ÉTAT CATHOLIQUE , MAIS UN ÉTAT DANS LEQUEL IL Y

a des catholiques. Les conséquences de ce principe sont immenses. Lorsque l’État est catholique, il forme une société secondaire dans l'Église ; une telle position fait que sa législation est subordonnée à celle de l’Église ; que ses droits et ses pouvoirs doivent céder le pas à ceux de l’Église, et qu’il doit respecter, par conséquent, les immunités ecclésias-

tiques, qui font de tout ce qui touche à la religion de plus près, hommes, lieux, objets, quelque chose d’à part dans l’État, auquel il est défendu au gouvernement civil de toucher. Il en est tout autrement lorsqu’un État n’est pas catholique, mais qu’il est constaté seulement qu’il renferme des catholiques dans son sein. Alors cet État doit, en vertu de la loi naturelle, même quand il serait infidèle, protéger la société chrétienne comme toute autre société légitime ; la société chrétienne a légalement tous les droits que la nature donne à une société quelconque; elle pourra posséder; elle pourra enseigner, juger, ordonner, dans tout ce qui est de sa compétence, dans tout ce qui peut être un moyen pour elle d’atteindre sa fin; elle pourra même exiger de ses membres tout ce qu’elle est en droit de réclamer d’eux, pourvu qu’elle le fasse de manière à ne blesser en rien les lois de la nation où on la suppose établie. Tels sont les droits que le père Taparelli (10) revendique pour l’Église dans les pays où elle n’est pas religion de l’État. Il s’en suit qu’en Belgique qui est un pays sans religion d’État, il ne saurait s’agir pour les religieux ou les ecclésiastiques de se soustraire au paiement de l’impôt sous prétexte d’immunité personnelle ; d’interdire à la justice de poursuivre les criminels dans les couvents, les cimetières et les églises ou chapelles à cause du droit d’asile ou de l’immunité locale; de faire juger par l’officialité ecclésiastique des questions de mien et de lien, parce que les objets sont sacrés. Tout l’ancien état

de choses a disparu et doit être considéré comme ayant disparu sans retour. Non-seulement il ne saurait être rétabli sans susciter inutilement d’immenses troubles, mais le simple essai , la simple manifestation du désir de son rétablissement causerait infiniment de mal. L’Église fait ses affaires, et l’État fait les siennes : le bon sens doit leur dicter d’éviter les froissements le plus possible : la prudence doit être la grande conseillère des deux autorités, et les excès de zèle et l’esprit d’empiètement sont également condamnables des deux côtés.

XXII. Veut-on avoir maintenant quelques preuves du fait, d’ailleurs si manifeste, de la pleine acceptation du nouvel ordre de choses par les religieux? Plus d’une fois il est arrivé à la justice de ne pas respecter la clôture des couvents; aucun religieux n’a jamais dit ni pepsé que les magistrats, en exerçant les fonctions de leur charge, encouraient les censures portées contre ceux qui violent cette clôture. Il y a peu d’années, les Jésuites de Courtrai s’aperçurent qu’un voleur avait dévalisé leurs autels pendant la nuit et qu’il devait encore être dans l’église. Persuadés que les lois qui ordonnent de respecter le droit d’asile ont disparu avec le droit lui-même, ils firent appeler la police et l’aidèrent à s’emparer du malfaiteur dans le lieu saint même. Il est défendu aux ecclésiastiques de déposer devant les tribunaux in causis sanguinis sous les peines les plus graves, et le Saint-Siège vient encore de prescrire l’observation de cette loi en

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Italie, en défendant aux ecclésiastiques, sous peine d’anathème et d’irrégularité, d’obéir en ce point, sans protestation , à l’autorité laïque. C’est tout-àfait selon les règles, vu que les anciens États de l’Italie étaient catholiques et que ce que l’on appelle royaume d’ Italie n’a pas pu détruire le fait légal préexistant. Il en est autrement en Belgique où la religion catholique a cessé depuis plus de soixante ans d’être la religion de l’État. Sans doute, il convient de respecter le scrupule de certains prêtres (11) qui, dans des causes pareilles, se font dispenser par les évêques, pour autant que ceux-ci en ont le pouvoir, et qui ne déposent ensuite qu’après avoir protesté qu’ils ne se présentent comme témoins que forcés par la loi, et que tout en s’engageant à dire toute la vérité et rien que la vérité, ils voudraient n’influencer en rien la sentence capitale dont l’accusé est menacé; mais on saurait encore moins blâmer les religieux qui, comme plusieurs Jésuites prêtres l'ont fait dans l’affaire Van den Driessche, apportent librement leur témoignage à la justice, sans aucune protestation préalable de ce genre.

XXIII. Qu’on le sache une bonne fois, lorsque les religieux ont reparu en Belgique et qu’ils y ont redressé leur tente, ils ont béni la liberté générale qui leur accordait une place dans leur patrie. Tous les souvenirs des temps passés étaient pleins d’amertume pour eux. Ils savaient que Marie-Thérèse avait commencé leur ruine; que Joseph II l’avait

continuée; que la république l’avait achevée; que Napoléon avait empêché presque tous les essais de restauration, et que le roi Guillaume avait suivi le même système, sauf qu’il voulait atteindre par des tracasseries et une politique sans grandeur le but auquel l’Empereur visait sans mesquinerie. Le passé ne leur laissait donc aucun regret, et ceux qui avaient été riches autrefois aimaient mieux leur détresse actuelle dans leur patrie, sans religion d’État, mais avec la liberté, que leurs richesses anciennes dans leur patrie, censée État catholique , avec l’immixtion du gouvernement dans leurs affaires. L’État se mêlant de tout, voilà ce qui les effraie ; ils ne connaissent du passé que cela; ils l’oublieraient même complètement, s’ils ne voyaient pas que cet immense abus d’un autre âge tend à renaitre pour amener les mêmes résultats (12).

XXÎV. Ce qui fait illusion àbeaucoup de monde, c’est que lorsque le Saint-Siège conclut un concordat, il y a toujours quelques journaux religieux ou certains publicistes étrangers qui y voient un triomphe. Comme en Belgique, de temps immémorial, les catholiques ont eu à se débattre pour leur religion avec les gouvernements, on y est généralement beaucoup moins porté à l’optimisme en fait de concordats. On y considère, chose naïve à dire, que ce n’est pas le Saint-Père seul qui conclut les concordats; que l’on est deux, et que malheureusement l’un des deux est d’ordinaire difficile et de

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mauvaise volonté: que les concordats se concluent généralement après de longues misères: que dans de telles circonstances, l’Église, pour avoir la paix, fait souvent d’immenses concessions, et qu’il est inouï de voir conclure un concordat où l’Église reçoit et ne cède rien. A la suite des concordats on chante, il est vrai, des Te Deim, mais c’est d’ordinaire pour remercier Dieu de ce qu’il n’a pas permis que les calamités de son Église ne fussent encore plus grandes : Bénédictin Deus , quia uon Minus consumpfi. Ainsi lorsque plusieurs écrivains catholiques étrangers chantaient Ilosanna en l’honneur du concordat autrichien, un journal catholique belge eut le courage d’interrompre ce concert de louanges et d’oser préférer publiquement à la convention viennoise, le concordat de 1801, même avec les articles organiques qui ne sont pas tombés en désuétude. Si nous ne nous trompons, ce travail fut inspiré par un religieux belge; ce qui est certain, c’est que dans les couvents belges, le concordat de 1801, malgré les conditions bien dures qu’il renferme, est considéré comme l’expression des rapports qui doivent exister en Belgique entre l’Église et l’État, et qu’on l’y préfère à tout autre, parce qu’il est le plus court et que l’État ne s’y charge que peu de protéger et d’aider l’Église. Bien que tombé dans une sorte de désuétude à la suite de la révolution de 1830 et de la promulgation de notre Constitution, comme contrat synallagmatique, cet acte reste encore debout en grande partie comme

loi : personne ne demande qu’il soit remplacé par le régime autrichien.

