IV. Lorsque de nouveaux instituts poussaient

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ainsi leurs racines dans la terre encore humide du sang des victimes de lechafaud, érigeant des couvents dans les lieux où le culte public était proscrit, il n’était évidemment pas permis de croire que les anciens ordres religieux eussent dit leur dernier mot.

Et voici à ce propos une remarque extrêmement importante. Tout le monde sait qu’en France, de graves désordres s’étaient révélés dans un grand nombre de monastères d’hommes et de femmes. Là où les observances régulières avaient conservé leur ancienne vigueur, existait souvent l’esprit de révolte contre les jugements les plus solennels de l’Église. Or, chose remarquable, on ne voit aucun membre de ces couvents tenter, durant l’empire, sous la restauration ou sous le régime de juillet, de rétablir leur ordre ou congrégation. Il en est autrement de ceux qui ont pratiqué la règle la plus austère, comme les Chartreux et, les Trappistes, ou qui ont joint généralement une doctrine pure à une vie régulière, comme les Frères des écoles chrétiennes, les Sulpiciens et les Lazaristes. Il tardait à ceux-ci de rentrer dans leurs retraites afin de s’y consacrer de nouveau à la pratique des grandes vertus monastiques.

En Belgique , la même chose se remarque. En général, dans les abbayes et les couvents de la partie flamande du pays, la discipline religieuse était bien conservée. Il paraît qu’il faut en dire autant des abbayes de Préraontrés, de la partie

Il DK L’ÉTAT RELIGIEUX EN BELGIQUE

wallonne. Sans doute, il se commettait des fautes ; mais ces fautes étaient individuelles et ne demeuraient pas impunies, de sorte que les abus qui s’attachent toujours aux choses humaines étaient extirpés au fur et à mesure qu’ils se produisaient. Nous possédons des preuves abondantes pour certifier ce fait.

Chez les Récollets, les Capucins, les Dominicains, les Àugustins et les Cannes déchaussés des Flandres; chez les Croisiers du Limbourg, les Prémontrés du Brabant et du Hainaut, les moines de Saint-Bernard, de Vlierbeek, d’Afflighem et de plusieurs autres abbayes, la volonté persistante de rétablir leur ordre ne s’est jamais affaiblie. Dispersés dans le monde, établis comme curés, vicaires, chapelains , vieillissant dans des habitudes tout à fait differentes des habitudes du cloître, ils conservèrent cependant le dessein de se réunir pour s’assujettir de nouveau à toutes les observances de leur règle et de s’adjoindre des successeurs. La plupart, obéissant à des principes d’une sévérité extrême, n’avaient pas osé, jusqu’à ce qu’il intervint une déclaration du Saint-Siège, accepter leurs bons (1) ou racheter leurs couvents; mais, par des prodiges d’économie, des emprunts et d’autres opérations financières, dans les premiers temps de l’empire ils avaient récupéré ce qui restait de leurs anciens asiles, ou ils avaient fait des épargnes qui leur permettaient de pourvoir aux premiers besoins d’une communauté renaissante. Toutefois, pendant plus de trente

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ans, bien que sous deux régimes différents il leur fût défendu de se réunir, de vivre ensemble, la plupart ne perdirent pas courage. Lors du concordat de 1829, quelques-unes ne voyant pas encore l’horizon se rasséréner pour eux, crurent bien faire de céder aux évêques les propriétés qu’ils avaient acquises et qu’ils conservaient en vue de la restauration désirée; d’autres, un peu plus tard, accablés par l’âge et les infirmités, reconcèrent également à l’exécution de projets si longtemps et si fidèlement élaborés. Malgré ces circonstances défavorables, il n'en restait pas moins, à l’époque de la révolution de 1830, de vénérables débris de l’ordre monastique qui, poussés par une invincible énergie, entreprirent de relever les ruines d’une partie de l’ancien édifice. Leurs noms mériteraient d’être conservés dans l’histoire de l’Église, et ce ne serait que justice si une plume éloquente racontait la vie de ces Prémontrés, Bénédictins, Cisterciens, Prères-Prêcheurs, Récollets et de ces Capucins oubliés qui, pendant près de trente ans, espérèrent contre l’espérance, ne vivant si longtemps dans le siècle qu’avec la volonté d’en sortir au plus tôt, s’imposant dans cette vue pieuse de dures et longues privations afin de réunir, au jour indiqué par la Providence, les ressources nécessaires au rétablissement de ce qui avait été détruit par la révolution.

Assurément ces glorieux vétérans, lorsqu’ils purent entonner de nouveau ensemble les chants sacrés, participer aux délibérations du chapitre et

s’asseoir autour de la table commune, n’avaient plus les forces de leursjeunes années, mais ce qu’ils avaient conservé, c’était le goût de la prière et de la retraite, le zèle du salut des âmes, l’amour de la règle, le dévouement à Dieu, la fidélité à l’Église et à leur ordre, en un mot, tout ce qu’on nomme dans les communautés religieuses le bon esprit. C’était infiniment plus précieux que tous les anciens biens perdus; c’était la vraie base de la vie religieuse renouvelée.

