CHAPITRE VI

L'instruction développe dans l'ouvrier la connaissance de ses droits et de ses devoirs. — Des droits de l'ouvrier. — Connaissance exacte du travail qu'on lui demande. — Des abus de l'industrie à domicile. — Le petit fabricant et les intermédiaires. — Des fraudes sur le mesurage. — De la loi sur le tissage et le bobinage. — Des retenues pour malfaçon. — D'autres retenues vexatoires et illégales. — Des intérêts de l'ouvrier.— De la pluspetitio, — Exemple. — De l'enseignement populaire de l'économie politique. - Des coalitions. — Tendance des grèves à abaisser le taux des salaires. — De l'idée de mandat. — De quelques symptômes d'amélioration des mœurs ouvrières.— Lu question du tarif. — Organisation artificielle de l'industrie à Sheffield. - Des inconvénients du tarif obligatoire. — La question dos apprentis. — De la répugnance de certains corps d'état à former des apprentis. — Exemples. — De la concordance de l'intérêt dos ouvriers avec leurs devoirs.

L'instruction développe dans rouvripr I» rniinaissance de ses droits et de ses devoirs: olI(^ lui montre en outre Tintérèt qu'il a h ol)s(M'v(»r spr devoirs et les moyens légitimes de hUv vninir ses droits. Dans l'état actuel dos oliosos. I onvrior souvent est impuissant à revend iquor s(»ii drt»ll

"l&l DEUXIÈME PARTIE.

et il est trop prompt à violer son devoir; il réclame ce qui ne lui est pas dû sans pouvoir parfois obtenir ce qui lui est dû : il en résulte entre les patrons et les ouvriers une haine sourde qui couve toujours et n'attend qu'une occasion pour éclater.

Le droit de Touvrier, c'est que la convention qu'il a passée avec le patron soit loyalement observée : (ju'il n'y ait de la part du fabricant et de ses aj^ents aucune ruse, aucune mauvaise foi; dans la grande industrie la mauvaise foi est trèsgénéralement absente, elle ne- pourrait guère se manifester : le nombre des ouvriers prêts à contrôler tous les actes du patron force celui-ci à une conduite franche et honnête. La moindre tentative illicite de sa part aurait une grève pour résultat. Le grand industriel, d'ailleurs, a pour l'ordinaire trop de droiture et d'élévation d'esprit pour chercher une occasion de gain dans des rabais exagérés sur le salaire de ses ouvriers. Mais, dans l'industrie à domicile, qui tient dans le centre et le sud de la France une place si importante, la mauvaise foi, si ce n'est des fabricants, du moins des intermédiaires et des agents, est un fléau passé à l'éfat endémique.

L'industrie disséminée à domicile est tour-

. ÉTAT INTELLECTUEL DES OUVRIERS, î263

mentée depuis longtemps par une multitude de graves abus, qui sont autant de causes de misère et de ferments d'irritation. Dans la plupart des pays de tissage, à raison des distances, les tisserands vont rarement eux-mêmes chercher la besogne chez le fabricant : on a recours à iln individu nommé facteur qui traite avec les ouvriers séparés, éparpillés sur un territoire considérable, ne se connaissant pas et se trouvant souvent dans une position gênée. Le facteur a tous les moyens de peser sur les salaires et d'en prélever une partie à son profit. Le travail à domicile devient amsi un marchandage dans l'acception la plus mauvaise du mot.

Les abus sont surtout de deux sortes, les fraudes dans le mesurage et les retenues pour malfaçon. « Les ouvriers des campagnes ont eu à se plaindre de criants abus dans le mesurage des chaînes; elles étaient plus longues d'un, deî deux, de trois et même de quatre cinquièmes qu'elles n'auraient dû l'être. La plainte des tisserands de Fiers a été l'origine de la loi sijr le tissage et le bobinage » (i). Toute l'industrie du tissage à domicile est en proie à de pareils abus,

(I) Audiganne, les Populations ouvrières, 1. 1, p, Wl.

malgré la loi ils durent encore; aussi rirritation des ouvriers est-elle grande ; les réductions arbitraires qu'ils subissent les aigrissent : mais dans beaucoup de cas leur impuissance est égale à leur irritation. Ces abus ne sont particuliers ni à une province, ni à une profession. L'industrie du lissage n'y est pas seule exposée. Partout où il y a des populations ouvrières dispersées et des intermédiaires, on retrouve des fraudes analogues; quelquefois même le fabricant y participe : le petit fabricant presque partout se montre oppressif, âpre au gain et retors. « Le coton qui sert à la confection de la broderie est ordinairement acheté par le fabricant. Aux termes de la loi du 7 mars 1850, 1 echevette doit se composer de cinq écheveaux ayant chacun soixante-dix tours de dévidoir ; il n'est pas sans exemple que l'on obtienne du filateur retordeur de donner à l'écheveau 80, 90 ou 100 tours j» (1). Ainsi on impose à l'ouvrier un travail souvent d'un tiers, quelquefois de moitié supérieur à celui qu'il était convenu de faire : la loi comme la convention se trouve violée, l'ouvrier est soumis à une exploitation qu'il ne peut souvent pas prévenir, son