Mais, de ce que beaucoup de religieux belges manifestent cette préférence, il ne faut pas conclure qu’ils s’arrogent le droit de désapprouver les autres concordats; ils sont persuadés que les ministres du Saint-Siège tachent d’obtenir partout les conditions les plus favorables à la religion. Ils se contentent de bénir Dieu de vivre sous un autre régime, régime qui doit aussi son existence à la signature d’un Pape et auquel ses successeurs n’ont jamais voulu toucher que lorsqu’ils y ont été forcés.

Aussi considérez l’Église qui s’est élevée sous cette législation en France, en Belgique, en Hollande. En d’autres témps, il peut s’être rencontré dans ces pays des hommes plus forts dans les études; mais, à tout prendre, jamais peut-être dans les siècles antérieurs, on n’y a vu un épiscopat plus actif et plus respectable, un clergé plus pénétré de ses devoirs, des couvents si remplis de vie, et, disons le hautement, des laïcs plus adonnés aux bonnes oeuvres, plus vaillants défenseurs de leur foi, plus dévoués enfants de l’Église.

XXV. J’en appelle aux souvenirs de tous ceux qui ont eu des relations avec les religieux : n’existet-il pas parmi eux un sentiment unanime de reconnaissance et d’admiration pour le concordat de 1801 ? Ce n’est pas précisément que leurs intérêts aient été fort ménagés dans ce pacte; mais c’est que les intérêts généraux de l’Église y ont trouvé leur compte.

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Cette considération leur a toujours rendu moins dur le sacrifice de tous leurs biens, qui a été définitivement consacré par cet instrument de paix religieuse. Mais ici encore une fois s’élève une crainte toute chimérique. Les religieux des anciens ordres n’ont-ils pas des prétentions touchant lesbiens qui ont appartenu autrefois à leurs monastères? Je réponds hardiment que non, et je m’explique brièvement.

Il ne sert de rien d’inventer des noms spécieux et d’appeler des vols sacrilèges, aliénation, nationalisation , ou, comme on dit à présent en Italie, annexionnemenl et incarner ation . Lesbiens des religieux, à l’exception, de ceux des Jésuites qui forment une catégorie à part, ont été injustement pris et sacrilégement volés à la fin du siècle passé. Les propriétaires légitimes de ces biens n’étaient ni des mainmortes, ni des personnes civiles ou d’autres créations de la loi, mais les membres des commupautés possédant en commun et à titre successif, en vertu du contrat par lequel ils s’étaient liés visà-vis de la corporation et la corporation vis-à-vis d’eux, ainsi que cela se pratique dans toute société durable (13). Contre tout droit naturel, politique et divin, ils ont été injustement spoliés de leurs propriétés; et dans cette appréciation, pas plus que sur quelque autre point de morale que ce soit, aucun catholique ne biaisera.

Mais lorsque la tourmente révolutionnaire fut passée et que la main victorieuse du premier consul

eut ramené l’ordre dans la société bouleversée jusque dans ses fondements, la question se présenta sous un tout autre aspect. Dans l’origine, l’attribution des biens ecclésiastiques au fisc avait été inique, parce qu’elle s’était faite invito rationabititer domino. Mais l’ancien propriétaire pouvait-il exiger raisonnablement, per /as et nefas, la restitution de son bien, lorsque cette restitution ne pouvait se faire sur une grande échelle, sans occasionner de nouveaux bouleversements? Le gouvernement pouvnit-il, sans provoquer une nouvelle révolution, prêter main forte aux propriétaires primitifs pour les faire rentrer dans la possession de ce qui leur avait été enlevé? Et s’il ne le pouvait, l’intérêt général qui exige la certitude dans la propriété, qui, dans ce but, va jusqu’à créer la prescription comme moyen légal de la transférer, permettait-il que le quart de la propriété foncière fût légalement, et de fait aux nouveaux acquéreurs et réellement ou de droit aux anciens propriétaires? A la suite de commotions politiques bien moins grandes que celle qui ébranla la France à la fin du siècle dernier, on a vu imposer silence à la justice vindicative, malgré l’adage : Périt mundus, si périt justitia. On couvre du voile de l’amnistie, c’està-dire du pardon et de l'oubli, les forfaits les plus épouvantables; on charge l’État ou le trésor public des dettes contractées par la rébellion elle-même; il n’y a pas de sacrifices qu’on ne juge devoir faire pour applanir les voies à la tranquillité et à la

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paix publiques, qui sont les premiers biens d’un pays. Il existe eu outre un axiome de droit naturel qui dit que le bien particulier doit céder devant le bien général. Ainsi, pour défendre la patrie, pour ramener le repos public, on oblige un soldat à marcher contre l’ennemi, à résister aux émeutiers, à exposer sa vie, à donner son sang. Or, le simple danger de mort affronté est un sacrifice bien plus grand que l’abandon de quelques maisons ou de quelques hectares de terre. On comprend dès lors que les religieux qui avaient vu avec une juste indignation se consommer leur spoliation, ne se soient pas crus également fondés à demander réparation du tort qui leur avait été fait.

Ils n’étaient pas seuls, du reste, dans cette situation. Les émigrés partageaient leur sort. On demanda donc au cardinal Caprara si les acheteurs de biens d’émigrés étaient tenus de les restituer, et le légat, considérant que les anciens propriétaires étaient obligés de faire à la tranquillité publique le sacrifice de leurs propriétés injustement vendues, répondit que les acquéreurs légaux de ces biens pouvaient les conserver en conscience (14) : décision tout-à-fait conforme aux principes fondamentaux de la morale dans des circonstances'si graves et si extraordinaires, et que ne sauraient ébranler ni les débats qui précédèrent le vote du milliard d’indemnité, ni le vote même de ce milliard.

A ces raisons générales vient se joindre l’intervention du Saint-Siège. Sans doute, le Pape et

l’Église romaine ne sont pas propriétaires des biens des religieux, si ce n’est de ceux des Récollets et des Capucins; mais ils ont un droit de haute administration qui leur permet beaucoup, surtout au milieu de grandes nécessités publiques, telles que le rétablissement du culte et de l’ordre général dans un pays. Personne n’a contesté une chose aussi claire, si ce n’est les partisans de la Petite-Église en France, les Stévénistes en Belgique, les ultraroyalistes qui, au commencement de la restauration, voulurent renverser le Concordat de 1801, et tous les gallicans outrés qui ont toujours senti que reconnaître au Pape un pouvoir tel que celui dont il s’est servi dans cette occasion, c’est renverser leur système de fond en comble. Or, bien peu de religieux, si même il y en a eu en Belgique, ont donné dans ces excès. Tout le monde a admis sans hesiter qu’il y a eu véritable translation de propriété; que si Sa Sainteté ne s’est pas servie de ces termes dans le Concordat, s’il a évité de consigner dans ce document les principes d’après lesquels il agissait, c’est parce que le Corps législatif, composé presque exclusivement d’anciens révolutionnaires, aurait refusé son approbation à la convention arrêtée; que cependant les termes de l’article XIII sont assez clairs et que s’il y avait quelque obscurité, plusieurs déclarations subséquentes l’auraient fait disparaître.

Les religieux ne se sont pas contentés d’admettre en paroles ou dans leur enseignement qu’il y avait

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eu translation de propriété: ils l’ont reconnu en fait. Pour n’en citer que quelques exemples, les Jésuites ont acheté et occupent publiquement l’abbaye de Tronchiennes, un des plus anciens établissements religieux du pays; à Louvain ils ont acheté et occupent l’ancien refuge du Parc:, à Namur ils ont un collège-pensionnat à l’ancienne abbaye de Notre-Dame de la Paix; à Turnhout ils sont établis dans l’ancien couvent des Sépulcrines qu’ils ont acquis. Les Récollets occupent à Anvers l’ancien refuge des Cisterciens de l’abbaye de Saint- Bernard sur l’Escaut ; les Dominicains sont établis à Tirlemont dans l’ancien Béguinage; des Carmélites ont acquis et habitent un ancien couvent des Sœurs Noires à Audenarde: les Sœurs de la Providence se sont installées sans scrupule dans les anciens couvents des Ursulines et des Petits-Carmes à Bruxelles, et à l’abbaye de la Cambre. Des faits semblables se sont produits dans tout le pays.

