providence veulent qu'il en soit ainsi, et je serais un imposteur, si je fadsais espérer aux membres d'une classe quelconque, qu'ils pourront améliorer leur sort en restant imprévoyants, insouciants et paresseux. » C'était dans la bouche du grand novateur anglais la pensée du célèbre politique américain : « Si quelqu'un vous dit que vous pouvez vous enrichir autrement que par le travail et l'économie, disait Franklin, ne l'écoutez pas, c'est un empoisonneur