(i) Les Ouvriers des deux mondes ^ t. III, p. 47.

salaire s'abaisse, quelquefois dans une proportion considérable. Les brodeuses de Nancy, les dentellières de Mirecourt se plaignent que vingt " heures de travail ne leur donnent que de 35 à 40 centimes, tandisque, autrefois, elles gagnaient de 75 cent à 1 fr. 50 c. ; la faute en est à Torganisation essentiellement vicieuse de cette industrie qui laisse Touvrière sans garantie en présence d'intermédiaires souvent peu traitables (l). Les contre-maîtresses et les facteurs, intermédiaires .obligés, prélèvent sur le prix des façons un droit arbitraire qui n'a le plus souvent pour limite que leur bon plaisir et qui, quelquefois, absorbe la moitié du salaire.

L'ouvrier cependant n'est pas toujours sans défense. La loi sur le tissage et le bobinage vient à son secours ; mais pour que cette loi fût utile il faudrait que l'ouvrier sût lui-même la faire observer. Malheureusement son ignorance l'en empêche. L'ouvrier a un livret, il doit y inscrire et y faire inscrire les mentions légales. S'il s'agit de tissage, il doit veiller à ce que le facteur, au moment où il lui remet les fils, inscrive 1"* le poids et la longueur de la chaîne ; 2° le poids de

(i) Andiganne, les Populations ouvrières, t. I, p. 144.

la trame et le nombre des flls de jtrame à introduire par mètre de tissu; 3** les longueur et largeur de la pièce à fabriquer ; 4** le prix de façon soit au mètre du tissu fabri(jué, soit au mètrede longueur ou au kilogramme de la trame introduite dans le tissu. S'il s'agit de fils à bobiner, rinscriplion doit porter : ]^\e poids brut (c'està-dire la matière, plus les bobines vides) et le poids net (c'est-à-dire la matière seule) ; T le numéro du fil: 3^ le prix do façon soit au kilogramme des fils à bobiner, soit au mètre de longueur de ces mêmes fils. L'ouvrier doit avoir soin que le prix de façon soit indiqué en monnaie légale, afin de n'être pas contraint ?i le recevoir en marchandises ou en denrées et de n'avoir aucune escompte ou retenue à subir ; il doit remettre l'ouvrage au fabricant, commissionnaire ou intermédiaire de qui il a reçu la matière première et arrêter le compte de façon au moment même de cette remise, de sorte qu'on ne puisse le renvoyer pour règlement de 'compte au fabricant souvent éloigné. Or; peut le voir par ces détails, la loi est aussi protectrice qu'elle peut l'être, mais c'est à l'ouvrier de la faire exécuter; il faut qu'il soit instruit, attentif, éveillé. La loi ne vient au secours que de ceux qui veillent.

Comment s'étonner que les abus persistent encore malgré les prescriptions légales ? Les ouvriers sont ignorants ; beaucoup ne savent ni lire ni écrire, les autres le savent à peine, et presque tous ont des difficultés pour faire les calculs les plus simples ; malgré la loi ils sont dupes et victimes.

Alors même qu'ils sauraient faire les calculs nécessaires, ces ouvriers sont là isolés, dans la détresse, devant un intermédiaire avide et retors qui, à la moindre observation, peut leur refuser le travail et les jeter dans l'indigence. Pour résister avec succès, il faut aux ouvriers à domicile autre chose que l'arithmétique et récriture, il leur faut la force morale. Il faudrait que ces ouvriers eussent des rapports fréquents les uns avec les autres, qu'ils pussent s'entendre pour la légitime défense de leurs intérêts et opposer aux facteurs avides, au lieu delà faiblesse individuelle, la force collective. C'est dans l'industrie à domicile que l'union est nécessaire; il faut à ces ouvriers disséminés Tassociation pour relever leur indi-, vidualité déchue, pour leur donner l'indépendance qui leur manque, pour les rendre ce qu'ils doivent être, des travailleurs stipulant avec liberté, dignité et réflexion, non des malheureux

268 DEUXlélfE PARTIE.

exploités par des iptermédiaires et acceptant avec crainte un salaire réduit qui ne représente l^arfois que la moitié de leur travail. Mais, pour que des associations soient possibles , que de progrès no faut-il pas dans rinstruction de ces pauvres tisserands. L'association n'est jamais féconde que pour des hommes intelligents, instruits et moraux.