Sans contredit, il faut louer l’esprit religieux de de tant de familles, qui non-seulement n’ont pas voulu acheter des biens ecclesiastiques avant le Concordat, mais qui même depuis ce grand acte n’ont jamais consenti à voir mêler à leurs biens des biens noirs, ainsi qu’on les appelle. Cependant on peut se demander si, après plus de soixante ans de possession légitime, il ne serait pas temps que cette aversion des biens noirs, si respectable dans son origine, eût une fin. Beaucoup de religieux le pensent. Il leur semble que l’intérêt de la patrie de-

mande que ces effets des malheurs publics soient une bonne fois couverts du voile de l’oubli; quecette cause de division entre les enfants d'un même pays disparaisse non-seulement des lois, mais encore de la mémoire; que cette distinction stérile entre propriétés et propriétés, qui n’a plus aucune base aux yeux de Dieu, cesse d’en avoir une également aux yeux des hommes. L’intérêt des particuliers est sur ce point d’accord avec l’intérêt. public. Que de mariages convenables sous tous les rapports échouent contre l’écueil des biens noirs! Que de malaises dans des familles, que de comparaisons poignantes, que de blessures faites à la paix domestique à cause de ces biens !

Il paraît encore à ces religieux qu’après les aumônes considérables qui ont été faites aux pauvres et à l’Église par beaucoup de familles détentrices de ces sortes de propriétés , pour racheter en quelque sorte les iniquités de leurs auteurs, — aumônes souvent tellement abondantes qu’il a fallu s’y opposer ou les modérer, — le précepte du rachat des péchés par l’aumône doit être censé généralement accompli.

C’est pourquoi ces religieux vont jusqu’à prier les personnes les plus chrétiennes de ne plus faire attention à l’origine des biens nationaux. Comme preuve, je me bornerai à citer un fait, connu d’ailleurs de toute la Campine : c’est à la prière des religieux de Tongerloo que M. le comte de Merode a acheté de grands bois qui avaient appartenu autre-

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fois à leur abbaye et que la république française avait vendus.

XXVI. Le Concordat de 1801 n’avait stipulé aucune disposition relativement aux biens des couvents, aliénés par le gouvernement autrichien. La pratique des religieux comme des autres prêtres touchant ces biens était très-simple. Sans examiner si les principes appliqués par le cardinal Caprara aux biens des émigrés , étaient aussi applicables à ce cas , on demandait à Rome ad cautelam , un induit de condonation , induit qui s’obtenait sans difficulté. Mais le concordat autrichien, en réglant les dettes du gouvernement de S. M. apostolique vis-à-vis de l’Église, a fait disparaître pour toujours toute question sur la possession de ces biens, aliénés depuis bientôt quatre-vingts ans (15).

XXVII. Quant aux biens des anciens Jésuites, tout le monde, au moment de la suppression de leur ordre, a cru avoir des droits à exercer sur eux. Le Saint-Siège les a revendiqués où il a pu : les gouvernements de la plupart des pays où étaient situées les maisons, s’en sont emparés à leur tour ; les familles des anciens fondateurs s’en sont mises en possession en quelques endroits; dans certaines missions, les missionnaires les ont conservés ; en un mot , on n’a suivi aucune règle certaine, aucune marche logique. C’est que dans tout le droit canon il n’y a aucune loi qui ait été portée dans la prévision de la suppression d’un corps comme la Compagnie de Jésus, et que le Pape Clément XIV n’a-

vait pas, de la part des puissances, la liberté de statuer dans le bref de suppression sur le sort des biens des collèges. En Belgique , on admit que le Pape avait abandonné à l’Empereur les biens des Jésuites sous condition de les employer d’une manière aussi conforme que possible à leur ancienne v destination. Personne ne se fit donc scrupule d’acheter des terres ayant appartenu aux Jésuites; les églises paroissiales reçurent avec reconnaissance des vases sacrés et des ornements sacerdotaux ; les évêques entrèrent en possession des églises ; les ventes de livres attirèrent les hommes les plus religieux et les plus honorables ; les anciens Jésuites eux-mêmes achetèrent aux ventes qui eurent lieu. On peut voir dans le Journal historique de Feller, que cet écrivain , qui ne connaissait pas les ménagements, loue en plus d’un endroit l’usage qu’on faisait des anciens collèges des Jésuites et des biens qui y étaient attachés , en faveur de l’instruction de la jeunesse. Contre rien de tout cela, le Saint- Siège n’a réclamé. Pendant la révolution brabançonne, époque où l’on a rétabli plusieurs couvents supprimés par Joseph II, et où les Etats de Flandre ont solennellement exprimé leur désir de voir rétablir la Compagnie par Sa Sainteté Pie VI , jamais personne n’a révoqué en doute que les aliénations faites des biens des Jésuites ne fussent légitimes. Il en a été de même en France, en Espagne, en Allemagne, etc. Quoi qu’il en soit, jamais on n’a entendu un Jésuite élever la moindre prétention soit

Digiti;

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sur les églises, soit sur les maisons ou sur les biens de l’ancienne Compagnie. Ce qu’on n’a pas entendu dans le passé , on l’entendra encore moins dans l’avenir, vu que le concordat autrichien semble avoir coupé court à toutes les questions financières qu’on pourrait soulever à raison des actes de Marie- Thérèse et de ses successeurs en Belgique.

XXVIII . Lorsque, grâce à la liberté, les religieux ont pu se réinstaller ouvertement en Belgique, ils ont béni avec trop de reconnaissance le régime nouveau qui les couvrait de son égide , pour ne pas désirer que tous leurs concitoyens en profitassent également. Ils peuvent défier hardiment leurs adversaires et les sommer de signaler un seul acte qui révèle la simple pensée de vouloir diminuer de loin ou de près, directement ou indirectement, la liberté des autres. Mais ils visent au monopole de l’instruction ! Cette accusation toute gratuite est démentie par les faits et décèle seulement l’ignorance ou la mauvaise foi de ceux qui s’en font les organes. Tout . monopole est subordonné à deux conditions : le pouvoir chez ceux qui l’établissent , la soumission chez ceux qui le subissent. Or, de tous les pays du monde, la Belgique , grâce à ses libres institutions et à l’esprit de son peuple, est particulièrement celui où cette double condition est le plus impossible. En' fait, où est le monopole des Jésuites qui ont dix collèges en Belgique sur soixante et onze qui y existent? où est le monopole des Joséphites? le monopole des Frères des écoles chrétiennes? le

monopole des Ursulines ? le monopole des Sœurs de Notre-Dame? le monopole des Sœurs de la Providence? le monopole des Dames de Marie? le monopole des Dames du Sacré-Cœur, malgré le mérite incontesté de leur éducation? De ce que les familles usant de leur droit, spontanément, librement, choisissent pour l’éducation de leurs enfants, tels établissements plutôt que tels autres, peut-on en induire que ces établissements exercent un monopole? Autant vaudrait supprimer tout d’abord la liberté d’enseignement que d’incriminer du chef de ce libre choix les collèges et les écoles dirigés par les congrégations religieuses.

Mais si le monopole n’est pas dans le fait , il est dans les tendances. Dans les tendances ? Un accusé est innocent quand l’accusateur ne pouvant établir le fait, est forcé de se rejeter sur les tendances. Mais, de grâce, où sont ces tendances? Qu’est-ce qui les révèle? Où les trouve-t-on? On dit que c’est dans le droit canon, livre qu’on lit encore moins que le Code et le Digeste : on assure que le monopole était l’ancien droit et que la perte de ce monopole est toujours regretté par les religieux.

