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Marie , aurait pu facilement garder ses conquêtes en Italie ; Louis xii , moins pressé par les circonstances, n'eût point été forcé d'approuver les horribles perfidies de César Borgia , de plier devant le génie impérieux de Jules ii ; il aurait pu , en toute liberté , exercer pour le bien de la France le caractère de bonté qui lui était propre. François i*', arrivé au trdne sous les plus heureux auspices, n'eût point vainement concouru avec Charles d'Autriche pour la couronne impériale; il l'aurait obtenue d'emblée, et la France serait ainsi rentrée dans tous les droits de Charlemagne. Maîtresse de tout le Pays-Bas et de l'Italie entière, rien n'aurait résisté à ses mouvements. François i*' aurait déployé à l'aise ce génie noble et magnifique dont il était doué. Il aurait vu ce qu'il fallait faire à l'apparition de Luther, et il l'aurait fait. Le culte chrétien aurait été réformé sans secousse , et la Providence , assise sur le trône de Saint-PieiTe , aurait conduit la France à l'Empire du Monde, (i)

Mais rien de tout cela ne se fit ; et le temps qui devait être employé à faire naître des merveilles ne fut pas seulement perdu , il fut employé à produire mille calamités. Dans la situation oii étaient les choses , François i*' ne pouvait pas admettre la réfonne de Luther dans son royaume sans le perdre.

(i) Considérez» à Tappui de tout cela, que le schisme papal qui existait ftlors favorisait cet év^ement.

Il ne pouvait pas disposer de la papauté comme Charles-Quint aurait pu le faire à la mort de Léon X f ni régulariser un mouvement qui , entre ses mains , serait resté ce qu'il était ; c'est-à-dire , schismatique. Forcé de persister dans la communion catholique , il était donc obligé de laisser persécuter les protestants chez lui pour les empêcher de le soumettre à l'influence de l'Angleterre^ tandis qu'il les protégeait en dehors pour les opposer à Tambition de son rival. Lorsqu'il fut bien décidé que l'empereur n'embrasserait pas la réforme, François la Êivorisa encore davantage. Ce fut lui qui donna à Genève les facilités nécessaires pour se mettre en liberté , et qui Ijsiissa cette ville, voisine de ses états, devenir comme la capitale d'une secte dont il avait besoin. Sans ce coup de politique il était perdu. Charles-Quint et le roi d'Angleterre , Henri viii , s'étant réunis malgré les diversités d'opinion , entrèrent tous les deux en France. Déjà Charles était à Soissons, et Henri avait pris Boulogne. On tremblait pour Paris. La situation de François le sauva. Les princes protestants qu'il avait protégés se réunirent contre l'emp^eur et le forcèrent d'abandonner ses conquêtes; le parti catholique tout-puissant en France fournit au Roi les moyens nécessaires pour renvoyer les Anglais , en lui procurant l'argent dont il avait besoin pour cela.

François i*' étant mort, Charles-Quint soutint encore la lutte dans laquelle il était engagé pen-

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dant dix ans; mais enfin lassé de tant de secousses, trompé dans toutes ses espérances , vieilli avant le temps , il laissa tomber de ses mains un gouvernail qu'il ne pouvait plus tenir , et abdiqua l'Empire (i ). Son frère Ferdinand i*' devint empereur, et son fils , Philippe II , roi d'Espagne.

Après Charles-Quint il n'y eut rien qui approchât de la grandeur que Henri iv et Louis xiv, Charles xii et Pierre-le-Grand. L'Espagne semblait, par l'étendue de ses États , par les richesses du Nouveau-Monde , devoir dominer l'Europe. Elle ne domina pas meiiie la Hollande, qui lui échappa, et qui finit par la dépouiller de presque tout ce qu'elle possédait aux Indes. Philippe ii ayant épousé Marie, reine d'Angleterre, voulait en saisir la couronne après la mort dé cette princesse ; il avait préparé contre ce royaume une flotte qu'on appelait Xlnvincible, Il désirait faire reconnaître sa fille Eugénie reine de France , et lui-même prendre le titre de protecteur ; il tenait l'Italie sous sa main ; il se flattait d'envahir l'Allemagne. Du fond dé son cabinet , il faisait trembler tous les souverains du Monde. Sa flotte, réunie à celle du Pape et des Vénitiens; et commandée par don Juan d'Autriche, fils naturel dé Charles-Quint, avait gagné sur les Ottomans la fameuse bataille de Lépantlle ; il paraissait au comble de la puissance : il n'en était rien. La flotte invincible ■ < ■■■■ .11 ■■ . I ■ . . ^

(i) £n i556; il n'avait alors que cinquante-six ans.

