CHAPITRE II

Utilité de la Féodalité et du Christianisme}. Modi- Jîcation de ces deux régimes Vun par V autres, La Chevalerie et ses suites. Réformation de l'État social en Europd.

Lie fut sans doute un spectacle aussi admirable qu'in^ attendu , de voir ces peuples farouches , pour qui le ravage et la destruction étaient un besoin, dont les bras, armés de fer et de flammes , portaient par-» tout la mort et l'incendie , s'arrêter tout à coup ati milieu de leurs victoires , et recevoir de ceux même dont ils avaient en horreur les sciences et les arts ^ une religion qui enchaînait leur fureur, et contrariait tous leurs penchants. Il faut, pour juger \e contraste étonnant de leur caractère avec leur position , parcpurir nos épouvantables annales , depuis lé milieu du cinquième siècle jusqu'au commencement du onzième. Je ne crois point que rien de plus remar* quable se soit présenté &ur la terre. On voit de toutes parts une tendance décidée vers la dissolution abso-^ lue , et des efforts incroyables pour s'y précipiter , toujours arrêtés par l'impossibilité d'y atteindre* Un des hommes les plus extraordinaires qui paru-^ rent à cette époque, en Europe, fut Charlemagne* Il ne parvint point à l'Empire universel auquel il

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prétendait , par les raisons que j'ai dites ; mais il rendit un service signalé à l'Etat social , en resserrant le nœud qui en empêchait la dissolution. Des écrivains, dont les intentions étaient pures, mais qui possédaient peu de connaissances au-delà des formes extérieures des choses, ont beaucoup blâmé ce prince de son expédition contre les Saxons. Ils l'ont accusé de fanatisme , parce qu'il força ces peuples à embrasser le culte èhrétien ; mais ils n'ont pas réfléchi que c'était le seul moyen d'arrêter leur fougue destructive; et que , s'il ne l'eût pas fait, l'Europe, exposée quelques années plus tard aux irruptions des Scandinaves, appelés Normands, était absolument hors d'état de leur résister, et périssait inévitablement , si les Saxons eussent réuni leurs efforts à ceux de ces Barbares.

Deux institutions extrêmement fortes , l'une politique, l'autre religieuse, sauvèrent alors la civilisation européenne d'une dissolution absolue : ce furent le régime féodal et le christianistne. Quelques philosophes systématiques ont beaucoup déclamé contre ces deux institutions , et cela était assurément très facile , en les considérant isolées , et hors de l'époque où elles furent appliquées. Les taureaux fougueux et les chevaux indomptés n'aiment pas beaucoup le joug qui les captive , ni le frein qui les blesse ; mais l'homme , qui connaît l'utilité de ces deux choses, les leur applique pourtant quand cela est nécessaire, sans s'inquiéter de leur pensée : ainsi

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fait la Providence à l'égard de l'homme , lorsqu'il peut abuser de sa liberté, et tourner contre luimême des forces qui lui ont été données pour un autre usage.

Mais enfin ces deux terribles institutions , également rigides > également sévères , la féodalité et le christianisme , durent se relâcher insensil^lement , à mesure que les mœurs s'adoucirent , et que les passions , moins destructives , cessèrent de pousser l'État social vers son entière dissolution* Ce relâchement commença à se manifester dans le régime féodal , sur lequel l'esprit du christianisme sigit vivement à l'époque des Croisades. Ce régime était parvenu vers la fin du onzième siècle au dernier terme de sa grandeur ; il ne pouvait plus que déchoir, à mesure que son utilité diminuait, et que ses usages, repousses par les mœurs, devenant de plus en plus intolérables , blessaient également les maîtres et les' sujets. Les rois , justement irrités de l'orgueil de leurs barons, et les barons eux-mêmes, fatigués de leur propre autorité, demandaient un changement* Ces derniers saisirent avec avidité l'espérance qui leur était offerte , et la plupart vendirent à vil prix leurs domaines féodaux, pour aller chercher des établissements plus analogues à leurs goûts* Les souverains s'enrichirent par ces acquisitions partielles, et augmentèrent progressivement leur puissance; ils se rendirent agréables à un grand nombre de corn-» munes , auxquelles ils donnèrent la Hberté poUtique ,