Il n’y a qu’une chose qui manque à ce raisonnement, c’est qu’il est basé tout entier sur une hypo- thèse complètement fausse. Oui, il est faux que le monopole de l’enseignement soit dans le droit canon; c’est la liberté qui y est , la liberté la plus entière , la mieux assurée, la plus vigoureusement défendue. Écoutez le sommaire des trois premiers chapitres

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du titre De Magistris : » I. Ecclesia cathedralis « providere debet magrstro de bénéficie» , qui cle- » ricos ejusdem ecclesiæ et alios pauperes gratis u doceat : et vendens licentiam docendi, aut inter- « dicens idoneum ad docendum, beneficio privatur. « — II. Pro licentia docendi nihil exigi debet vel « promitti ; et exactum restitui, et promissum re- » mitti debet : et , négligente inferiore prælato ad « magistrum constituendum, supplebit hoc supe- « rior. — Pro licentia docendi pecunia exigi non « debet, etiamsi hoc habeat consuetudo. « Dans tous ces chapitres on lit des prescriptions comme celle-ci : « Districte præcipientes ut quicumque viri » idonei et literati voluerint regere studia literarum, » sine molestia et exactione qualibet scholas regere « permittantur. «

Ce qui peut induire en erreur, c’est que l’ancienne Université de Louvain était en possession d’enseigner publiquement seule la philosophie en Belgique. Mais ce n’était pas là le droit commun; c’était un privilège octroyé, si l’on veut, par la puissance séculière et agréé par le Saint-Siège, en recompense de longs et laborieux services, mais il n’en était pas moins contraire aux principes du droit canon. Rien ne serait plus injuste que de faire retomber l’odieux de ce privilège sur les couvents : car, il ne dépendit pas des religieux de prévenir ce monopole : nul ordre ne s’y employa plus résolument que la Compagnie de Jésus, et ce ne fut pas sa faute si elle ne parvint pas à mettre obstacle à

la consolidation d’un état de choses qui gênait tout le monde, les évêques et les séminaires diocésains autant que les ordres religieux et leurs maisons d’études. Qu’on veuille étudier l’histoire de l'enseignement public dans les siècles passés; on trouvera que les ordres religieux ont été généralement les défenseurs de la liberté d’enseignement, inscrite dans les décrétales, mais qu’en même temps, ils ont été souvent les victimes du monopole. Ceci est surtout vrai pour la Compagnie de Jésus.

XXIX. Les noms de l’Université de Louvain et de la Compagnie de Jésus rappellent forcément à l’esprit une calomnie qui a retenti plus d’une fois à la Chambre des représentants. On a dit que l’enseignement de cette université est condamné par les Jésuites belges, considéré comme hétérodoxe et comme rendant indignes de la sépulture ecclésiastique ceux qui le professent. Disons une fois pour toutes la vérité sur cette affaire. A l’Université de Louvain, des professeurs enseignent que l’homme naît doué de raison, ce qui distingue leur enseignement de celui d’autres philosophes étrangers ; mais ils ajoutent que pour que cette raison entre en exercice une première fois, il est nécessaire qu’elle soit mise en communication avec une raison déjà exercée qui l’éveille , la fasse réfléchir , lui donne un premier enseignement ; que, par conséquent, le premier homme a reçu une sorte d’enseignement de Dieu ; et qu’il suit de ce fait que loin qu’il soit impossible, comme le disent quelques rationalistes,

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que Dieu entre en communication avec l’homme, le fait même que l’homme jouit aujourd’hui de l’usage de sa raison , suppose que Dieu a servi de maître à l’homme, à l’origine du monde.

La plupart des Jésuites belges ne voient pas que cette thèse, fût-elle vraie, puisse avoir de grandes conséquences, puisque la controverse avec les rationalistes n’a pas pour objet une révélation naturelle, mais une révélation surnaturelle , une révélation non pas à appréhender par la simple raison , mais parla vertu théologique de la foi. Ils ne voient pas non plus que l’homme, pour exercer sa raison, doive se trouver en présence d’une raison déjà en exercice ; il leur semble que la spontanéité est si répandue à tous les degrés de la nature vivante, qu’il suffit que les plantes et les animaux soient dans leurs conditions naturelles pour que, sans aide étranger, ils exercent leurs facultés, et que rien n’indique qu’il en soit autrement de l’homme ; ils pensent que toutes les impressions , tant intérieures qu’extérieures, sont suffisantes pour que la raison humaine entre en exercice. Il y en a qui ne donnent pas tort à saint Augustin d’avoir enseigné dans son II® livre De Ordine que la langue parlée, ainsique l’écriture et la numération, est une création de l’homme ( 16 ); ils croient, en outre, qu’il y a de l’inconvénient à commencer des syllogismes par des majeures niées par les adversaires , ou à partir de faits que peu admettent comme faits particuliers et moins de monde encore comme faits généraux.

Mais que résulte-t-il de ce différend? S’agit-il de la base de la démonstration de la religion chrétienne? En aucune manière. Cette démonstration se réduira toujours à établir le fait que Jésus- Christ, ainsi que le prouvent ses miracles et l’accomplissement des prophéties, était investi d’une mission divine ; ou bien cet autre , que l’Église , qui se présente comme ayant reçu ses pouvoirs de Dieu, mérite créance. Evidemment, l’un et l’autre de ces faits sont indépendants de l’origine des connaissances humaines. Mais si les prolégomènes de la foi ne courent pas de dangers, sont-ce les mystères eux-mêmes qui sont exposés , par exemple la trinité, l’incarnation, les sacrements? Encore moins. Ce qui est en cause est simplement une question de philosophie du même genre que serait en ornithologie la suivante : « Est-ce le petit renfermé dans l’œuf qui casse de son bec l’écale qui le recouvre , ou est-ce la poule qui termine la couvaison par ce dernier acte de charité maternelle? » Presque tous les Jésuites disent que c’est le poussin, à Louvain on soutient que c’est la poule.

Mais, dira-t-on , si tout se réduit à pareille chose, pourquoi les Jésuites ont-ils dénoncé à Rome la doctrine philosophique de Louvain ? C’est ce que les Jésuites n’ont pas fait. Celui qui a dénoncé cette doctrine, c’est le fameux Gioberti, l’auteur du Gesui/a moderno. Lorsqu’il résidait à Bruxelles, il remit au nonce apostolique, Mgr Eornari , une série de propositions qu’il avait extraites des livres

philosophiques de Louvain. Le nonce communiqua ces propositions à feu le Père Wiere , alors professeur de théologie dogmatique au séminaire des Jésuites à Louvain. Celui-ci les examina et déclara à Son Excellence , ainsi qu’il me le raconta lui-même au fort de la dispute entre la Revue catholique de Louvain et le Journal historique et littéraire de Liège , que quoiqu’il n’admît pas cette doctrine, il ne voyait pas pourquoi elle serait censurée à Rome; que, sans doute, elle lui paraissait présenter de graves inconvénients , mais qu'elle ne contenait rien qui fût contraire à la foi ou aux bonnes mœurs; que si elle était erronée, elle ne sortait pas des limites de la philosophie ; qu’elle ne pouvait donc donner prise à des censures théologiques qui sont seules de la compétence des tribunaux romains. Je ne sache pas que , malgré la presque unanimité des Jésuites belges à repousser cet enseignement, jamais un seul se soit imaginé d’y voir une erreur tbéologique ou quelque chose qui en approchât. J’ajouterai que les Jésuites belges voient si peu de danger dans cette doctrine , telle surtout qu’elle est aujourd’hui formulée (17), que depuis vingt ans ils s’abstiennent dans les thèses publiques d’y faire allusion de près ou de loin, et qu’ils ne défendent à personne des leurs de s'en déclarer ouvertement partisan. Mais c’est le malheur des Jésuites d’avoir à porter non -seulement leurs propres péchés, mais encore ceux de leurs ennemis jurés tek que Gioberti.