V, Dans celte œuvre de rénovation, le Saint- Siège voulut avoir sa part. Le Pape Grégoire XYI, qui s'occupait beaucoup de la Belgique, écrivit une lettre aux évêques belges dans laquelle il déclara que sa ferme volonté était que les exemptions des religieux, que l’Eglise avait toujours défendues contre les attaques des impies, fussent conservées entières. Il prit une autre mesure d’une égale importance en nommant visiteur apostolique, investi d’immenses pouvoirs, un des plus saints prêtres du pays, Mgr Corsélis. S’adjoignant M. l’abbé Scherpereel, Mgr Corsélis imprima à la visite apostolique des couvents en Belgique, un caractère de bienveillance et de vigueur qu’elle conserve encore entre les mains des nonces qui en furent chargés après la mort du premier titulaire.

Pour entretenir le bon esprit dans les couvents, Sa Sainteté le Pape Pie IX prit à son tour differentes mesures, dont la principale est sans contredit celle qui a fait de tout temps la force principale de

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la Compagnie de Jésus, à savoir le retard mis à la profession solennelle, retard qui permet de renvoyer les sujets qui ne répondent pas à l’attente qu’on avait d’eux à l’époque de leur admission aux yœux simples.

VI. Les enfants de saint Alphonse de Liguori, si rapprochés de leur saint fondateur et tout animés encore de la vigueur primitive de leur institution, se sont admirablement implantés dans le pays, grâce à leur zèle et à leur vie régulière. Ce sont de nouveaux venus, et les services dont on leur est redevable ont rendu leur nom aussi populaire chez les personnes vraiment chrétiennes, que celui des anciens religieux.

VII. Et en ce qui concerne l’ordre auquel j’appartiens, me sera-t-il permis de dire que la Province des Jésuites belges a été instituée par des hommes qui avaient fait leurs preuves? Ces courageux rénovateurs furent d’abord quelques vieillards qui s’étaient rendus dans leur jeunesse en Russie pour y entrer au noviciat; ensuite, plusieurs autres qui avaient été Pères de la Foi avant d’entrer dans la Compagnie, en 1814. Puis, c’étaient ces huit qui firent partie de la phalange généreuse de séminaristes de Gand, qui préférèrent d’échanger le tricorne contre le shako du soldat, plutôt que de reconnaître les tyranniques prétentions d’un pouvoir schismatique. Les plus anciens avaient été pourchassés de tous côtés, jusqu’à ce qu’enfin Mgr l’é-

vèque de Broglie les eût reçus dans les combles de

son palais comme dans un refuge. Cette dernière retraite même leur étant interdite, ils durent se disperser en Allemagne, en Suisse ou se cacher en Belgique. Tous les autres avaient quitté leur patrie pour entrer au noviciat:, car quoi que fit le gouvernement hollandais, il y eut presque tous les ans des jeunes Belges qui se rendirent en Suisse pour y revêtir l’habit de la Compagnie. De sorte que lorsqu’en 1832 la nouvelle province belge fut érigée, elle comptait environ quatre-vingts membres dispersés à Gand, à Alost, à Namur, à Nivelles, en Hollande, à Anhalt-Coethen , à Dusseldorf, en Suisse et à Rome. Dix-sept ans après, se resserrant dans les limites de la Belgique où elle avait dix-neuf maisons et comptait trois cent cinquante membres, elle donna le jour à la Province néerlandaise, dotée de plus de collèges, de plus de maisons et de plus de sujets qu’elle n’en avait eu elle-même dans son commencement.

VIII. Chez les communautés de femmes on peut observer le même phénomène que celui que nous ' avons constaté dans les communautés d’hommes : les plus pauvres et les plus sévères se sont rétablies, tandis que celles qui avaient été dans l’aisance ont toutes péri, à l’exception de quelques-unes qui s’occupaient de l’instruction des jeunes filles ou du soin des malades. Ainsi disparurent presque toutes les abbayes et presque tous les chapitres de femmes. Une exception, remarquable à bien des titres, est le rétablissement du chapitre noble de Berlaimont

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qui était une des maisons les moins aisées de la Belgique, vu que les charges de sa fondation dépassaient ses ressources. Il faut y joindre les chapitres des Sépulcrines, que trois vieilles religieuses, dont aucune n’avait moins de soixante-dix ans, ont rétablis il y a un quart de siècle. Ainsi encore, tandis que les Pauvres-Claires et les Carmélites déchaussées se sont conservées et ont prospéré, les Urbanistes et les Carmélites de l’ancienne observance se sont presque toutes éteintes Nous regrettons de ne pouvoir entrer dans le détail de tous les sacrifices auxquels se sont soumis une infinité de religieux et surtout de religieuses pour conserver leur communauté. Cette histoire a été écrite pour les communautés de femmes des provinces d’Anvers et de Malines : il serait à souhaiter qu’elle le fût pour les autres provinces (2).