Les fraudes sur le mesurage sont Tun des deux grands fléaux de l'industrie à domicile, l'autre est dans les retenues de toutes sortes que le petit fabricant ou l'intermédiaire impose et que les ouvriers sont souvent contraints de subir. Les retenues pour malfaçon sont de toute nécessité trés-arbitraii:es. Les facteurs qui se trouvent en présence d'ouvriers isolés, dans des localités où il n'existe pas de conseils de prud'hommes, sont maîtres de réduire, sous ce prétexte presque à leur guise, les salaires de l'ouvrier. Ils ne trouveraient d'obstacle que dans la justice de paix, tribunal agricole, qui comprend peu les choses de l'indusLrie, et qui croit aisément le facteur, lequel s'exprime mieux. M. Stuart Mill fait en parlant de la Grande-Bretagne cette triste réflexion : « Dans ce pays il y a peu d'espèces de travail dont la rétribution ne pût être abaissée si l'en-

trepreiieur poussait jusqu'au bout les avantages que lui procure la concurrence. » Nous avons peine à adhérer, d'une manière générale, à cette boutade de l'illustre économiste. Mais pour le travail à domicile en France, la réflexion do M. Stuart Mill est. d'une regrettable exactitude. Dans l'état actuel des choses les intermédiaires sont souvent les maîtres des salaires des ouvriers. Cette situation, déplorable à tous les points de vue, et qui contient le germe d'un danger social, ne peut se modifier que par un système plus complet d'enseignement populaire et par la pratique de Tassociation.

En dehors des retenues pour malfaçon il y a encore dans quelques localités et quelques industries des retenues abusives. C'est une habitude de quelques ateliers de payer les ouvriers en marchandises, et nous avons vu que la loi sur le tissage et le bobinage visait spécialement ce mode de payement, quand elle prescrivait que le prix de façon serait indiqué en monnaie légale. Ce système de payement en nature met en effet l'ouvrier dans la situation la plus défavorable. La marchandise n'est jamais cédée au-dessous des prix de vente des maisons de détail, l'ouvrier qui doit la réaliser éprouve une perte de temps et d'argent con-

sidérable(l). De tels abus,qui n'ont jamais été en France qu'à l'état d'exception, étaient fort généraux en Angleterre il y a quelques années et y constituaient l'état de choses connu sous le nom de trucksystcm ; les efforts des publicistes et des législateurs tendent à le faire complètement disparaître. Une retenue du genre de la précédente et qui n'en est guère qu'une variante, est « celle qui s'opère quelquefois parce qu'on paye l'ouvrier en monnaie blanche au lieu de le payer en sous » (2). Ce sont là autant de pratiques regrettables (jui sont des ferments de haines, de discordes et de perturbations sociales et économiques. L'industrie et le fabricant en souffrent autant que l'ouvrier même. Tous ces petits moyens, ces procédés détournés pour amoindrir le salaire de l'ouvrier, ne font que nuire à la production. Le fabricant est intéressé à ce que l'ouvrier soit satisfait de son sort et de sa rétribution ; il ne travaille avec ardeur et loyauté que quand il n'a aucun motif de plainte; dès qu'il suppose qu'on l'exploite, il est en guerre sourde avec l'entrepreneur et il sait bien lui faire expier à la dé-

(1) Audiganne, les Populations ouvrières^ 1. 1, p. 143.

(2) Audiganne, les Ouvriers en famille, p. 91.

robée les mauvais procédés dont il se croit victime : « Tout baisse quand le maître trompe Touvrier, Touvrier le maître et Tintermédiaire tous les deux » (1).

Tels sont les droits de Touvrier qui sont le plus souvent lésés dans la pratique : l'instruction seule, une instruction substantielle et solide qui lui relèvera le moral, lui développera le caractère et rendra son contrôle effectif, le mettra en état de prévenir les fraudes, les ruses et les injustices. Sans cette instruction générale saine et virile, toutes les lois seront insuffisantes.

A la connaissance de son droit, à la volonté ferme de le faire respecter, il faut que l'ouvrier joigne un discernement exact de son intérêt, un tact fin et exercé pour savoir à point où doivent commencer et où doivent s'arrêter ses demandes. Souvent pour trop demander, il n'obtient rien. Il manque de cette modération précieuse qui maintient les réclamations dans le cercle de la justice et de la possibilité et leur donne ainsi une autorité irrésistible. Selon une habitude funeste de notre vie pratique et de notre vie judiciaire,

(i) Augustin Cochin, Ouvriers des deux mondes, t. III, page 53.