De grâce, qu’on veuille accorder aux Jésuites et à tous les religieux un peu de bon sens. Ils ont quitté leurs familles ; plusieurs ont abandonné des positions enviables dans le monde; ils ont tout sacrifié au désir de se consacrer davantage à la défense de la cause de Dieu et de son Église, et ils attaqueraient une des plus belles créations de l’Église au XIX 0 siècle ; la principale citadelle de la religion en Belgique; le couronnement des collèges catholiques fondés avec tant de peines et de dépenses, soutenus et continués avec tant de dévouement et de sacrifices! Ce qui est le plus incompréhensible , c’est que certains hommes qui se posent comme les défenseurs de la grande institution catholique nationale, se plaisent à répandre et à entretenir le bruit que les religieux de tel ou tel ordre sont hostiles à l’Université catholique. Us ne font pas attention que ces religieux jouissent d’une certaine influence dans le pays et de quelque considération à l’étranger: qu’il suffit par conséquent de leur prêter certaines opinions pour faire croire à bien du monde, qu’elles sont fondées. Ce qui est sûr, c’est qu’en propageant faussement le bruit de l’existence de sentiments hostiles contre l'Université catholique chez ces religieux, ils nuisent plus à la réputation de cette illustre école, que ses plus , fougueux ennemis. Les propagateurs de ces fausses suppositions perdent en outre de vue que les antipathies d’écoles et de corporations ne sont pas de cette époque. Que dans d’autres temps on se soit

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divisé en camps opposés pour aiguiser l’esprit par la dispute, ou par une vaine rivalité; cela se comprend; mais que lorsque l’ennemi marche de toutes parts à l’assaut de l’Église, on se divise, on s’attaque, on se garde rancune, c’est impossible pour l’esprit pratique, pour le bon sens, pour le zèle dévoué qui règne chez les catholiques en Belgique, et en particulier chez les religieux.

XXX. Aussi voyez (ce qui ne s’est peut-être jamais vu à aucune époque), l’union, la confiance mutuelle, le désir de s’entraider, relier entre eux tous les ordres, toutes les maisons religieuses ! Que l’on suive la règle de saint Benoit ou de saint Augustin, les statuts de saint Norbert, de saint Bernard ou de saint Dominique, la règle de saint François, de saint Ignace ou de sainte Thérèse, que l’on s’applique aux œuvres de miséricorde corporelle ou spirituelle, que l’on enseigne, que l’on prêche et confesse, qu’on gouverne des paroisses, ou qu’on se livre avant tout à la vie contemplative, il n’y a, grâce à Dieu, parmi les religieux belges qu’un esprit, l’esprit de dévouement à Jésus- Christ et à son Église. C’est cet esprit de dévouement qui est cause de la pieuse activité qui, généralement, règne partout et qui ne devrait pas rencontrer des censeurs chez les hommes bien intentionnés.

Il existe cependant des esprits sévères qui, séduits par la sainte horreur des bois, par la majesté des chênes séculaires et le silence de la solitude, aiment à voir la vie religieuse pratiquée dans les

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cavernes des montagnes, dans le creux des vallées, dans les landes et les déserts. C’est là qu’il leur semble que toute la nature conspire pour élever l’àme à son Créateur, et ils consignent cette manière de voir dans des livres, d’ailleurs fort estimables : « Il ne faut pas se le dissimuler, disent- " ils, l’esprit public, même dans la classe des " hommes religieux, n’a pas aujourd’hui assez de " hauteur pour comprendre la supériorité des or- " dres monastiques et contemplatifs sur les congré- » gâtions livrées aux œuvres extérieures. La pré- » vention est toute favorable, et même presque « exclusive pour ceux-ci. Il n’y a qu'un petit nom- « bre d’intelligences supérieures qui conçoivent et » pensent autrement. La palingénésie de la vie re- « ligieuse parmi nous, s’est donc surtout montrée » sensible dans les fondations d’instituts voués au « service matériel du prochain, qui donnent des » actes de charité à un siècle qui ne comprend que « la bienfaisance corporelle. «

Dans ces lignes, il n’y a peut-être pas plus de justice pour le passé que pour le présent. Croit-on que cette multitude de moines qui remplirent l’Égypte, la Thébaïde et la Syrie, qui plus tard, en Occident, pratiquèrent dans des abbayes les règles de saint Colomban et de saint Benoît, ou dans des chapitres la règle d’Aix-la-Chapelle et de saint Augustin, fussent généralement contemplatifs? L’immense majorité de ces hommes étaient de la classe ouvrière, souvent des affranchis. D’ordinaire,

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surtout dans les anciens temps, il n’y avait personne parmi eux qui eût assez d’instruction pour etre élevé à la prêtrise : et les évêques devaient leur donner un chapelain. La grande occupation de ces hommes était les travaux des champs, sanctifiés par la prière vocale, entremêlée de prostrations, et par des jeûnes prolongés. Les moines vraiment contemplatifs formaient de rares exceptions, et il n’y a pas d’exagération à dire que , d’après tous les indices qui nous restent de ces temps reculés, il y avait dans les laures et les monastères les plus enfoncés dans la solitude, moins de vraie contemplation qu’il n’y en a maintenant chez les religieuses qui desservent les hôpitaux de Paris et de Bruxelles. Du reste, ne forçons pas l’esprit de Dieu. Il existe en France et en Belgique, des couvents d’hommes et de femmes où la contemplation est préférée à l’action. Il n’est jamais arrivé, que nous sachions, que quelqu’un se sentant de l’attrait pour ce genre de vie, y ait été refusé par défaut de place; non pas que les maisons restent vides, mais parce que Dieu qui fait tout avec poids et mesure, a soin que de nouvelles maisons s’élèvent au fur et à mesure qu’il fait naître de nouvelles vocations.

XXXI. Cependant il est visible que Dieu pousse les âmes de préférence vers les ordres religieux où l’activité extérieure s’allie à la contemplation intérieure. Faut-il s’en étonner? On dit que nous vivons dans un siècle qui ne connaît que la bienfaisance : par où donc Dieu, qui a rendu les nations

guérissables, peut-il mieux aborder notre siècle que par le côté où il est sensible? Oui, les couvents, aujourd’hui plus qu’à aucune autre époque, tâchent de se rendre utiles à leur prochain . Sur dix couvents, neuf doivent leur existence à des nécessités locales. Tantôt ce sont quelques orphelins dont il faut avoir soin; tantôt des vieillards qu’il faut arracher à l’abandon et à la misère; puis ce sont de nouveaux métiers qu’il s’agit d’apprendre aux filles; ou bien l’école des filles doit être séparée de celle des garçons; ici des particuliers ou des conseils communaux, après avoir étudié les résultats des écoles des Frères et des autres écoles, pensent avec Durand de Maillane, le principal auteur de la Constitution civile du clergé, que la palme revient aux Frères ignorantins , et ils s’imaginent qu’ils n’abjurent pas pour cela l’amour de la liberté et du progrès; ailleurs, c’est un hôpital civil, un hospice d’incurables, un asile d’aliénés qu’il faut organiser, et malgré la supériorité spéculative des sœurs et des frères laïques, on trouve que dans la pratique il vaut mieux prendre des Sœurs ou des Frères cléricaux.