En effet, rien de plus touchant que ce dévouement caché à une vocation une fois embrassée. Rien ne peut l’ébranler, ni la misère du temps présent , ni les menaces de l’avenir; refusant d’user des dispenses ecclésiastiques et se soustrayant à l’influence d’autres moins courageux, il donne l’exemple de la plus consolante et de la plus noble persévérance.

Quand tout manque, qu’un abri même n’est pas assuré, on se réorganise, on admet des novices ou plutôt des compagnons et des compagnes de misère, et c’est ainsi que de nombreuses communautés traversent le directoire, le consulat, l’empire et le régime hollandais, sans avoir ôté pour ainsi dire dis-

persées. Nous le demandons maintenant, est-il possible de donner une meilleure preuve de l’excellent esprit qui a présidé à la restauration des anciens ordres religieux en Belgique ?

IX. Que si cependant on en veut une autre, la voici : tout le monde sait combien le Pape Grégoire XVI et surtout le Pape Pie IX se sont efforcés d’introduire dans les couvents d’Italie la vie commune et d’abolir le peculium ou les rentes dont chaque religieux, avec la permission de ses supérieurs, dispose à son avantage particulier. Aussi loin qu’on peut remonter dans l’histoire monastique, cet usage a toujours existé, malgré les abus auxquels il prête si facilement. Or, ce que l’intervention du Pape n’a pas pu produire ou n'a produit qu’incomplètement ailleurs, s’est opéré en Belgique sans pression extérieure, sans rien qui ressemblât à un ordre ou à un commandement, mais sous l’empire de cette pensée- si simple : « Ce serait mieux autrement. « C’est ainsi que, dans les couvents, on a mis spontanément tout en commun, ne réservant rien pour Yusage particulier. Aussi peut-on dire que jamais la pauvreté religieuse n’a été pratiquée avec plus de perfection qu’elle ne l’est en Belgique depuis 1830. Et cette pratique de la vie commune est déjà tellement dans les mœurs conventuelles, qu’on ne s’imagine pas même que le contraire puisse être permis.

X. Le même esprit qui a présidé au rétablissement des anciens ordres religieux a été le mobile

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de toutes les nouvelles fondations. C’est au sortir d’une retraite, que M. le chanoine Triest, se demandant ce qu’il pourrait faire pour la gloire de Dieu, résolut de fonder les Frères et les Sœurs de charité qui prirent bientôt un accroissement si rapide. En ne considérant que les travaux dont les membres de ces institutions sont chargés et les pratiques de piété et de mortification qui leur sont prescrites, nous doutons qu’il ait jamais existé une règle plus pénible à la nature que celles des Frères et des Sœurs de M. Triest. Dans toutes les autres institutions nouvelles, le même esprit, le même attrait régnent en souverains. Une phrase presque consacrée est celle-ci : » Nous pourrions bien faire encore cela pour Dieu. « Il n’en faut pas davantage pour qu’on entreprenne œuvre sur œuvre, qu’on s’impose travail sur travail, qu’on embrasse à l’envi les exercices pieux et les pratiques de pénitence ! Partout il s’agit bien moins de stimuler \ que de diriger, que d’arrêter et de rappeler les préceptes de la discrétion et de la prudence.

XI. Un écrivain français, examinant la question de savoir si les lois ecclésiastiques qui défendent d’admettre plus de personnes que n’en peuvent entretenir les couvents, ont conservé en France leur force obligatoire, après avoir répondu négativement, parce que ces lois sont impraticables et ne serviraient qu’à empêcher le bien, termine par ces paroles significatives : » lmo, Jloreniissima mos nialium congregationes , quas hodie in Gallia mira-

mur, pler unique pauculis feminis, omni certo reditu certove eleemosynarum subsidio desiitutis, sed inyenti in Deum amore et fiducia divitibus, exordium sumpsere. »

La même chose est vraie pour la Belgique, tant pour les communautés d’hommes que pour les communautés de femmes. Généralement tout a été entrepris sans fondation, sans ressources certaines. On a bâti, comme on l’a dit et comme on continue de le dire, dans la main de la divine Providence. C’est sur Dieu qu’on a compté lorsqu’on a contracté des dettes, équivalant d’ordinaire à la valeur de l’immeuble qu’on affectait au couvent; c’est en se fiant à lui qu’on a reçu les novices, et qu’on a fondé toutes sortes de bonnes œuvres qui se sont consolidées et qui prospèrent aujourd’hui; c’est toujours sur Dieu que l’on compte; car il faut bien le dire, si beaucoup de communautés fleurissent, ce qu’elle ont connu et pratiqué le moins c’est l’art de thésauriser. Tîn règle générale, elles ont consacré leurs ressources à faire de nouvelles fondations, à renouveler leurs bâtiments délabrés, à bâtir des églises ou des chapelles, à se charger de nouveaux services ’ pour le soulagement du prochain. Et cela est tellement vrai, qu’un des soins des évêques belges est de veilleràla conservation des dots et d’empêcher qu’on ne les consacre à des dépenses utiles, nécessaires même, mais auxquelles elles ne sont pas destinées.