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pour avoir le moins, l'ouvrier demande le plus; cet expédient trompe souvent. L'ouvrier veut à la fois la cessation d'abus réels, une augmentation de salaires et une diminution de la journée do iravail; Tune de ces demandes, deux même dans certains cas, sont justes et possibles, mais les trois ensemble n'ont plus de raison d'être et sortent du cercle de l'équité et de la possibilité. Il y avait dans le droit romain en pareille circonstance une peine que l'on appelait peine de la pluspetitio; qui demandait plus qu'il n'avait droit, n'obtenait rien, pas même ce qui lui était dû. C'est encore ce qui se pass;) le plus souvent dans la pratique de la vie. Les ouvriers d'une usine d'une de nos grandes villes du Nord vont trouver le fabricant chez lequel ils travaillent et lui demandent d'élever leurs salaires de 9 fr. par semaine à 12 ; les affaires étaient alors en bon train ; le fabricant consent à la condition que les autres industriels de la ville en feront autant. Les ouvriers aveuglés par ce premier succès croient pouvoir obtenir davantage, et à leur première demande ils en joignent une autre pour la diminution de la journée de travail; cette seconde demande exorbitante échoua et fit échouer la première à laquelle les fabricants avaient déjà

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!1 faut donc que romrier ail dc^ >nV,\ VmOaN une perception claire et distinoie : u .u> V*,mOVnS individuel dans la production ^oncwdo i^>i . Un\n* quelquefois difficile à distin^mM\ >ou\o\U I ou vrier prend le change. Pour arrivor à uu ro>ull,^^ utile il suit une voie périlleuse. Il wo \^\^^\\\\\\' tienne pas toujours les moyens au hul . o\ il ^^^ trouve que les mesures cpii devaienj ilan> miu opinion lui procurer un surcroît lU^ liieii oivo, lit plongent au contraire dans \iin\ gène plii.sf^tnnnlp C'est que l'industrie, laprodurl,i(Hi, In reiHUhliiMi des produits, sont dirigées mm [mv des <onM«n ■ tions humaines variables au gré d<w purtinn,

(4) Audiganne, les Population ouvrit' nn, 1. I, |» IMi

m tlKL'XléUE PARTIE.

main par dos lois naturelles , positives , imniiiahhm. Qui no connaît pas ces lois marche en avou^ln. L<uir connaissance n'est pas moins DércmsaiiM» à ToiivriiM* (jue rinstruction profession- Hc^lh^ Aprôs lui avoir donné cet enseignement n^lutif ù son niùtior, il faut lui apprendre Técououùo poliliiiuo (pii dirige toute la production et toutos los relations industrielles du capital, du Iravail ol dos proUts.

S il t^sl uno chose surprenante, c*est que 1 on \\\\\\ |ms oncon^ fait des régies principales de Tocononiio ^Kdi tique un enseignement populaire. Wnlà doux luilUons d hommes qui formieiit la plus ^nuido i^irlio de la populati«>a dr* nos ^r<indOs^ villes : ils ont pour eux la force et le wun^io que donnent le nombre et ia pan- MV^o: do Unir reiK>s ou de leur agîtiîu:Mi i*?- IhhkI b rioht\5!c>< ou la misère du pays: -ft :!ir? hv\iuuos vHi ue les instruit même pas ie Ié^hïiu5otvts veritiMes : ou leur dérobe les nociinî- le vvUe sv^u^r.ce j^^^icive qui leîir doniareci^'; rue J^ tnii\;ji:U*; i orùrv so^is pccr evix ies secJes i^urt!:*?*vU* >i^e£:-^cre: ce: ULTiCidoiiiie Ta rr:cTi:ci:ïi iur ;'i\*\^^vjL;;cci> k^xrxjLSîs ce cec;c •L-ùiase iir-^c??^

jVOk: V*^^^'^*^ *''*^* ^"^ i*i î^ut; vifoi;: pois ies xa ^iiLr

ÉTAT INTELLEOTrEI. PR^ Ol'VRîKRîî;. 'JT.N

fait le moindre écart, on se récrie et Ton s'étt>nne - de ce que ces hommes comprennent si pon \o\\v^ z intérêts, qu'on a, d'ailleurs, mis si pou de soin î\ ^ leur enseigner.

L'enseignement de l'économie politiqtu^ ohI du plus grand intérêt social; c'(^hI le sotd ronuMlc» efiQcace, radical contre les jHîrlnrhationH inchmtriellcs et les perturbations polilifpicH. UunnH l'ouvrier aura appris dés Tenfann' vrX\(} 9r'u\um qui enseigne l'harmonie desintérels, il tw, croira plus à un antagonisme de classes; rpiand il connaîtra la loi des salaires et Ja loi des prolif^, il ne cherchera plus i>ar des procédé?? vioJ^'F/fs à élever ceux-là aux dépeins de ceux-ci. t) ffff^^h tera avec autant de résignafion les cal^^rrrifés f'fionomique^que le^, calarnilés phy.-irp>es ; uu^- f-.n^^i induàtrielle n'excifera pfi- eri Ini pin^ ''i'ifidisrrr.v tion qu'une maavai:^e ré<y>Ke : il y '.■'''i*r/» un accident naWiC'^À, ir^vir^îWe, .n é'>'',rieny'îii -•" Ion le cours des rrhose^. 'V\'.\ ^^'V di^ j»v''»'oir r») dont il eut wx amortir .«■'^^ -^mmo*'- îj^h* 'h> Iim-mîi plud opiniAtre "»* me ^p^iVi^^' i»!'i'^ /imm'I" Il mm adjugera pins d ro'ihlef jor .m .>»:•" I'-' l'^i" un muables de .h jrod'j/^îi'^)'! '^ '!'■ i?» i''-f,'»rijii'.n .-^ai-hant -me -a y»îH!rfiMrf»»^'i '•■ ' 'tî [»j".|»mi»''H

de s**s seP-'iCf-»-- >• :]'.f* '■ ■' " ;''- '»ii< iifij»'»»'

iTIî DEUXIÈME PARTIE.

tionnels à son intelligence et à sa volonté, il n'aura plus d'autre espoir de s'élever que par rinstruction et la moralité.

