CHAPITRE IIL

Coup d'œil historique et politique sur les princi" pales nations de V Europe. Espace,

AiiN^si , après quelques siècles de profonde ignorance et de misère , la civilisation européenne, arrêtée sur le bord de Tabîme par deux puissantes institutions , celles du gouvernement féodal et du culte chrétien , s'était relevée de sa léthargie , et recommençait son mouvement ascendant. Elle avait, du onzième au quinzième siècle , fait des pas tellement rapides , et déployé des forces tellement formidables , que l'Asie alarmée avait dû prendre des précautions contre elle : ce qui s'était effectué , comme je l'ai dit ^ d'abord par l'envahissement de l'Espagne ; et plus tard , par la prise et l'occupation de Gonstantinople. Il était question de voir quel parti prendrait , dans cet état de choses , la Volonté de l'homme , et si elle voudrait reconnaître enfin la Puissance de la Providence où celle du Destin. Déjà , grâce à l'afTaiblissement du sy&tême féodal, plusieurs grands royaumes s'étaient formés , dont les peuples , rivaux en puissance comme en gloire , tendaient à prendre la domination. Tous y avaient plus ou moins de titres ; tous y étaient plus ou moins poussés par leur position. Au prunier rang était alors l'Espagne ; ensuite

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venaient la France et l'Angleterre , lltalie et TAllemagne. La Pologne ni les puissances du Nord , la Suède et le Danemarck, n'étaient point en état de se mettre sur les rangs , et la Russie était inconnue.

Jetons un coup d'oeil rapide sur chacun de ces états , et voyons quelles pouvaient être leurs espérances.

L'Espagne , envahie par les Goths , subit le sort commun à toutes les parties de l'Empire romain, et tomba sous le bras de fer de ces Barbares , qui ne l'épargnèrent pas plus que tout le reste; hieureusement que leur joug ne s'y apesantit pas aussi longtemps. Les Sarasins d'Afrique , appelés par le comte Julien , en firent la conquête au commencement du huitième siècle , et y portèrent avec les sciences et les arts des Arabes ^ beaucoup de connaissances utiles. Ce royaume jouit donc d'un plus heureux destin que les autres états ; et quand il fut parvenu à recouvrer son indépendance, il put, avec juste raison , se placer à la tête de la civilisation européenne : mais cette situation , favorable d'un côté , entraîna de l'autre quelques graves inconvénients. Le changement ne s'y était pas fait brusquement ; les conquêtes sur les Maur^es avaient eu lieu , au contraire, en divers temps et sous différents chefs. D'abord le roi Pelage , cantonné dans les montagnes des Asturies, avait rassemblé autour de lui quelques èhrétiens courageux qui , refusant de se soumettre aux Musulmans, avaient formé sous son commande-

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ment un petit état qui s'était maintenu , grâce à l'aspérité et à la pauvreté de la contrée dans laquelle il était caché. Cet état, profitant des circonstances favorables qui se présentèrent, s'était insensiblement agrandi. Les querelles survenues parmi les Maures avaient encouragé plusieurs villes à secouer leur joug; de manière qu'à la fin du onzième siècle, à l'époque oîi le mouvement ascendant recommença en Europe, il y avait en Espagne une vingtaine de rois, tant chrétiens que musulmans ^ indépendants les uns des autres, sans compter un nombre considérable de chevaliers qui , se considérant également souverains, allaient à cheval , armés de toutes pièces, et suivis de quelques écuyers , offrir leurs services à celui qui se trouvait disposé à les mieux payer, (i) Gomme les conquêtes sur les Sarasins n'avaient pas pu se faire sans le concours du peuple espagnol, qui souvent avait chassé lui-même ces étrangers pour se donner à des princes chi^étiens , il se trou- .

(i) La chevalerie , fondée à cette époque et reçue dans tout le inonde chrétien, fleurit principalement en Espagne. Ce fut là surtout que parurent les chevaliers errants , proprement dits. Le plus célèbre d'entre eux fut don Rodrigue , surnommé le Cid , ou plutôt le Std, c'est-à-dire le Seigneur^ par les Sarasins mêmes, étonnés de son courage. Sa fortune fut considérable. Peu de rois étaient aussi puissants et plus respectés qiielui. Ses exploits et son mariage avec Ximène, dont il avait tué le père, ont fourni le sujet d'une foule de romances que les Espagnols chantent encore.

y«iit que le système féodal avait pris en Espagne un caractère particulier, et participant en quelque sorte de la démocratie. Nulle part la prérogative royale n'était resserrée dans des bornes plus étroites ; nulle part les nobles n'affectaient plus d'orgueil , et les citoyens des villes plus d'indépendance : c'est en Espagne qu'on a vu pour la première fois les peuples consacrant l'insurrection comme un droit légitime , et même comme un devoir, révoquer leur serment d'obéissance, déposer leurs rois, et même leur faire leur procès. Cet épouvantable abus de la force populaire était appelé le privilège de V Union y et faisait partie des coutumes légales du royaume d'Aragon. Dans ce royaume, les rois, long-temps électifs, ne jouissaient que d'un vain titre ; l'exercice réel de la souveraineté était dévolu aux. Cortès, sorte d'assemblée parlementaire sans la permission de laquelle le monarque ne pouvait ni imposer des taxes , ni déclarer la guerre , ni faire la paix , ni frapper de la monnaie. Mais comme si de telles barrières n'eussent point suffi pour arrêter ses usurpations, on avait encore jugé convenable d'établir au-dessus de lui une sorte de surveillant , dont l'office avait quel* que ressemblance avec celui des Éphores ou des Tribuns du peuple ; c'était un Interprète des lois , un Grand Justicier, appelé Justiza, autorisé à exiger des comptes de tous les magistrats et du roi luimême , dont il contrôlait tous les actes, (i)