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et purent trouver* dans le commerce , qu'ils favorisèrent, des ressources considérables pour affermir leur autorité. Devenus de plus en plus respectables, à mesure qu'ils étaient devenus plus puissants , ils eurent la force de suspendre les querelles et les hostilités particulières, qui jusqu'alors avaient banni la paix de leurs états. Ils fondèrent , . pour rendre la justice en leur çiiom , des tribunaux réguliers , d'où les combats judiciaires, les appels en champ clos, et les jugements de Dieu , furent insensiblement éloignés, (i)

Cependant le gouvernement féodal ayant été atta-

. (i) Les combats judiciaires, usités parmi les nations go-* thiques, remontaient à la plus haute antiquité. Us avaient été en usage chez les Celtes primitifs , ainsi que les autres épreuves, appelées jugement de Dieu, On trouve chez toutes les nations du Globe des traces de cette Jurisprudence celtique, qui autorisait les accusés à prouver leur innocence en se soumettant à de certaines épreuves appelées Ordalies^ comme celles de saisir une masse de métal rougie au feu, de plonger le bras dans Teau ou dans l'huile bouillante sana se brûler , d'avaler une boisson empoisonnée sans éprouver aucun symptôme mortel, etc. Ces usages extraordinaires , répandus sur toute la terre , donnent une nouvelle preuve à ce que j'ai énoncé touchant la domination dont jouirent les Celtes dans les temps antérieurs, grâce aux conquêtes de Ram et à l'établissement de son empire universel. Les nations gothiques, en renouvelant ces usages, y ajoutèrent la teinte de barbarie qui était devenue leur partage.

Après leurs conquêtes , et lorsque le gouvernement féo- IT. 8

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que par le christianisme , et considérablement adouci dans l'espace de moins d'un siècle , réagit à son tour «ur cette religion, et la contraignit de modifier beau* coup la rigidité de ses préceptes et l'obscurité de son enseignement. Cette réaction , qui prit encore naissance au sein des Croisades , et ne sortit point par conséquent des principes avoués par les deux in* stitutions féodale et religieuse , dépendit entièrement de la fondation de l'ordre de la chevalerie ;

dal fut solidement établi , les grands vassaux s'ëtant assurés de la propriété héréditaire de leurs terres et de leurs dignités , s'arrogèrent encore le pouvoir de rendre la justice , le droit de battre monnaie , et le privilège de faire, en leur propre nom, la guerre à leurs ennemis particuliers; toutes choses qui passèrent insensiblement des plus puissants Princes aux moindres Barons ; en sorte que chaque contive de l'Europe, livrée à de continuels ravages, devint une arène où mille petits souverains se déchirèrent mutuellement. Tout fut couvert de châteaux forts ; tout fet divisé; tout fut ennemi naturel. Le roi , paré d'un vain titre, resta sans autorité; le peuple , jouet des passions, des rivalités, des haines de ses maîtres , tomba dans le plus triste abrutissement. Il n'y avait pas une Baronnie qui ne fût en proie à quelque guerre intestine , allumée par l'anbition ou par l'esprit de vengeance. Les rois avaient tenté vainement de s'opposer à cet usage sanguinaire. Charlemagne seul avait eu assez de force pour en suspendre les désordres; mais ^s faibles successeurs , incapables de maintenir ses institutions, avaient laissé le torrent dévastateur reprendre son cours. Le mal enfin avait tellement empiré , et le péril de^ venait si pressant , que la Providence fut obligée de faire

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fondation que plusieurs écrivains ont traitée de bizarre , faute d'avoir examiné son but, et d'avoir été instruits de cette grande vérité politique, que jamais aucune institution radicale , soit dans le culte ou dans la forme du gouvernement , ne se modifie et ne se change que par des moyens intérieurs , fournis par elle-même : les moyens extérieurs, qu'on emploie quelquefms par ignorance ou par nécessité , sont toujours dangereux, et n'arrivent presque jamais au but qu'on se propose.