D'un tel état de choses quu l'on cherche les conséquences : cette arme terrible que la nature a donnée aux classes ouvrières et que la loi, après de vains efforts pour la leur soustraire, vient avec justice de leur rendre, la grève n'existera plus que comme un dernier recours extrême auquel il est souverainement dangereux de se confier. Bentham, en parlant de l'action de la justice, dislingue son action préventive de son action répressive : l'action répressive des lois, dilil, est bien moindre que leur action préventive, et leur principal bienfait est, non de réprimer les abus qui se commettent, mais d'empêcher les abus de se commettre; il doit en être de même pour la grève ; dans un état avancé de civilisation, elle doit agir non par sa réalité, mais par sa possibilité seule ; elle doit toujours être présente à l'esprit des industriels pour empêcher les injustices, les fraudes, l'exploitation de l'ouvrier; mais l'ouvrier, d'autre part, doit toujours avoir présents à son esprit et à sa mémoire le péril des coalitions, la destruction du capital qu'elles entraînent, la perturbation qu'elles amènent dans

la production, le désavantage qui en résulte pour l'industrie nationale sur le marché étranger, et toutes les autres conséquences funestes qui ont permis à un économiste distingué d'intituler un de ses livres : Tendance des grèves à abaisser le taux des salaires (1\ Il importe de donner à Touvrier un enseignement précis et complet silr ce point. Il faut joindre les notions historiques aux notions théoriques. Il faut lui faire la monographie de la grève. Il lui faut montrer toutes ces grandes coalitions anglaises qui, après avoir dépensé pendant de longs mois de chômage toutes leurs économies, sont obligées de céder devant • la misère ; il lui faut expliquer comment la situation du travailleur est alors plus désavantageuse qu'auparavant, comment le capital plus réduit n'a que le choix entre une production moins grande ou des salaires plus faibles, comment l'ouvrier plongé dans l'indigence, n'a plus l'indépendance et la dignité nécessaires pour stipuler sans désavantage, comment parfois l'industrie nationale attaquée par une grève violente, est blessée au cœur et supplantée par la concurrence étrangère; comment les coalitions de patrons

(i) Miss Harriet Martineau.

1^78 DEUXIÈME P.VRTIE.

succèdent aux coalitions d'ouvriers ; comment enfin la grève est un procédé barbare analogue à celui du sauvage, dont parle Montesquieu, qui coupe Tarbre pour en avoir le fruit. Aux considérations de l'intérêt, il faut encore joindre celles de la morale et de la justice ; il faut que Touvrier voie comment la grève est injuste en ce qu'elle atteint d'autres branches de production et réduit au chômage les ouvriers des industries dépendantes de celle qui est en grève. Lors de la grève des ouvriers charpentiers de Paris, toutes les autres catégories d'ouvriers en bâtiment, les maçons, les serruriers, les menuisiers, se trouvaient indirectement privés de travail; et dans le corps même d'une industrie, si les ouvriers qui sont en grève appartiennent à un des premiers échelons de la production, le mal qu'ils font à autrui est incalculable. Si les fileurs chôment, ils condamnent à l'oisiveté les rattacheurs qui ne peuvent travailler qu'avec eux. Il suffit quelquefois dans une fabrique que 50 ou 60 ouvriers se mettent en grève, pour que 7 à 800 autres soient dans l'impossibilité de travailler.

Voilà ce qu'il faut enseigner à l'ouvrier en s'adressant à la fois à sa raison et à sa moralité et en lui montrant dans l'histoire les leçons

de l'expérience à côté des préceptes de la théorie.