XII. Quant à ces dots, il est à remarquer d’abord que, malgré la dépréciation de l’argent depuis un

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ar,

siècle, nulle part, pour ainsi dire, ces dots n’ont été augmentées, et que si l’on déroge aux statuts épiscopaux qui en fixent le taux, ce n’est que pour les réduire quand certains motifs le conseillent. Ajoutons qu’il est hors de doute que ces lois ne sont pas obligatoires pour les communautés dites épiscopales, et qu’elles ne s’y observent généralement pas. Il suit de là que tout caractère aristocratique a disparu des communautés belges. Dans aucune institution d’hommes, tant ancienne que nouvelle, n’existe la barrière de la dot; et dans les institutions de femmes, ainsi que nous venons de le dire, ou elle n’existe pas, ou elle s’abaisse avec la plus grande facilité. Ce que l’on demande, ce sont des forces corporelles, du zèle, de l’instruction; et quand les qualités naturelles sont excellentes ou rehaussées par une vertu plus que commune, on va jusqu’à payer des pensions aux parents qui auraient besoin du soutien de leurs enfants. Inutile d’ajouter que dans les communautés où il fallait faire autrefois preuve de noblesse, il n’existe plus de trace de l’intervention du roi d’armes dans la réception des novices.

XIII. En posant, comme première condition d’admission, l’aptitude, on a mis fin à bien des misères et employé le moyen le plus efficace pour donner une puissante vitalité aux institutions religieuses. C’est peut-être là le secret de cette vie qui se trahit partout, de ce dévouement qui ne connaît ni difficultés, ni obstacles. 11 s’est aussi dégagé de

cette situation, un esprit d’égalité qui va plus loin que tout ce que la démocratie la plus radicale pourrait imaginer. Dans la plupart des nouvelles institutions, il n’y a absolument pas de rangs : on n’y connaît pas les sœurs converses et les dames du chœur; chaque religieuse, après avoir passé dans l’institution le temps voulu, peut élire et être élue; les principales charges y sont souvent entre les mains de sujets de la plus humble extraction. Cette organisation n’existe pas seulement dans la plupart des hôpitaux et des institutions qui s’occupent d’œuvres de miséricorde corporelle, ou dans des couvents de campagne, mais même dans de fortes congrégations, établies sur de larges bases, par exemple, chez les Sœurs de Notre-Dame, les Sœurs de Sainte-Marie, les Sœurs dites de Gyzeghem, les Sœurs dites de Pesche, les Sœurs de la Providence, etc. Dans des communautés qui suivent cette règle, même lorsqu’elles comptent une cinquantaine de membres, il arrive de trouver que des campagnardes de peu d’instruction, mais de beaucoup de jugement, chargées de l’office de cuisinières ou s’acquittant d’autres travaux domestiques, sont les assistantes ou les conseillères des supérieures. Dans le choix de celles-ci, on ne tient non plus aucun compte de la naissance, de la position de la famille ou d’autres considérations de ce genre. Il en est de même chez les religieux, et ce serait un scandale que de soulever simplement la question de savoir s’il est permis de faire des acceptions de

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personnes. Encore une fois, de tous les traits qui caractérisent l’institut monastique belge contemporain, le sentiment de l’égalité s’accuse avec une force et une énergie que l’on chercherait en vain autre part que dans les créations dues à l’esprit chrétien.

XIV. J’ose ajouter que l’esprit d’égalité devant la loi civile ou politique n’a pas pénétré moins profondément dans les congrégations religieuses. Depuis vingt-huit ans que je suis dans la Compagnie, jamais je n’ai' rencontré ni jésuite belge, ni religieux d’aucune autre ordre qui vit le salut des couvents ailleurs que dans le droit commun. Le droit particulier, le droit spécial s’évanouit dans les tourmentes révolutionnaires par un trait de plume, tandis que l’on touche plus difficilement au droit commun qui est la sauvegarde de tous et au respect duquel tous sont intéressés. Sans doute, le droit commun ne s’accorde pas en tout avec le droit canonique, et c’est un grand inconvénient pour les religieux que de devoir se départir de leurs règles dans des points très-importants (3). Mais cet inconvénient est bien moindre que celui d’être exposé à tous les périls que courent à une époque d’agitation les corps privilégiés. Le sentiment le plus vulgaire porte donc les religieux belges à se soumettre aux lois du pays, à ne demander aucun privilège.