L'ordre de la chevalerie , fondé vers le commen-

entendre sa voix. Vers Tan io32, un Évéque de la province d'Aquitaine publia qu'un ange lui était apparu, pour lui ordonner d'annoncer à tous les hommes qu'ils eussent à cesser leurs hostilités particulières , et à se réconcilier les uns avec les autres : telle étant la volonté de Dieu. Cette publication obtint son e&eU II en résulta une trêve de sept ans. Il fut résolu que personne ne pourrait attaquer ni in» quiéter son adversaire pendant le temps destiné à célébrer les grandes fêtes de l'Église ; ni depuis le soir du jeudi de chaque semaine jusqu'au lundi de la semaine suivante. Ce règlement, qui n'était d'abord qu'une convention particulière à un royaume , devint une loi générale dans toute la î^rétienté. Elle fut oonfirmëe par le Pape, et ratifiée par plusieurs Conciles. On l'appela la Paix de Dieu, Cette paix^ dictée par le Ciel , aurait été encore insuffisante pour cou* tenir l'esprit de violence qui agitait ces malheureux siècles ^ si l'événement des Croisades, en donnant une nouvelle direction aux idées , n'eût pas fourni aux rois les moyens nécessaires de la faire observer.

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cernent du douzième siècle , fut le résultat des circonstances particulières où se trouvait alors la société européenne. Le même esprit qui avait engagé tant de gentilshommes à prendre les armes pour la défense des pèlerins opprimés en Palestine , en excita d'autres à se déclarer les protecteurs de la faiblesse, et les vengeurs de l'innocence opprimée en Europe. L'humanité, l'amour, la justice, l'honneur, étaient les qualités distinctives des chevaliers; qualités que la religion dut reconnaître et consacrer. Elle les reconnut et les consacra peut-être sans en prévoir toutes les conséquences; mais ces conséquences inévitables, venant à se développer, se trouvèrent avoir des racines dans son sein même , et y puisèrent un enthousiasme qui , les exaltant de plus en plus , leur fît porter des fruits qu'elle fut obligée de laisser mûrir.

L'humanité adoucit d'abord l'esclavage; et, malgré les réclamations de l'intérêt et de la crainte, tendit à l'abolir entièrement , et l'abolit. L'amour polit les mœurs, y porta des grâces depuis long-temps inconnues , et y fit germer une foule de vertus aimables , qui donnèrent naissance aux beaux-arts. La justice opéra sur les caractères , en modéra les emportements, et parvint à réprimer, jusqu'à un certain point, la fougue des passions. L'honneur éclaira la bravoure , et mit à la gloire son véritable prix. La guerre se fit avec moins de férocité ; la violence et l'oppression diminuèrent. Le respect pour la vérité ,

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rattachement à ses devoirs , l'exactitude à tenir sa parole , formèrent le caractère du gentilhomme. Un homme d'honneur fut un homme nouveau, un homme particulier à cette époque de l'État social , un homme dont on aurait vainement cherché le modèle ailleurs , ni chez les Grecs , ni chez les Romains, ni chez aucune autre nation de la terre.