Les débuts sont souvent très-insignifiants. Quelquefois c’est la servante du curé qui, prenant un vêtement de deuil, annonce par ce signe extérieur qu’elle meurt au monde, et qui commence le couvent avec une autre villageoise. Dieu aidant, les élèves viennent; les novices arrivent à leur tour; dans leur nombre sont des personnes instruites; l’école se transforme peu à peu en pensionnat :

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c’est-à-dire que la petite graine semée est devenue un arbre plein de vie. Bientôt cet arbre donne des boutures, et l’on voit avec surprise une congrégation florissante ayant plusieurs maisons. C’est l’histoire des nouvelles Ursulines belges, fondées par la servante du curé actuel de Thildonck, que nous venons de raconter . D’autres fois il ne peut s’agir de fonder un nouvel institut ; la maison commencée appartient à une congrégation déjà existante. Mais que voit-on? D’abord deux ou trois Sœurs et une école; un an ou deux après, un orphelinat prend naissance à côté de l’école et le nombre des religieuses s’est augmenté. L’année suivante, un refuge de vieillards est venu s’ajouter à l’établissement improvisé. Avec le temps se révèlent d’autres nécessités, et c’est toujours au couvent d’y satisfaire. C’est que dans les villages, les couvents de femmes sont la providence chargée de remédier à toutes les misères. Les bourgmestres en connaissent le chemin comme les curés.

XXXII. Veut-on avoir la recette pour fonder un établissement qui pourvoie à toutes les grandes nécessités d’une paroisse de deux mille âmes ou plus? Rien de plus simple ; .on peut acquérir ce mérite, en Belgique, avec vingt-cinq mille francs ou moins encore, et quelques années de patience. Donnez à trois Sœurs une maison avec une étable, un verger et un jardin potager, le tout valant six mille francs. Mettez pour condition que les finances seront surveillées par la supérieure générale, mais

que, conformément au droit commun, elles resteront séparées de celles des autres maisons, et que, en proportion de l’accroissement des ressources, on donnera de l’extension au nouvel établissement. Voici ce qui arrivera très-probablement : le revenu des dix-neuf mille francs restant , les dots des Sœurs, les aumônes qui arriveront, serviront à faire vivre les religieuses, à leur permettre d’en admettre de nouvelles , à augmenter le capital , à élever de nouveaux bâtiments, etc. Bientôt on aura non-seulement une école de filles, mais encore un refuge pour toutes sortes de misères. Ce qui est cause que beaucoup de couvents ne prennent pas d'accroissement , c’est que les bienfaiteurs se contentent de prêter les bâtiments et de donner des pensions. Evidemment, on ne fondera jamais rien avec des actes de précarie et de vasselage. Mais accordez la propriété et l’indépendance, et les couvents feront des merveilles.

XXXIII. Ce n'est pas dans une revue sommaire qu’il peut être question d’énumérer tous les avantages que l’Église et généralement toutes les classes de la société retirent de tant d’hôpitaux , de tant d’écoles littéraires et manufacturières , de tant de refuges pour l’enfance et la vieillesse, de tant de pensionnats et de tant de communautés cloîtrées dus à l’amour de la vie religieuse. Nous voulons nous contenter d’en indiquer deux. Tout le monde sait que les ouvrières ne sont pas partout convenablement rétribuées. Leur salaire devrait être dou-

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blé depuis le commencement de ce siècle, par suite du décroissement de la valeur de l’argent : à peine a-t-il subi quelque mouvement, surtout dans la partie flamande du pays. Mais dans les communes où il existe des couvents, il est impossible que les fermiers se refusent longtemps encore à élever la rémunération des travailleuses. Elles y peuvent gagner davantage à faire d’autres travaux qu’elles ont appris dans les couvents, et ceux qui veulent les employer, se voient dès lors obligés d’augmenter leur salaire pour pouvoir obtenir leurs services. Il résulte de là que dans certaines localités où des maîtres avares spéculent sur le travail mal rétribué des ouvrières , les couvents sont mal vus par les principaux habitants ; mais ils sont d’autant plus bénis par les travailleurs qui formeront toujours le grand nombre ; et — ce que les économistes et toutes les personnes qui aiment la justice, l’équité et l’ordre , ne peuvent trop priser : — ils amènent doucement, sans secousse, l’équilibre entre la satisfaction des besoins légitimes des ouvriers, et le gain honnête des exploitants.

XXXIV. Une chose qui distingue la Belgique de beaucoup d’autres pays, c’est que la femme, principalement dans la bourgeoisie , est vraiment en tout la compagne du mari. Dans la classe si étendue des boutiquiers, des aubergistes, des fabricants et des commerçants ordinaires, les affaires reposent autant sur la femme que sur le mari. Souvent c’est la femme qui soigne toute la partie

intérieure ; au mari est dévolue la partie extérieure. Les avantages de cette organisation des affaires sont considérables:, mais il faut l’avouer, il y a aussi des inconvénients. Le principal , c’est que la mère ne peut se consacrer tout entière à ses enfants, surtout à ses filles qui, vers l’âge de puberté, demandent des soins tout spéciaux. Le grand nombre de pensionnats de filles supplée heureusement à cette lacune. Il en existe pour toutes les classes de la société. Si Berlaimont, maison toujours si natiotionale et si populaire , et d’autres institutions du même rang sont surtout fréquentées par des demoiselles des meilleures familles du pays, il y a une foule d’autres pensionnats d’un degré inférieur et accessiblesaux fortunes les plus modestes. Voici le raisonnement qu’on entend faire à des parents : « Ma fille à la maison doit être nourrie et habillée, il faut payer son écolage ; pris au plus bas, cela coûte quatre cents francs. En pension cela ne coûte pas davantage et ma fille y est mieux. « C’est ce raisonnement qui explique comment dans un pays où il n’y a pas plus de trois mille trois cents familles qui aient cinq mille francs de revenu cadastral ou sept mille francs de revenu réel , il y a un chiffre vraiment énorme de jeunes filles qui font leur éducation dans les pensionnats.

XXXV. On a fait contre cette éducation une double objection : on a dit qu’elle était trop élevée et qu’elle était insuffisante. Le premier reproche a été formulé dans un excellent roman flamand , in-

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titulé Siska van Boozemael (18); le deuxième repose sur la présomption qu’il est impossible que les maîtresses , étant en si grand nombre, et plusieurs ne passant pas ou passant trop peu de temps dans une école normale, aient l’instruction nécessaire. Examinons ces accusations.

Evidemment, l’éducation que les filles reçoivent dans les pensionnats est bien supérieure à celle qu’elle recevraient dans leur famille ; mais, si nous ne nous trompons, la fin de toute éducation est d’élever l’homme au-dessus du milieu dans lequel il a vécu antérieurement. D’ailleurs, si l’on veut atteindre un but, il est nécessaire, en vertu de la loi de la gravité dont il faut tenir compte au moral comme au physique, de viser plus haut que le but. L’excès ne devient blâmable que lorsqu’on déclasse complètement les filles, qu’on les accoutume à vivre par l’esprit dans un monde fantastique , ou qu’on les lance tellement hors des voies où elles devront marcher plus tard que par le poids des anciennes habitudes et de toutes les circonstances extérieures où elles se trouveront, elles n’y reviendront pas naturellement. Mais qui oserait -dire que cet excès, que cet abus soit commun? Ceux qui le relèvent le plus, ne peuvent citer que des cas particuliers, et doivent avouer que c’est généralement aux couvents' que l’on doit cette disparition graduelle de la rusticité dans la petite bourgeoisie des villes et surtout des campagnes, la connaissance de beaucoup d’ouvrages demains utiles, une plus grande aptitude

pour les affaires et un accroissement de l’esprit de piété.