Je puis à ce propos déclarer que je ne connais absolument aucun religieux qui ait désiré, pour

l’avantage des institutions religieuses, ce que l’on a appelé la loi des couvents, ou manifesté la moindre velléité de s’y soumettre. Cette loi, qui n’était pas plus une loi des couvents qu'une loi des loges maçonniques, mais qui était simplement une loi de bienfaisance, pouvait prévenir la caducité de quelques legs, et il est possible qu’on eût amené quelques communautés peu importantes de femmes à en subir les prescriptions plutôt que de laisser périr une fondation. Je ne pense pas d’ailleurs que les auteurs du projet aient eu un autre but. Ce qui est certain, c’est qu’aucune grande communauté ne s’en serait prévalue, comme on l’a prétendu, soit pour assurer son existence, soit pour se procurer subrepticement certains avantages. L’obligation de rendre des comptes, le contrôle incessant et compliqué de l’autorité publique, son immixtion dans les moindres détails de l’administration des établissements, tels qu’ils étaient prescrits dans le projet de loi, sont incompatibles avec l’esprit de liberté et d’indépendance qui préside à l’organisation et constitue, pour ainsi dire, l’essence des ordres religieux. La loi dont il s’agit, pour répondre à toutes les objections et prévenir tous les abus possibles, avait accumulé tant de précautions et de formalités, que toute association qui s’y serait soumise aurait été réduite à un état de véritable servitude. Aussi ne faut-il pas s’étonner de la crainte, de la répulsion même qu’elle fit naître chez beaucoup de religieux. Comme preuve, je ne crois pas

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trahir un secret en publiant le fait suivant. Lorsque le supérieur général des Frères des écoles chrétiennes eut lu le projet de loi, il en écrivit, tout épouvanté, au supérieur d’une des maisons de Frères de Bruxelles, le chargeant de s’informer si les Frères seraient obligés de se soumettre à cette loi, et manifestant presque la volonté de les retirer tous plutôt que de leur permettre d’entrer dans cette voie.

XV. On n’a jamais insinué que les Bénédictins, les Cisterciens, les Prémontrés, les Dominicains, les Récollets et les Capucins pourraient avoir la velléité d’acquérir la personnification civile au moyen de la législation projetée en 1857. Mais on l’a affirmé des Jésuites, et cette affirmation a, paraît-il, été acceptée comme vraie par plusieurs personnes. Or, la vérité la voici : vu la tournure ardente qu’avaient prise les débats, si ce n’eût été une lâcheté de se soustraire aux coups que l’on portait à tous les religieux, il est bien certain que les Jésuites, ou du moins leurs supérieurs, auraient fait la déclaration publique, qu’en admettant même que la chose fût légalement possible, ils n’entendaient nullement profiter, pour leurs collèges, de la nouvelle législation sur les établissements de bienfaisance; qu’ils répudiaient tout moyen détourné pour obtenir des avantages qu’ils ne pourraient revendiquer au grand jour en vertu de leur qualité de citoyens belges; que de plus, pour le cas où le gouvernement ou les Chambres leur offriraient ce

que l’on appelle la personnification civile, ils la refuseraient, parce que telle qu’on la comprend, elle n’est ni plus ni moins que la dépossession tant des individus que des communautés. Et, comme dans la discussion des bourses d’études, M. le ministre de la justice a exprimé de nouveau la pensée que si on admettait la mesure qu’on proposait, les Jésuites de Namur s’en prévaudraient pour acquérir, au nom de leur philosophie, la qualité de personne civile pour tout leur collège, je saisis cette occasion pour déclarer de la manière la plus solennelle que si l’on ouvrait à grandes portes l’accès à la mainmorte, et si tout le monde y passait, les Jésuites, tous tant qu’ils sont, détourneraient la tête et resteraient dans le droit commun. Et ce n’est pas d’aujourd’hui qu’ils parlent de la sorte : l’expérience et les événements dont ils ont été victimes, leur ont appris qu’en dehors de la loi commune, ils n’avaient à attendre que misère et persécution.

Ils ont inculqué ces sentiments à d’autres. Ainsi, il y a plus de vingt ans, une communauté de femmes se livrant à l’enseignement et occupant un rang distingué dans le pays, sachant que le gouvernement français accordait la personnification civile à des institutions de son espèce, s'imagina de vouloir devenir personne civile en Belgique. La supérieure en parla à un de mes collègues, qui lui conseilla de renoncer à cette idée et de ne sortir pour rien au monde du droit commun.