Cette création était nécessaire, était indispensable même. Le gouvernement féodal , tout excellent qu'il était pour arrêter la dissolution de la société , ne valait rien pour en suivre les développements dans une formation nouvelle ; ses abus s'y seraient alors manifestés trop impunément, et l'on aurait trop souvent vu les hommes utiles, faibles et désarmés ^ exposés aux insultes des hommes turbulents, revêtus de la force. La religion chrétienne, admirable pour arrêter l'impétuosité des passions féroces des peuples ignorants et barbares qu'elle devait museler, ne pouvait plus conserver son austérité au milieu des nations nouvelles qui se formaient sous l'influence de la chevalerie et de la littérature. Elle devait oublier qu'elle avait fait un crime de la galanterie ; et que les beaux - arts , et même les sciences humaines , avaient été présentés par ses premiers sectateurs comme des inventions pernicieuses , des suggestions du Génie infernal, des pièges tendus aux hommes pour les éloigner des voies du salut. Les chevaliers voulaient de l'amour , voulaient de l'honneur , on fut obligé de leur en accorder , et de trans-

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former en vertus ce que naguère on aurait consi-^ « déré comme des faiblesses, et même comme des vices. Les poètes voulaient des illusions , voulaient des fables ; ils cherchaient les charmes de Féloquence hors des Evangiles et de la Vulgate ; il fut nécessaire de leur tolérer la lecture d'Ovide et de Virgile > qu'on avait anathématisés , et de souffrir qu'ils renouvelassent le souvenir d'une mythologie ennemie, qu'on regardait comme un tissu d'impiétés.

Ainsi se réactionnaient les choses. L'amour des chevaliers excitait la verve poétique des troubadours ; la verve poétique des troubadours enflammait l'imagination des artistes; l'imagination des artistes développait l'esprit philosophique des érudits. La gloire s'étant montrée ailleurs que sur le cimier des casques , et chacun pouvant la saisir sur la lyre du poète, sur la palette du peintre, sur le pupitre de l'écrivain , on s'élança dans la carrière que Thonneur , la justice et l'humanité avaient ouverte à tous. Cette égatité véritable , dont on voyait briller l'aurore , remplissait les esprits d'un enthousiasme inattendu, devant lequel la sévérité du culte était obligée de céder. L'honneur exigeait que tout travail reçût son prix , que tout talent eût sa récompense , que tout homme distingué montât à sa place : il fallait céder à l'honneur.

Le mouvement donné aux esprits explorateurs les porta d'abord vers la métaphysique. La théologie scolastique les occupa long - temps seule , et les

enveloppa comme dans un réseau de distinctions subtiles. Les premiers hommes qui s'intitulèrent philosophes dans ces siècles à peine éclairés d'un faible crépuscule y épuisèrent la force de leur génie dans des recherches ou dans des spéculations aussi pénibles que frivoles ; mais enfin , il s'en trouva quelques uns assez heureux ou assez hardis pour démêler , dans l'obscurité du labyrinthe où ils étaient engagés, le fil qui pouvait les aider à en sortir ; ils le saisirent et rencontrèrent Aristote ; Aristote les conduisit à Platon. Alors une clarté nouvelle les frappa. Et lorsque leurs yeux éblouis se furent assez raffermis pour oser fixer le flambeau qu'ils tenaient entre leurs mains , ils en dirigèrent la lumière sur les objets qui les environnaient , et ne furent pas médiocrement surpris de les trouver fort différents de ce qu'ils se les étaient imaginés. Quelques uns , trop pressés de parler, furent punis de leur intempérante loquacité ; les autres, devenus sages par ces exemples, se turent, et attendirent un temps plus propice pour exposer leurs opinions , ou bien les rétractèrent après les avoir émises, (i)

Cependant les Universités et les Collèges s'ouvraient de toutes parts ; chacun s'empressait d'en-

(i) On remarqua parmi ces derniers Bérenger, qui fut le premier à nier la présence réelle, et a ne voir que Timpanation dans r£uchanstie, comme le fit Luther trois siècles après.