L'ouvrier commence, depuis quelques années, à se rendre compte de ces vérités; avec la liberté et rhabitude de s'entendre, les grèves diminueront; la discussion les rend pour ainsi dire impossibles. Nous avons cité plus haut un exemple frappant du mois d'août 1866, où se manifeste la sagesse des ouvriers anglais employés dans les établissements métallurgiques du Northumberland ; ils acceptèrent une diminution de 10 0/0 sur leurs salaires, convaincus de la nécessité de ce sacrifice à cause des circonstances politiques, industrielles etfinancières. C'était agir on hommes d'intelligence, d'instruction et d'expérience, qui savent que rien n'est absolu dans l'industrie, qu'il faut se plier aux circonstances, que le prix des produits règle le taux des salaires et qu'il est impossible de prétendre dans des temps de crise à la même rémunération que dans les temps de prospérité. L'idée de mandat entre de plus en plus dans la vie ordinaire d.es fabriques; quand des difficultés naissent, on élit des délégués; au lieu de se déclarer la guerre sans s'entendre, on s'explique et l'on s'éclaire et par suite on se concilie. Tous les ouvriers tiendront un jour le lan-

gage élevé que tenaient récemment les délégués des ouvriers boulangers: «Le devoir oblige et l'ouvrier boulanger ne peut faire grève ; si la loi lui donne ce droit, sa conscience lui crie de s'abstenir.

L'enseignement populaire de réconomie politi(jue confirmerait ces tendances encore indécises des populations ouvrières à résoudre pacifiquement tous les différends industriels. 11 leur épargnerait encore beaucoup d'autres mesures fausses et leur ferait abandonner beaucoup de prétentions funestes. S'il est un vœu souvent formé par les populations ouvrières, c'est celui de l'uniformité et même de Tégalité des^ salaires. L'une de ces mesures est injuste, l'autre est impossible et toutes deux seraient également nuisibles. La question du tarif fixe et obligatoire a longtemps passionné beaucoup de corps d'état. Plusieurs industries françaises ont tendu à s'organiser selon le modèle de l'industrie de Sheffield; mais ces tendances n'ont jamais pu amener dans la pratique de résultats durables.

Les ouvriers de Sheffield ont fixé le salaire pour tous les détails de la fabrication par un tarif qui ne peut être modifié que du consentement mutuel des ouvriers et des maîtres. En

cas de ralentissemeot dans les commandes, les chefs d'industrie peuvent renvoyer les bras dont ils n'ont pas l'emploi; mais l'ouvrier qui reste occupé reçoit intégralement le salaire porté au tarif; et réciproquement dans le cas ou l'industrie prendrait une activité extraordinaire, les ouvriers s'interdisent de réclamer aucune augmentation de salaire, mais le nombre des ouvriers ne peut en aucune circonstance être augmenté par les chefs d'industrie. Cette sorte d'assurance mutuelle au moyen de sacrifices réciproques, cette permanence et cette uniformité des frais de fabrication, cette organisation régulière qui semble offrir à l'ouvrier toutes les garanties de sécurité possibles, a exercé à diverses époques sur les ouvriers français une sorte do fascination; quelques publicistes même se sont laissé prendre à ce mirage. En 1831, les ouvriers de Lyon émirent le vœu d'un tarif obligatoire fixant un minimum pour le prix de façon des étoffes. En 1834, dans la même ville, l'idée de solidarité fut poussée si loin que la réduction la plus minime du prix des façons sur un seul article, pour un seul ouvrier, exigé par un seul fabricant, dut former le signal de la cessation immédiate des travaux

dans la fabrique entière, dans les ateliers môme

OÙ Touvrage était convenablement rétribué.

Dans rindustrie châlière de Paris les ouvriers firent des efforts analogues.

Ces efforts échouèrent tant à Paris qu'à Lyon et Ton ne saurait trop se féliciter de cet échec. L'industrie est chose trop variable et trop spontanée pour qu'on la charge impunément de pareilles chaînes. Ces entraves, quand les temps

sont prospères, l'arrêtent dans son essor, et,

quand les temps sont mauvais, la ruinent encore davantage. Le salaire dépend avant tout du prix des produits ; le prix des produits dépend de la situation du marché, du rapport de la demande à l'offre, de la concurrence étrangère. Pour qu'une réglementation pareille fût possible, il faudrait donc d'abord que la ville où on veut rétablir eût un monopole de fabrication, et en» suite que la demande de ses produits fût constante et uniforme ; toutes circonstances impossibles à réaliser. Supposez qu'une crise vienne à s'élever, que des raisons politiques, industrielles ou financières viennent limiter tout à coup la consommation; le prix des produits baisse, le fabricant qui ne peut s'en défaire qu'au prix du marché est dans la nécessité, pour ne pas travailler à perte, ou de suspendre sa production ou

ÉTAT INTELLECTUEL DES OimilERS. :2S3

de faire subir aux salaires une baisse analogue à celle des produits. Mais, si une réglementation contre nature s'oppose à la baisse des salaires, le fabricant suspendra la production. En vain lui dit on, renvoyez les bras dont vous n'avez que faire, mais payez ceux que vous gardez au même prix qu'auparavant. Le . raisonnement n'est pas juste et le fabricant peut répondre : les produits ont baissé de prix, il faut que les frais de produc- . tion baissent; les services que vous me rendez n'ont plus la valeur d'hier, leur rémunération ne peut donc être aussi grande. C'est précisément le cas où se trouvait Tan dernier l'industrie métallurgique du Northumberland ; elle était placée dans cette alternative, baisse de dix pour cent sur les salaires ou suspension de la production ; les ouvriers ont eu assez de bon sens pour comprendre l'état des choses, ils ont accepté la baisse des salaires et ont donné par-là même la mesure de leur jugement et de leurs connaissances. S'ils s'étaient refusés à ce sacrifice nécessaire, on no peut douter que plusieurs établissements du Northumberland n'eussent suspendu leur production comme le faisaient à la même épo((uo plusieurs des grandes usines de Glascow. Au lieu d'une crise, que l'on suppose la concurrence