XXXVI. L’antre reproche est d’un caractère tout à fait opposé. On dit que l’instruction des religieuses elles-mêmes, n’est pas suffisante pour qu’elles soient de bonnes maîtresses. Parlons encore sans ambages. Peut-être dans aucun pays l’enseignement des femmes n’est aussi avancé qu’en Belgique. Berlaimont à Bruxelles, les Paridaens à Louvain, les Dames de Saint- André à Tournai, les Sœurs de Notre-Dame du Nouveau-Bois, les Dames de Doorseele à Gand, et tant d’autres institutions d’origine belge, n’ont absolument rien à envier à la France, â la Prusse, à l’Angleterre, à la Hollande, etc. Des maîtresses de congrégations religieuses françaises, les plus estimées dans leur pays pour leur méthode et leurs succès, avouent qu’elles ont des progrès à faire pour se mettre au niveau de ce qui existe en Belgique. En Prusse et en Hollande , les pensionnats de demoiselles ne songent pas encore à entrer en concurrence avec les pensionnats belges. En Angleterre , on transforme les pensionnats des Sœurs de Notre-Dame belges en écoles normales , et l’Amérique du Nord ouvre à ces mêmes Sœurs, toutes ses portes. Ainsi, dans le seul diocèse de Boston, il y a neuf pensionnats de demoiselles, tenus par des Sœurs de NotreDame, et fréquentés par des filles protestantes comme par des filles catholiques. Il en est de même dans plusieurs autres diocèses de l’Amérique. Tous ces pen-

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sionnats doivent leur origine à des colonies de religieuses belges, dont les premières s’embarquèrent à Anvers, il y a bientôt vingt-cinq ans. Tous sont encore belges dans leur administration; ainsi toutes les supérieures du diocèse de Boston sont belges; et ce qui est propre aux congrégations belges, c’est que leurs membres, dispersés dans les pays étrangers, refusent de se séparer de la maisonmère.

On n’a pas, que nous sâchions, tenté en Amérique de détacher les filles de leur mère. Mais dans d’autres pays , de pareilles tentatives ont eu lieu. Pour y parvenir, on a voulu faire accroire aux religieuses que la dépendance d’une supérieure lointaine ne pouvait produire aucun bien, mais était cause de beaucoup d’inconvénients. Presque toutes les religieuses appartenant à des institutions françaises, ont succombé à ces suggestions; mais les religieuses belges et leurs consœurs originaires des pays mômes où se passaient ces événements, répondirent d’une voix unanime ; « Plutôt que de nous détacher de nos sœurs de Belgique, nous retournerons toutes dans ce pays. » Une pareille réponse coupa court à toutes les tentatives de séparation.

XXXVII. Cependant, quelle que soit l’estime dont les religieuses belges jouissent à l’étranger, nous sommes loin de prétendre que leur enseignement soit parfait , qu’il n’y ait pas de progrès à faire. Les évêques, les supérieurs et les supérieures des congrégations, tout le monde est convaincu du

contraire. Aussi fait-on ce qui est humainement possible pour améliorer l’état de choses existant. On divise les matières d’enseignement , on multiplie les maîtresses au point d’exciter l’étonnement des personnes séculières. On épargne encore moins les dépenses pour que les maîtresses acquièrent l’instruction convenable. La plupart des congrégations nombreuses ont des écoles normales ; pour les autres, on a ouvert à Bruges une école normale générale pour les religieuses , institution des plus utiles. Ce sont les Dames de Saint-André de Tournai, dont le programme d’études mériterait d’être publié comme modèle, qui sont à la tête de cet établissement. Une institution semblable est sur le point de se fonder dans le diocèse de Maliues sous la direction d’autres religieuses (19). M. llogier, lorsqu’il était ministre de l’intérieur , a parlé un jour à la Chambre des représentants de la chasse que faisaient les couvents aux maîtresses formées dans les écoles normales de l’Etat : c’est encore un signe qui montre quelle importance on attache dans les couvents à avoir des maîtresses formées d’après de bonnes méthodes.

Quoi qu’il en soit, c’est aux couvents de femmes qu’on doit que les filles de la classe bourgeoise, en Belgique, possèdent une instruction primaire supérieure qui n’a rien à craindre de la comparaison avec celle des filles de leur condition dans d’autres pays. Le gouvernement dépenserait des millions qu’il n’arriverait à aucun résultat sur ce terrain.

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Ce n’est pas à des maîtresses auxquelles un échevin recommandait naguère « de ne pas sortir avec leurs amants, » que beaucoup de mères confieront leurs filles de l’âge de douze à dix-huit ans. Ce ne seront jamais les classes où juives, solidaires, protestantes, catholiques sont mêlées , qui paraîtront les meilleures écoles de vertu et les plus propres à former le cœur, l’esprit et le caractère. Non, le gouvernement n’a pas plus de succès à espérer de ses essais d’élever les demoiselles , que de ses leçons d’agriculture données à des fils de fermiers.

XXXVIII. Les Frères des écoles chrétiennes, les Frères de la charité et d’autres rendent dans l’enseignement des services qui ne sont pas moins appréciés. Trois faits le prouvent à toute évidence. D’abord il est hors de contestation que les élèves des Frères l’emportent éminemment dans les concours cantonaux entre les écoles primaires. En second lieu, dans les localités où sont établis les Frères, ils sont généralement autant soutenus par les libéraux que par les catholiques. Le ministère en sait quelque chose par suite de la guerre qu’il leur a faite à Sivry, Jambe, etc. En troisième lieu, les populations qui sont accoutumées à laisser tout faire par les hommes en habit, se mêlent sérieusement de la question des écoles patronnées des Frères partout où on la soulève.

XXXIX. 11 ne me sied pas de parler bien longuement des dix collges et pensionnats et de l’insstitut commercial d’Anvers, que notre Compagnie,

sans aucun secours du gouvernement, et avec bien moins d’autres secours qu’on ne se l’imagine, est' parvenue à ériger en Belgique. Quoique ces éta* tablissements renferment peu d’élèves appartenant à des familles de fonctionnaires et que les fonctionnaires foisonnent dans les grandes villes, tous ces pensionnats et collèges sont aussi peuplés et ont autant de succès devant les jurys que ceux du gouvernement. Grâce à ces établissements, les parents, à Anvers, à Bruxelles , à Gand , à Liège, à Mons, à Namur et à Tournai ne sont pas forcés d’envoyer leurs enfants à l’étranger ou de les placer contre leur gré dans les athénées de l’État. Sans les collèges de la Compagnie , dans presque toutes les grandes villes, la liberté de l’instruction secondaire aurait été une lettre morte. On aurait été libre de faire donner à ses enfants l’instruction qu’on préférait, comme ailleurs on est libre de tout écrire, à condition d’être toujours de l’avis du gouvernement.

Ce n’est qu’à Bruges où il existe un collège épiscopal, à Arlon et àllasselt, que les Jésuites n’ont pas fondé des collèges en présence des athénées royaux qui existent dans ces villes; en revanche, ils ont des collèges-pensionnats à Alost, à Turnhout et à Verviers.

XL. A tous ces collèges sont jointes des églises ou chapelles où s’exerce le saint ministère. Dans ce genre de fonctions, les Jésuites sont loin d’être seuls. Les Récollets, les Capucins, les Dominicains,