trer dans une carrière nouvelle , qui , rivalisant celle des armes, conduisait comme elle à la gloire et à la distinction. On attribue ordinairement à Charlemagne la fondation de la première Université ; mais , en supposant que ce prince ait pu réaliser cette grande idée , il ne parait pas qu'elle ait pu obtenir de bien grands succès au milieu des troubles affreux qui suivirent son règne. Ce ne fut guère que sous le pontificat de Grégoire vu , que l'instruction publique reçut un véritable encouragement (i). Ce souverain Pontife, doué d'une audace et d*une force extraordinaires, était seul capable de concevoir une grande idée et de l'exécuter. L'instruction publique ne prit

(i) L'ignorance était encore si profonde dans le neuvième siècle, que Tart d'écrire même était devenu extrêmement rare. En vertu du bénéfice de clcrgie , on ne pendait pas un voleur qui savait lire. Les ecclésiastiques n'étaient guère plus instruits sur ce point que les plus simples laïques. On voit, par les actes des Conciles , que plusieurs d'entre eux, constitués en dignités, ne purent pas signer leur nom. Notre mot signature et notre verbe signer sont une preuve de^^t état de barbarie; Ils Indiquent l'espèce de signe que chacun adoptait en place de son nom. C'était ordinairement le signe de la croix. Alfred-le-Grand se plaignait que de son temps il n'y avait pas un seul prêtre dans ses états qui entendit la liturgie.

A cette ignorance des plus simples éléments des lettres se joignait celle de tous les arts. On ne connaissait plus au-, cune commodité de la vie. Le luxe des Romains avait disparu pour faire place au plus grossier nécessaire. A peine

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néanmoins une forme régulière et constante que vers le commencement du treizième siècle , où les degrés de l'Université de Paris furent définitivement fixés (i). Ce fut aussi l'époque où la science dé la jurisprudence prit un grand accroissement. Il y avait alors un peu moins d'un siècle qu'on avait trouvé en Italie un exemplaire des Pandectes de Justinien. Dans la situation des esprits , un tel ouvrage devait les frapper d'admiration. On se mit à l'étudier ; on le commenta , et en peu d'années après sa découverte , on nomma dans les principaux États de l'Europe , des professeurs de Droit civil , chargés d'en donner des leçons publiques. Les gentilshommes , occupés du métier des armes , abandonnèrent généralement cette étude aux hommes dont la fortune avait favorisé les ancêtres , soit dans l'agriculture , les beaux-arts ou le commerce , et laissèrent ainsi une

conservait-on dans les monastères quelques faibles traces des événements passés. La masse de la nation ne connaissait rien au-delà du moment actuel. L'esprit humain languissait sans culture y sans émulation , sans souvenirs, sans espérances.

(i) Vers l'an ia3o; à cette époque dix mille personnes eurent voix pour décider une question agitée dans l'Université de Paris, ce qui suppose une quantité prodigieuse d'écoliers^ puisque les seuls gradués avaient droit de voter. En 1262, on comptait déjà dix mille écoliers à l'Université de Bologne ^ et quelque temps après, trente mille à celle d'Oxford.

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nouvelle route s'ouvrir à leur émuLition. Cette condescendance leur donna bientôt des rivaux redoutables ; car il était tout simple que des hommes qui tenaient entre leurs mains la vie et l'honneur des autres , jouissent bientôt d'une grande considération , et parvinssent à une grande fortune. Ce fut ce qui arriva. On prisa également les gens de robe et les gens d'épée , les gentilshommes et les juges, les chevaliers et les artistes; et , comme Ta très bien observé le judicieuxRobertson , les arts et les vertus de la paix commencèrent à être mis à leur place , et reçurent les récompenses qui leur étaient dues.

Tels furent les premiers efforts que fit la Volonté de l'homme pour se soustraire au joug du Destin qui l'avait accablée , et qui l'aurait entièrement anéantie , si la Providence ne s'y fût opposée. Ces efforts furent bons ; et s'ils avaient été ménagés avec soin , ils auraient pu conduire à de nobles résultats ; mais l'exagération, si prompte à se mêler aux passions animiques , ne tarda pas à les pousser hors des bornes qu'ils auraient dû garder.

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