Je ne doute pas que les membres des autres ordres

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religieux ne pensent de même. Déjà, sous le gouvernement hollandais, lorsque par la violence on imposa la personnification civile aux communautés enseignantes de femmes, plusieurs ou peut-être toutes, protestèrent en déclarant qu’elles n’en voulaient pas moins conserver leurs anciennes sociétés civiles et qu’elles ne donneraient et ne remettraient rien aux personnes civiles créées par le gouvernement. Qu’on propose donc des lois sans inquiétude, qu’on les vote sans arrière-pensée, qu’on érige des mainmortes et des personnes civiles tant qu’on voudra; les religieux et les religieuses ne voient aucun avantage ni aucune garantiedans ce régime, tel surtout qu’on l’envisage et qu’on le comprend en Belgique; ils ne le subiront que lorsqu’on le leur imposera par la force, et ils le considéreront alors comme l’avant-coureur de leur suppression. Il s’ensuit qu’au mois de mai 1857, il n’y avait aucun motif pour dépaver les rues, briser les vitres, insulter les ministres du culte, traîner les Frères au bûcher et renverser un ministère parfaitement innocent des projets sinistres et des énormités qu’on lui attribuait gratuitement.

XVI. Mais si, de par les amis de la liberté et les défenseurs du droit d’association , les ordres religieux ne peuvent être investis de la personnification civile qu’ils sont les premiers à répudier, on se de- , mande comment il se fait qu’on leur conteste jusqu’au droit de former des sociétés civiles au même titre que toutes les autres classes de citoyens. On

se récrie , en effet , dans un certain monde , contre cet expédient dont la légalité ne peut cependant être contestée (4) et l’on prétend que les religieux n’y ont recours que pour échapper aux droits qui grèvent la transmission des biens. Rien n’est plus inexact. Après beaucoup de consultations, plusieurs religieux se sont arrêtés à ce mode de possession , parce qu’il présente le plus de sécurité. Qu’on leur en indique un autre qui leur offre autant de garanties, et ils s’empresseront de l’adopter, quand ce ne serait que pour faire cesser les plaintes, et leurs charges dussent-elles devenir exorbitantes. Qu’on veuille le remarquer en outre , les religieux paient des contributions hors de toute proportion avec leur situation réelle. Leurs propriétés sont généralement des propriétés bâties, genre de biens qui sont fortement imposés , parce qu’ils sont ou l’indice de grandes richesses, ou l’instrument pour les acquérir. Chez les religieux, les bâtiments n’ont ni l’un ni l’autre de ces caractères. Ils correspondent strictement aux besoins de leur institution , et les édifices les plus spacieux sont souvent ceux qui abritent les plus grandes gênes et les plus pénibles privations.

XVII. Pour le dire ici en passant, le nombre des maisons religieuses dont l’existence est assurée, est très- restreint ; il y en a tout autant qui sont accablées sous le poids de leurs dettes : la plupart des collèges et des pensionnats des Jésuites sont dans ce cas. Probablement on ne s’éloignerait pas beaucoup

de la vérité en disant que V avoir général et le debet général des religieux se balancent en Belgique, ou que du moins le premier ne dépasse pas sensiblement le second. Nous savons bien que de toutes autres idées ont cours chez beaucoup de personnes ; mais vers le milieu du XVII e siècle, les écrivains de X Imago primi sœculi Socielaiiu Jesu eurent à répondre au même préjugé. J'ignore si on les crut, mais on peut voir à la bibliothèque royale, n^ 4769 de l’Inventaire général des manuscrits, un Catalogua tertius de l’année 1645, c’est-à-dire le relevé sommaire des ressources de toutes les maisons des Jésuites de la Province flandro-belge, relevé bien authentique et aussi exact que possible, puisqu’il était destiné au général de l’Ordre (5). En voici le résultat. Tous Irais, même de bibliothèque, d’église, de réparation des bâtiments, etc. , compris, on comptait qu’il fallait, pour l’entretien de chaque Jésuite, 300 florins de Brabant ; on avait des ressources suffisantes pour entretenir sur ce pied 333 personnes, mais dans le fait on en entretenait 766, c’est-à-dire qu’à l’entretien de 433 il devait être pourvu ou par la charité des fidèles ou par les pensions que les parents faisaient à leurs fils. Cet état ne s’améliora guère dans la suite, parce que si les finances de quelques maisons devinrent plus prospères, celles d’autres maisons empirèrent. La détresse alla si loin, qu’il ne suffit pas de réduire le nombre des personnes presque de la moitié; on fut dans la nécessité d’envoyer une partie des jeunes gens faire

leurs études gratuitement dans d’autres Provinces où les séminaires avaient des ressourcés plus cofisidérables. Ce qui taisait alors illusion, le fait encore aujourd’hui ; ce sont les bibliothèques , les églises et les habitations qui trompent, comme s’il ne vaudrait pas mieux supprimer les maisons que de laisser les religieux sans moyens d’étude, sans lieu convenable pour le saint ministère, sans habitation saine qui permette d’y passer pour ainsi dire la vie.