étrangère qui par des procédés plus perfectionnés, par une plus grande habileté des ouvriers ou par le coût moins élevé de la main d 'œuvre, parvienne à livrer ses produits à meilleur marché que nous ne pouvons livrer les nôtres ; de toute nécessité il faut que l'industrie nationale simi- " laire périsse, ou que les salaires se réduisent, au moins d'une façon transitoire jusqu'à ce que l'ouvrier ait acquis une plus grande habileté, ou jus- i qu'à ce que l'industrie nationale ait trouvé des procédés moins coûteux. Si cette baisse des salaires est rendue impossible par une réglementation artificielle, l'industrie tombe dans une crise d'où il lui est bien difficile de sortir. C'est ainsi que quand l'industrie est en danger, la réglementation ou le tarif obligatoire augmente le péril; d'autre part, quand l'industrie est en voie de prospérité, la réglementation arrête son essor. Qu'arriverait- il, en effet, si cette prescription des ouvriers de Sheffield, que nous avons rapportée plus haut, était généralisée? Si le fabricant se condamnait, ainsi que le veulent certains corps d'Etat, à ne jamais augmenter le nombre de ses ouvriers, n'est- il pas évident que la production serait enchaînée et ne pourrait s'étendre, que tout espoir d'expansion et de développement lui

' serait interdit? Que l'ouvrier renonce donc à ces prescriptions vaines dans lesquelles il voudrait parfois emmailloter Tindustrie; qu'il se plie aux phases naturelles de la production, il y gagnera à coup sûr : il y gagnera quand l'industrie sera prospère parce qu'il louchera de hauts salaires, il y gagnera même quand l'industrie sera en souffrance parce que les chômages seront moins nombreux. C'était une habitude à Lyon, quand on faisait travailler dans les temps de chômage, de balancer les hasards de la vente d'un tissu entrepris sans commande par un rabais sur le prix de la main-d'œuvre. Cet usage était-il mauvais ainsi que les ouvriers l'ont prétendu et qu'il s'est trouvé des publicistes pour le soutenir? Quant à nous, nous le regardons comme utile et juste, selon le cours de la nature et l'intérêt bien entendu des ouvriei's. Le chômage, en effet, est pour eux ce qu'il y a de plus funeste; il les surprend quelquefois à l'improviste et les plonge dans la misère; tout au moins les jette-t-il dans l'oisiveté, d'où ils ne sortent jamais sans avoir perdu quelques-unes de leurs habitudes d'ordre, d'économie, de travail et de persévérance.

Il existe actuellement de la part des ouvriers (Je certains corps d'état d'autres préjugés qui con-

iW) DEUXIÈME PARTIE.

duiscnl à des pratiques dangereuses et coupables. C'est dans cette catégorie que Ton doit ranger les mesures prises par certaines classes ou associations d'ouvriers contre les apprentis. Dans presque toutes les coalitions anglaises et dans plusieurs coalitions françaises, à côté des deux demandes principales, hausse des salaires, diminution delà journée de travail, on trouve pour l'admission des apprentis des clauses spéciales qui tendent à en restreindre le nombre. C'est encore Sheffield qui peut sur ce point nous offrir l'exemple de larbitraire : les ouvriers de ShefiBeld « interdisent les professions spéciales aux ouvriers ruraux ou étrangers, qui se trouvent réduits aux travaux exigeant seulement la force brute. Il faut une génération pour qu'une famille étrangère à la localité puisse s'élever de la condition de salarié à la journée à celle de salarié à la tâche )) (1). Voilà donc un corps d'ouvriers constitué selon le droit de naissance ; il forme caste : on n'y entre qu'après un stage qui dure une génération; c'est une corporation close qui ne s'ouvre qu'aux hommes de bonne souche. Pareille chose, grâce au ciel, ne se trouve pas sur notre sol démocratique. Les

(1) Le Play, Ouvriers européens : le Coutelier de Sheffield.