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qu^il avait envoyée contre l'Angleterre fut combattue par les orages , et brisée sur des écueils. Les Anglais ravagèrent ses possessions en Amérique ; et , après avoir brûlé ses galions, jetèrent l'épouvante dans sa ville de Cadix. La France qu'il agita pendant un demi-siècle , durait les règnes faibles ou funestes des descendants dç François i^', sortit victorieuse de toutes les crises où il la jeta. Les factions qu'il excita dans son sein s'y déchirèrent à l'envi ; il fit rendre à Madrid des actions de grâce de l'exécrable massacre qui eut lieu le jour de la Saint-Barthélemi ; il arma les mains d'un Roi contre son peuple , et tourna les armes du peuple contre son Roi ; il soutint sourdement l'ambition des Guises, fomenta la Ligue, et persécuta long-temps le roi de Navarre , héritier présomptif de la couronne de France. Cependant quel fruit retira-t-il de tant d'efforts? aucun. Son pouvoir s'éclipsa devant le génie de Henri iv, qui, en allant à la messe , lui fit perdre en une demi-heure le prix de près de quarante ans de travaux.

On a .demandé souvent si Henri iv pouvait se dispenser d'abandonner la réforme qu'il avait soutenue jusque-là? Non, il ne le pouvait pas. S'il l'avait pu, François i*' aurait pu, à plus juste titre, l'embrasser. Mais , pour faire un pareil mouvement en France , il fallait posséder l'Italie , et avoir la force d'y créer un Pape. Henri iv n'était pas dans cette position. Ce prince ,, pauvre et sans armée , était proscrit par les parlements, anathématisé par la Sor-

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bonne unie au Sacerdoce , et rejeté par la majorité de la nation* On employait contre lui les armes de la politique et celles de la superstition. Les réformés d'ailleurs le soutenaient mal , leur zèle commençait à s'affaiblir. Henri iv dut abandonner une volonté £aiible et chancelante , pour entrer dans la carrière fatidique qui s'ouvrait devant lui (i). Si l'on compare ce monarque à tous les princes ses contempo* rains, on verra qu'il était le plus grand ; mais les circonstances furent au-dessus de lui. On attenta plus de cinquante fois à sa vie. Ravaillac , qui parvint au bout de sa cruelle entreprise , était un maître d'école fanatique y sans complices directs, mais inspiré par la faction jalouse , qui , redoutant toujours le génie de ce prince , avait résolu sa mort.

Henri iv pouvait-il l'étiter? Oui, ifl le pouvait. Son génie l'avait prévenu de son danger ; mais le coup suspendu , n'en serait pas moins resté menaçant. Ce n'est qu'en triomphant de lltalie qu'il aurait assuré son salut , si toutefois il avait pu en triompher. Il avait bien dans Sully un habile administrateur ; mais qui aurait guidé ses armées sous ses ordres ? Les catholiques s'opposaient à ses desseins ^ et les réformés non seulement manquaient de force ,

(1) Paris lui ouvrit ses portes en 1694 ; et il affermit sa puissance en iSgS , par la paix de Vervins, en forçant Philippe II à le reconnaître , et à hii restituer toutes les villes qu'il lui retenait encore.

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mais n'étaient pas , en général , portés à le servir. A sa mort arrivée en 161 o , la Volonté européenne perdit tout ce qu'elle avait conservé d'espoir. Ce prince avait été sa dernière ressource pour faire entrer la France dans le mouvement religieux qu'elle avait excité en Europe. L'Allemagne trop divisée , et d'ailleurs tenue en respect par l'Autriche appuyée par l'Italie et par l'Espagne , et l'Angleterre , trop isolée du continent, ne lui offraient pas une garantie suffisante. Ses regards se tournèrent vers l'Amérique dont elle avsdt à dessein ménagé la découverte, et elle résolut d'y passer par l'Angleterre , de s'y concentrer , afin de pouvoir de là réagir sur l'Europe quand le temps en serait venu.

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