D’ailleurs, dans les ordres religieux où la vie dite active ou mixte est de règle, les bâtiments servent bien plus à l’usage des personnes du dehors, surtout des élèves , qu’aux religieux mêmes. Nous ne révélons pas de secret , ce que nous disons est connu de milliers de personnes : à l’exception des supérieurs, tous les pères n’ont qu’une chambre qui souvent n’est pas beaucoup plus grande qu’une cellule de prison cellulaire , et cette chambre doit servir de chambre à coucher, de cabinet de travail et même de parloir pour les hommes, lorsque les parloirs communs, ce qui arrive souvent, sont insuffisants.

Si l’on voulait être raisonnable et connaître la vérité , on n’aurait qu’à se faire cette demande : Comment l’immense majorité des communautés religieuses belges , étant ou nouvelles ou sortant de leurs ruines, pourraient-elles être dans un état capable d’exciter l’envie? On répliquera que les aumônes ne manquent pas. Mais voici ce qu’expérimentent tous ceux qui s’occupent de bonnes œuvres,

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et ce qui est aussi le sortdes communautésreligieuses. En général, dans les commencements, les secours s’obtiennent sans grande peine ; mais une fois que les bâtiments sont construits , que les choses marchent, comme on dit , les aumônes cessent et se portent ailleurs. Alors les embarras surgissent de toute part et souvent la détresse se fait sentir. Il coûte peu de naître ; la difficulté est de vivre.

XVIII. On a encore parlé de la chasse aux héritages au moyen des novices. Nous ne répondrons qu’un mot, c’est que beaucoup et probablement tous les religieux belges ne demandent pas plus que ce que l’auteur de cette accusation se montre prêt à leur accorder, et qu’ils l’aideront à prévenir la chasse aux héritages qu’il a dénoncée, en lui montrant comment les moyens qu’il a indiqués et que MM. Kervyn de Lettenhove et Van Overloop ont spécifiés davantage, pourraient être mis en pratique sans changer les principes du Code civil et sans restreindre les droits d’autres citoyens que ceux des religieux (6).

XIX, Mais revenons sur nos pas. Lorsque les ordres religieux se sont reconstitués en Belgique, il n’est venu à l’esprit d’aucun d’eux de s’appuyer sur le gouvernement. Il n’y a personne par qui la Cour et les ministres aient été moins sollicités que par les religieux. Partout et toujours ils se sont tenus à distance des régions officielles. Ils avaient la tradition ou l’expérience de ce que les communautés religieuses ont souffert en Belgique du gouverne-

ment autrichien , de l’empire et du régime hollandais.

Du reste, la distance à laquelle les religieux se sont toujours tenus des gouvernements est tellement manifeste pour tout le monde, que lorsqu’on a livré bataille à la prétendue influence occulte, on n’a pas même songé à mêler à ces débats les religieux, eux qu’on mêle à tout. Il peut arriver cependant que des rapports soient nécessaires : M. Rogier a parlé avec satisfaction à la Chambre des représentants de relations qu’il avait eues avec le provincial des Jésuites, à l’occasion de la tourmente de 1848 ; avec feu le Père Meganck, en 1850 , pour convenir du mode de nommer des Jésuites membres du jury d’examen pour le grade d’élève universitaire, et avec un Bollandiste, à l’occasion des attaques de M. Hymans contre les Acta sanctor um. Si je parle de ces rapports , c’est parce qu’il s’en trouve des traces dans les Annales 'parlementaires, et que je ne veux pas laisser échapper l’occasion qui se présente de dire publiquement que le souvenir de ces relations est aussi agréable aux Jésuites qu’à M. le ministre lui-même.

De tous les ministres, M. Rogier aurait été le seul dans le cas d’avoir des rapports avec des membres de la Compagnie de Jésus, si, plusieurs années auparavant, le ministère et les Chambres ne se fussent entendus pour charger les Jésuites de la continuation des Acta sanctor (im (7). A cette occasion, on vota un subside annuel montant au tiers du revenu

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des anciens Bollandistes. Le gouvernement avait encaissé toutes les valeurs de ceux-ci ; on ne jugea pas convenable de dire : « Nous vous prions de reprendre l’œuvre , mais nous n’entendons pas nous dessaisir de la moindre partie des ressources accumulées laborieusement par vos prédécesseurs durant plus d’un siècle et demi. Recommencez ; mais recommencez exclusivement à vos frais. « On lut plus généreux ; mais ce qu’il importe de remarquer, c’est que l’initiative des relations qui eurent lieu à cette époque ne vint pas des religieux.