(i) C'était par la bouche de ce Justiza^ que les barons

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Il était difficile de limiter davantage la puissance royale; et autant aurait valu n'avoir point de rois; car comment s'attendre qu'un prince doué de quelque force de caractère pût se soumettre à de pareilles entraves? Celui qui les supportait était incapable de régner; et l'état souffrait de son impéritie : celui qui se sentait les vertus d'un monarque cherchait à les briser; et l'état était en proie aux révolutions (i). On voit que c'était principalement en Espagne que la Volonté de l'homme avait exagéré ses efforts : elle aurait tendu même à y établir le foyer d'une liberté illimitée , si la Providence , en déterminant la mission de M ahomed ^ nVût fourni au Destin des armes assez fortes pour s'y opposer.

Les royaumes de Castille, de Valence et de Catalogne, quoique affichant dans leurs constitutions des formes un peu moins démocratiques que celui d'Aragon , n'étaient guère plus favorables à la royauté ; l'assemblée des Cortès y était également admise avec toutes ses prérogatives. Les nobles qui y possédaient

Aragonaîs disaient à leurs rors , le jour même de leur couronnement , ces paroles souTent citées : ««Nous l^i valons « autant -que tous , et qui tous ensemble sommes plus puist sants que ^ous ; nous promettons d'obéir À votre gourer- (c ncment , si vous maintenez nos droits et nos privilèges ; « et sinon, non. »

(i) C'est ce qui arriva souvent, et principalement dans le courant du treizième et du quatorzième siècle , sous les isègnes d'AIfonse m et de Pierre iv.

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la plus grande partie des terres , y faisaient valoir avec beaucoup de hauteur le privilège de leur caste. Les peuples 9 remplis du sentiment de leurs forces, que les guerres continuelles soutenues contre les Maures avaient déployées, manifestaient un esprit d'insubordination, impatient de toute règle. En général , TEspagne manquait d'unité ; et même , après l'entière expulsion des Maures, et la réunion de tous ses royaumes en un seul , par le mariage de Ferdinand et d'Isabelle, ses diverses parties, mal jointes, ne formaient point un tout régulier. C'est à ce défaut d'ensemble qu'il faut attribuer le peu d'avantage que cette nation tira des connaissances qu'elle avait reçues des Arabes, et des lumières précoces qui, loin de la conduire au but où elle devait atteindre , ne firent que lui inspirer un orgueil stérile qui la perdit.

Plusieurs rois de Castille et d'Aragon avaient essayé vainement d'étendre la prérogative royale aux dépens des privilèges des nobles et des libertés des communes ; mais Ferdinand seul se trouva en mesure de l'entreprendre avec fruit , lorsque , ayant réuni les- deux sceptres dans sa main , il se vit revêtu d'une puissance assez grande pour ne craindre aucun concurrent parmi ses vassaux , et d'une gloire assez éclatante pour entraîner le respect de ses peuples. Les victoires décisives qu'il remporta sur les Maures lui donnèrent l'une et l'autre. A la tête d'une armée victorieuse, il sut en tourner habile-

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hiènt les forces contre une aristocratie féodale qui l'inquiétait; et la frappant dans ses plus solides appuis , dans la chevalerie et dans lés Cortès , restrei* gnit tellemeiit l'influence de ces corps féodaux , que , privés de puissance et de considération , ils finirent par disparaître entièrement.

Ainsi raristôcratiè espagnole fut abattue; mais le monarque, en évitant un écueil, tombait dans l'autre : il se livrait à la démocratie , qui, d'abord obéissante ^ n'eût pas manqué de réclamer toutes ses libertés , même celle de se mettre en insurrection^ toutes les fois que cela lui conviendrait , et dès qu'elle trouverait *un prince assez faible pour la redouter. Ferdinand le vit fort bien ; et , cherchant un moyen d'éviter iin pareil inconvénient, eut le malheur de s'attacher au plus mauvais de tous , à la terreur religieusci Ferdinand n'était pas réellement pieux ; et comment aurait-il pu l'être , tandis que Borgia , sous le nom d'Alexandre vi ^ occupait le siège pontifical ? Il iie regardait les religions que comme des institutions politiques, dont les gouvernements pouvaient se servir selon leurs positions et leurs intérêts. La Providence était pour lui le Destin^ et le Destin , la force ou l'habileté des hommes. La Groisade contre les Albigeois avait fait naître le funeste tribunal de l'Inquisition ; le monarque espagnol vit dans ce tribunal l'espèce de frein qui lui était né-^ cessaire , et le prit sans s'inquiéter de l'étrange abus dont il se rendait coupable. Les Aragonais , d'abord II. 9

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effrayés à Taspect du fantôme qui leur était présenté , coururent aux armes , s'opposèrent de toutes leurs forces à l'établissement des inquisiteurs, et en tuèrent même le chef; mais la force militaire, alors toute puissante dans les mains de Ferdinand , eut bientôt comprimé ces rebelles, qui, combattus au nom du ciel , durent en6n se soumettre. On ne peut jamais lutter avec avantage contre les conséquences avouées d'un principe qu'on est obligé de respecter. Ferdinand, après cette victoire, reçut du pape Alexandre vi le surnom de Catholique; il eût mieux mérité celui de despote. La Providence outragée s'éloigna alors de l'Espagne; et la Volonté de l'homme, violemment comprimée par le Destin, chercha à faire explosion de la manière que je le dirai plus loin.

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