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les Croisiers, les Carmes déchaussés, les Rédemptoristes et surtout les Prémontrés , pour qui la vie réglée du cloitre est une préparation au gouvernement des paroisses, parcourent aussi cette carrière. Ce qui frappe peut-être le plus les yeux, ce sont les missions prêchées dans les villes et à la campagne, et d’autres prédications de ce genre généralement confiées à des religieux. C’est cependant la moindre partie de leurs travaux apostoliques. Aux regards du public échappent le nombre immense de confessions quv s’entendent dans les églises régulières ; les confréries, les tiers-ordres, les congrégations qui réunissent dans la profession de la piété des personnes de tout âge , de tout sexe , de toute condition ; les retraites qui se donnent au clergé , aux religieuses, dans les écoles , dans les collèges, dans les congrégations, dans les paroisses et qui renouvellent si efficacement la ferveur; enfin, les pratiques de piété , variées et adaptées à tous les goûts, propagées, soutenues et implantées dans le pays. Je pourrais donner des chiffres assez exacts par rapport au saint ministère exercé par notre Compagnie; je pourrais démontrer par des faits précis que les pauvres sont, pour les neuf dixièmes au moins, l’objet du ministère qu’elle exerce; mais comme je n’ai pas de semblables documents touchant les travaux des autres ordres religieux, mieux vaut n’entrer dans aucun détail. Je dirai seulement qu’il y a des villes où des religieux d’un seul ordre entendent au-delà de 100,000 confessions par an. Croit-

on que si les couvents disparaissaient, si les fidèles avaient moins de choix , si leur liberté était restreinte par rapport aux lieux , aux temps et aux personnes , les sacrements seraient également fréquentés? Ne craint-on pas que le chiffre des confessions sacrilèges ne prenne de l’accroissement? S’imagine-t-on quelenombre des malheureux pécheursqui vivent dans une sorte de désespoir parce qu’ils ne savent à qui s’adresser, n’augmenterait pas? Ignoret-on que ceux qui assiègent le plus les confessionaux des religieux sont d’une part les âmes qui aspirent à mener une vie parfaite, et d’autre part des hommes plongés dans le vice et éloignés depuis longtemps de Dieu? Si on supprimait le saint-ministère des réguliers, ne fût-ce que pendant un mois, on sentirait un vide immense dans le pays, non-seulement dans les villes, mais encore dans les campagnes.

XLI. Comme les communautés religieuses de femmes montrent la force vivace qui les anime par l’envoi de colonies à l’étranger, de même des ordres religieux d’hommes en Belgique portent également leur dévouement actif au dehors. Si les Sœurs de la Providence, sont, dans plusieurs prisons d’Italie, chargées du soin des prisonnières (20), les Frères de la miséricorde y dirigent des pénitentiers de jeunes garçons ainsi qu’en Angleterre. D’autre part, ce sont en grande partie des Belges qui ont fondé les missions des Rédemptoristes en Angleterre et dans l’Amérique du Nord. La Province des Jésuites,

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dite du Missouri, dans l’Amérique du Nord, doit . non-seulement son origine à des Belges, mais elle a été sans cesse alimentée par des Belges (21), et ne comprend presque que des Belges. En ce moment même, malgré la guerre, six jeunes Jésuites de notre pays sont sur le point de s’embarquer pour cette province. L’érection de l’université de Saint-Louis, un des plus beaux établissements d’instruction des États-Unis, est due à des Jésuites belges. D’autres, depuis peu d’années, jettent les fondements d’un établissement semblable à Calcutta, sur les bords du Gange. Jusqu’ici, cette mission lointaine et si coûteuse a été comme le tombeau de la province belge, tant la mort a moissonné parmi les nouveaux venus. Cependant, les vides ont été remplis avec usure et le zèle l’a emporté sur la mort. Le collège marche donc, et avec la bénédiction de Dieu, deviendra un des grands établissements d’enseignement aux Indes orientales.

XLII. Mais qu’ai -je besoin de parler de l’activité déployée par les religieux et les religieuses belges (22)? Us ont le témoignage de leurs ennemis eux-mêmes. Il y a bien un écho qui répète, de temps en temps, le cri de guerre et de haine qui a retenti d’une manière si sinistre lors de la révolution française. La calomnie qui représente les religieux comme des fainéants et des ennemis de la société, a toujours cours dans les loges et alimente encore les journaux voltairiens. Elle a fait explosion lors des tristes journées de mai 1857. Mais voici ce que

l’on a remarqué à cette occasion. Les couvents contemplatifs ne se sont pas trouvés sur les listes que les bandes devaient visiter. Les maisons des Jésuites, puis celles des Capucins et des Rédemptoristes étaient seules désignées à la vengeance populaire. A Jemmapes, celle-ci s’est attaquée aux Frères dont l'unique crime était d’instruire des centaines d’enfants. Du reste, personne ne s’y trompe : si les religieux fermaient leurs collèges et leurs écoles, s’ils se clôturaient derrière des grilles, si surtout ils laissaient l’éducation de la jeunesse tout entière entre les mains des libres-penseurs, ceux-ci consentiraient peut-être à les amnistier et ne songeraient pas à leur reprocher leur fainéantise. Qui sait même s’il ne leur voteraient pas des pensions de retraite?

XLIII. Mais toutes ces attaques contre les religieux n’ont pas de quoi surprendre. Le disciple n’a pas le droit d’être mieux traité que son précepteur, ni le serviteur que son maître. Si les religieux sont vraiment les disciples et les serviteurs du Christ, ils doivent être honnis du monde. Ces déboires ne sont pas une punition; ils sont une récompense promise à ceux qui quittent maison, frères, sœurs, père, mère, enfants, domaines. Ils recevront, dit Jésus, dès cette vie, le centuple cum persecutionibus, avec des persécutions. Les persécutions contre les religieux seront en raison directe de leur dévouement; autrement la prédiction et la promesse du Fils de Dieu recevraient un démenti. Elles n’ont jamais couru ce danger : la révolution française a débuté

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par la destruction des religieux ; toute la littérature de la renaissance et du moyen âge est remplie de calomnies et d’injures à leur adresse: dès les temps les plus anciens, ils ne furent pas traités plus favorablement : rien ne le prouve mieux que 'le dernier livre de Salvien sur le gouvernement de Dieu. Il y raconte que les villes d'Afrique et surtout Carthage, l’ancienne émule de Rome, étaient devenues des sentines de toute sorte de vices: que parmi les chrétiens, beaucoup, surtout des fonctionnaires et des lettrés, s’étaient affiliés au culte impur du dieu androgyne Céleste, — culte devenu le pivot d’une espèce de société secrète ; — que ces hommes, les puissants du jour (23), allant à la messe et à la loge (24), étaient les grands adversaires des moines et la cause de profondes désunions dans les villes (25). Ils n’en réussirent pas moins à pervertir l’esprit du peuple (2G).

. " Ce peuple, continue Salvien, aussi malheu- " veux qu’infidèle, ne pouvait supporter ceux dont » la vie régulière était pour lui un reproche perpé- « tuel. Lorsqu’il voyait dans les villes et surtout » dans les rues de Carthage, un homme couvert " d’un manteau, exténué et ayant au lieu d’une » chevelure flottante, une grande tonsure, il l’ac- « cueillait avec des injures et des exécrations. On « ne respectait pas même les serviteurs de Dieu » que les intérêts du culte divin attiraient des mo- " nastères d’Egypte, des lieux saints de Jérusalem

» ou des retraites mystérieuses du désert. Lorsqu’ils

" se montraient dans la ville, aussitôt les insultes, « les mauvais traitements et les malédictions pleu- " vaient sur eux. On les raillait, on les sifflait , on « les détestait. On aurait dit que c’étaient des » monstres qu’il fallait exterminer. Les apôtres « pouvaient avec plus de sécurité, paraître au sein * des villes païennes et y annoncer l’Evangile. On » n’appelaitpas cela de la persécution , parcequ’on ne « tuait point et qu’on laissait la vie, comme disent " les brigands. Merci vraiment à la loi ! Grand " privilège assuré à la religion! il était défendu à » des chrétiens de massacrer les religieux (27)1 Et » nous serions étonnés, conclut Salvien, que Dieu qui « est juste, ait permis que les Vandales se soient « rendus maitres de l’Afrique, et qu’ils fassent « subir aux chrétiens dégénérés de ce pays, toutes « les humiliations dont ils ont abreuvé les serviteurs « de Dieu (28) ! » On le voit, les monacophobes ont des ancêtres.

XLIV. Que la parole qui soutenait les anciens moines , au milieu des ignominies dont on les accablait, encourage aussi les religieux belges : » Ayez confiance, j’ai vaincu le monde. » Qu’ils " n’oublient pas non plus l’avertissement de l’apô- " tre : " Faisons le bien pendant que nous en avons le temps ! »

Bruxelles, College Saint-Michel, le 5 août 18C3.