XX. M. Ch. de Brouckere a dit un jour que sous l’empire de circonstances spéciales , il enfreindrait la loi, sauf à se soumettre aux peines édictées contre ses violateurs. Il n’est pas difficile d’imaginer des cas où une conduite contraire serait de la cruauté. C’est, du reste, ce qui se lit dans toutes les philosophies morales. Qu’on n’attende donc pas que les religieux considèrent tout ce qui est renfermé dans la Pasinomie btlge comme aussi sacré que la loi et les prophètes: ils ne doivent pas être plus gouvernementaux que les ministres qui appellent certaines lois immorales. Mais cela n’empêche pas que peutêtre nulle part ôn ne professe pour les lois en général plus de respect que dans les couvents. C’est là qu’on sent le plus la nécessité de la régularité , et, par conséquent, de la loi; qu’on comprend le mieux que toutes les lois, même les plus utiles, les meilleures pour la généralité, ont des inconvénients particuliers qu’il faut savoir supporter. Dans les

couvents où l’on a devant les yeux un idéal d’une perfection absolue, l’idéal de la perfection évangélique, on sait qu’il serait absurde de vouloir exprimer cet idéal en articles de lois, ou d’en faire l’objet de préceptes légalement obligatoires; on y reconnaît par expérience que les bonnes lois ne sont pas les lois qui échappent à la critique , mais les lois possibles et qui assurent la paix à l’intérieur de l’État; on y apprend par la pratique journalière que les griefs particuliers qui s’élèvent ne sont pas des motifs de changer la législation, à moins qu’on ne veuille faire et défaire continuellement les lois et précipiter la ruine de la république.

On y accepte donc toute la Constitution sans arrière-pensée, et toutes les lois qui sont fondées sur elle.

Tout le monde n’y considère peut-être pas notre pacte fondamental comme un chef-d’œuvre absolu de législation , encore moins comme l’expression complète de la loi naturelle. Cette appréciation est tout-à-fait licite et ne relève que de la raison et de la conscience. Une constitution qui s’étalerait exclusivement sur le droit naturel serait presque toujours une très-mauvaise charte fondamentale, parce qu’elle ne tiendrait pas compte des éléments particuliers qui existent dans un pays donné et qu’elle en méconnaîtrait les traditions, les usages et les besoins. D’autre part, si toutes les libertés que consacre la Constitution belge étaient de droit naturel, il s’ensuivrait que, depuis le commencement du

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monde jusqu’en 1830 , il n’y aurait eu aucun gouvernement légal et que partout où ne fonctionnerait pas la Constitution belge , on aurait le droit de se révolter. Le rôle, la nature de la Constitution belge, c’est d’être en Belgique la base de toute la législation subséquente , là où le droit naturel ne détermine rien, ou ne dicte rien de certain et de précis : de sorte que par là-même qu’une chose est consignée dans notre charte politique, il y a présomption qu’elle n’est pas de droit naturel. Met-on dans une constitution qu’il sera défendu de voler, de tuer, de se parjurer, etc. ? Et lorsqu’on a refusé de consigner dans la Constitution que les lois n’auraient pas d'effet rétroactif, n’a-t-on pas agi de la sorte parce que c’eût été se rendre ridicule que d’inscrire dans une charte fondamentale , une disposition que le droit naturel sanctionne?

La Constitution belge est une grande loi de transaction, conforme à l’état des esprits et aux besoins de la nation, jugée sage et excellente par les meilleurs hommes politiques du pays, accueillie avec des applaudissements universels sans distinction de partis ou de tendances, et en particulier par le clergé. De telles lois ont le double caractère de pactes permanents et de lois fondamentales ; elles doivent être acceptées sans réserve hostile, défendues par tout le monde, non-seulement dans les articles quisont favorables aux vues de chacun, mais dans tous les articles indistinctement. Un bon citoyen doit s’interdire toute discussion qui ne peut

que jeter le soupçon dans les esprits et amener l’inquiétude générale. Si les lois ordinaires, malgré leur importance infiniment moindre , doivent être respectées , à combien plus forte raison ne faut-il pas respecter les lois qui portent avec le droit naturel tout l’édifice social ? Que d’autres, sous prétexte de progrès, fassent et défassent les lois, la notion de ce progrès est la dernière chose qui pénétrera dans les couvents , ou qui n’y pénétrera que pour présager et entraîner leur ruine.

Et puisqu’en lisant ces lignes , le souvenir de l’Encyclique de 1832 se présentera à l’esprit de bien des personnes, disons franchement que cette lettre si calomniée, dirigée contre le radicalisme de Lamennais, ne concerne pas plus la Belgique que la Hongrie, et que les religieux comme tous les catholiques belges veulent sincèrement les libertés favorables à leurs concitoyens libéraux , comme le cardinal Scitovski et les magnats catholiques hongrois veulent celles des protestants de Hongrie. Ils admettent l’Encyclique comme un jugement doctrinal, comme un document théorique , faisant abstraction des circonstances de temps et de lieux ; ils adoptent la Constitution belge comme l’expression pratique des nécessités sociales que la suite des événements a développées en Belgique. Plût à Dieu que dans les loges il y eût autant de dévouement sincère à la Constitution et aux libertés qu’elle consacre , qu’il y en a dans les couvents!...