CHAPITRE VIII

Résumé de la première partie. — Comment on peut relever Tétat moral des ouvriers. — Insuffisance de la philanthropie soit religieuse, soit philodophique. — La diffusion de rinstruction est le premier intérêt comme le premier devoir d'une société civilisée.

Nous venons de terminer l'étude de ce que peut l'ouvrier par la moralité; nous avons vu de quel prix sont ces qualités si simples, énergie au travail, probité, sobriété, économie : ces vertus, que l'on nomme vulgaires et qu'il est cependant si rare de trouver réunies, nous avons montré quels puissants leviers elles constituent pour élever la situation économique et sociale des individus et des classes qui les possèdent. C'était là sans doute une étude triviale et que beaucoup trouveront superflue; nous nous sommes efforcé cependant d'en renouveler la physionomie en donnant à cette démonstration peu nouvelle toute la précision scientifique qu'elle comporte, en l'étayant avec soin par des exemples et par des faits, en cherchant les diverses faces économiques du phè-

nomène compliqué que nous avions soumis à notre investigation. Nous sommes sorti de cet examen attentif avec la conviction bien arrêtée que la situation des ouvriers pouvait et devait s'améliorer et qu'un des meilleurs moyens de parvenir à cette amélioration, c'était de relever leur état moral. Nous avons entrevu dans l'avenir un progrés passible, qui deviendra une réalité du jour où les mœurs ouvrières se seront transformées, mais qui restera toujours à l'état d'utopie si, par un moyen ou par un autre, les mœurs des populations ne se relèvent et ne s'améliorent.

Ici l'on nous arrête et l'on nous demande : Pour relever l'état moral des populations ouvrières, que proposez-vous 1 A cette situation que vous" avez déclarée mauvaise, quel est le remède que vous entrevoyez ? A ce progrès que vous croyez possible, quelle est la route qui doit nous mener? Si nous devions laisser ces questions sans réponse, ce serait un aveu d'impuissance qui réduirait à néant toutes nos théories. Constater un mal, dont on ne sait le remède, c'est l'œuvre, non d'un économiste, mais d'un philosophe curieux et chagrin.

Assurément les populations ouvrières ne chan-

geront pas d'elles-mêmes leurs habitudes et leurs mœurs. Ce qu'elles sont aujourd'hui, il est certain qu'elles le seront demain, si rien ne change dans les circonstances extérieures qui déterminent et leurs mœurs et leurs habitudes. Depuis tant de siècles que la religion et la philosophie répandent à l'envi dans les classes laborieuses leurs exhortations, on ne voit pas qu'elles aient réussi à faire avancer d'une ligne les populations sur la route du progrès moral. Tout en professant pour la philanthropie, soit religieuse, soit philosophique le plus profond respect et l'estime la plus sincère, nous sommes contraints de reconnaître son impuissance pour l'accomplissement de la réforme sociale, qui est un des besoins les plus universellement sentis de notre siècle. A la place de ces vieux remèdes, dont le temps même a surabondamment démontré l'insuffisance, nous n'en découvrons qu'un seul qui nous offre des garanties sérieuses de réussite, l'instruction. Instruire au lieu d'exhorter, remplacer la prédication par l'enseignement, parler à l'intelligence qui écoute au lieu de s'adresser à la volonté qui se roidit ; entretenir l'homme de ses intérêts après l'avoir entretenu exclusivement pendant des siècles de ses devoirs ; le diriger par

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ses eonnaisssQces^ alors qu'on ne peut plus le diriger par ses principes : telle doit être l'œuvre de notre âéde. CTest à cette œuvre que se con* sacrent tons les écrits élevés qui, en Angleterre, en Âllems^e, en France, en Italie, ont par leui^ hautes qualités morales et par leur éminence inteUectoelle pris la direction de l'opinion publique. Sans doute. Us rencontrent bien des pré* jugés sur leur chemin, les obstacles qu'ils ont à surmonter sont nombreux, la force d'inertie que certaines parties de la société leur opposent est difficile à vaincre ; mais de jour en jour, la lumière se feit davantage ; on comprend de plus en plus que rien n'est si dangereux pour le repos de la société que le prolétaire sans instruction : on s'habitue à regarder comme une garantie d'ordre la diffusion d'un enseignement substantiel et moral; et l'on est d'année en année plus disposé à admettre cette vérité si simple : la diffusion de l'instruction est le premier intérêt comme le premier devoir d'une société civilisée.

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