ouvriers verriers du centre de la France, qui avaient si longtemps réclamé pour leurs fils le privilège exclusif de leur profession lucrative, et qui faisaient ainsi de leur métier une charge héréditaire, ont dû ouvrir leurs rangs à l'invasion étrangère : devant l'apprentissage comme devant la loi, malgré bien des résistances, tous les Français sont devenus égaux. Mais actuellement encore, que d'efforts avoués ou cachés pour limiter le nombre des apprentis ! Que de pratiques funestes et injustes pour arrêter la concurrence à sa naissance ! A Sainte-Marie-aux-Mines , « les ourdisseurs de chaînes font peu d'apprentis pour ne pas abaisser le salaire par la concurrence » (1). Les ouvriers tailleurs reprochent aux apiéceurs à cheval a d'empêcher l'éducation professionnelle des jeunes ouvriers... de maintenir, par l'ignorance même de leur profession, ces ouvriers dans la dépendance de manière à créer un véritable système d'exploitation » (2). De tels faits sont fréquents, tantôt avoués, tantôt occultes. C'est ainsi que l'enseignement des jeunes ouvriers trouve parfois un redoutable obstacle dans les

(1) Ouvriers des deux mondes^ t. IV, p. 385.

(-2) Ibid., t. IL p. 186.

dispositions des ouvriers déjà arrivés. L'habileté, la capacité professionnelle se trouve ainsi étouffée dans son germe; c'est en partie pour cette raison que la production dans certaines industries ne gagne pas en qualité et en perfection, autant que Ton pourrait attendre des progrès du temps.

L'ouvrier qui croit ainsi s'enrichir aux dépens d'autrui et maintenir ses salaires élevés en arrêtant la concurrence à son point de départ, outre une mauvaise action fait un mauvais calcul. Il n'est pas vrai qu'un ouvrier habile ait à souffrir de l'habileté des ouvriers qui l'entourent et qu'il ait de l'intérêt à maintenir ses camarades dans l'ignorance. L'habileté des ouvriers, qui rend la production meilleure, crée par cela même une consommation plus étendue : cette augmentation dans la demande compense et dépasse même l'augmentation dans l'offre. Plus la production s'améliore par l'habileté croissante des ouvriers, plus la position de chaque ouvrier tend à devenir meilleure. C'est ce qui est vrai, surtout sur le marché mternational, où la seule manière de supplanter d'une manière durable les concurrents étrangers est d 'accroître la perfection des prod uits ou d'en abaisser le prix. Le commerce du inonde est au peuple qui fait le mieux et à moins de frais.

ÉTAT INTELLECTUEL DES OrVRIKRS. à89

et les salaires les plus élevés sont dans lo pays où le commerce est le plus étendu. Si Ton suppose que la majorité des ouvriers d'une nation aient pris cette déplorable habitude de restreindre le nombre des apprentis et de limiter leur instruction, non-seulement la ruine do cette nation est certaine dans Tavenir, mais encore pros^iue immédiatement commencera la décadence. La production nationale, en effet, perdra rapidement en qualité, ses concurrentes étrangères la supplanteront, les débouchés se fermeront un h un, la production se resserra, et les ouvrier» mêmes, qui croyaient gagner k cMUa expJoitalion injuste, verront lears àaIair^^ AècfhMrH rgipi^Jeinent à mesure qne la pn)Ant:^m nAitï^>nàlie s'affaiblira. Tel est Xoxj^ùUTh fe f^iXtM, de: t^j^ rnesofi^îs inJques el CÉWortare- ïwttiïppi:; Hil^ ^^i^/iKmaf^xû .^lïr» "iMn

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morale, i)!!!*! uiU* *' i>»m- i^-f+wijir' -S' 'n/'is.-

des intérêts : ce qu'elle recommande, c*est le travail, c'est Tordre, c'est l'épargne. Elle dissipe tous les préjugés qui troublent la production ou la distribution des produits : elle met la justice à la place de la violence, elle apprend à respecter les lois naturelles que Ton s'efforce en vain d'enfreindre; elle écarte toutes les rêveries chimériques qui, en s'efforçant de passer dan^ la pratique, viennent périodiquement et successivement bouleverser la société : c'est elle qui est la science sociale dont la connaissance est indispensable à tous. Le repos de la société, rharmonie des classes, la civilisation, en un mot, ne sera définitive que du jour où les préceptes économiques auront pénétré dans chaque mansarde et dans chaque chaumière.

L'enseignement de l'économie politique, qui en France est à peine embryonnaire, qui en Allemagne et en Italie s'est glorieusement introduit dans toutes les universités et auquel l'industrielle et pratique Angleterre a ouvert plus de quatre mille écoles communales, doit donc former comme le couronnement naturel de l'instruction des populations ouvrières. Quand l'école primaire, soit libre et d'institution privée, soit communale et sous la direction de l'Etat, aura progressivement

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élargi ainsi son enseignement, quand l'instruction qu'elle donne ne sera plus seulement alphabélaire, mais qu'elle compreodra comme en Amérique les notions élémentaires des sciences physiques et des arts appliqués, et que, cumulant l'éducation avec l'instruction même, elle formera pour le peuple comme un cours de bonnes habitudes, on verra nos populations s'élever peu à peu sur l'échelle du bien-être et offrir à la société toutes les garanties d'ordre et de paix qui lui manquent encore aujourd'hui.