CHAPITRE VI

Considérations sur la Russie et sur la Suède. Pierre i***. Charles xii. Lutte entre ces deux Monarques. La Victoire demeure à la Russie.

Pourquoi.

Ce fut au moment où la puissance des Ottomans commençait à décliner que Ton vit s'élever sur les limites orientales de l'Europe et vers le nord de cette co'htréeune puissance formidable qu'on avait à peine remarquée jusqu'alors. Cette puissance à laquelle on donne le nom de Russie , à cause de la partie de l'Europe qu'elle habite , anciennement appelée Roslandj se compose de divers peuples , dont les principaux sont les Slaves , les Finois et les Varaighes. Il n'y a que peu de siècles qu'on ne connaissait les Russes que sous le nom de Moscoi^ites , à cause de leur ville capitale appelée Moscou. '

Avant le czar Pierre i®"^, dont le règne commença en 1689, ^^ Russie était restée presque entièrement inconnue aux nations de l'Europe occidentale et australe. On ignore ce que devint cette contrée après la législation d'Odin. Les Finois, qui l'habitaient seuls, envahis par les Slaves venus du côté de l'Orient , furent forcés de leur céder le terrain. La ville de Slavensk, bâtie sur les bords du Volkoff , à

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peu de distance du lac Imen , fut la première capitale de ces conquérants. Une contagion l'ayant dépeuplée, Novogorod fut bâtie à peu de distance. La nouvelle ville commençait à prospérer , lorsque des pirates, désignés seulement par le nom de /^araighes y c'est-à-dire les Occidentaux , vinrent sous la conduite de leur chef Rouric (i), s'établir dans les environs. Ils profitèrent de quelques troubles élevés dans Novogorod , alors gouvernée en république , pour offrir leur service à l'un des partis qui les ayant acceptés , ne se trouva vainqueur qu'à condition de devenir tributaire. Cependant les trois peuples finirent par se mêler et se confondre , au moyen de la religion chrétienne qu'ils reçurent également à la fin du dixième siècle, (a)

(i) Je suppose qu'on devait écrire Roirich; ce nom, équivalant à celui de Rolland ou de Raoul, signifie le Régulateur de l'Empire , et indique une origine Scandinave. Les Varaighes étaient une division des Scandinaves , qui se portèrent à rOrient , tandis que les autres se portaient à l'Occident et au Midi. Ils recurent des Slaves le nom dHOcci" dentaux y par la même raison que nous les appelâmes Nor-mands,

(a) On dit que ce fut une princesse nommée Olga, qui, ayant été baptisée à Constantinople^ porta en Russie la reli-* gion grecque. Son petit-fils, nommé Valodimer, fut le premier Grand-Rnès de la Russie qui fut chrétien. Assez longtemps l'archevêque de Novogorod dépendit du Patriarche de Constantinople ; mais enfin il fut sacré patriarche en i588^ et prit rang après celui de Jérusalem.

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Depuis le onzième siècle les Knès russes étaient tributaires des Tzars tâtares de Casan. Ce fut Ivan Basilowitz qui parvint à secouer tout-à-fait ce joug honteux^ et qui donna un commencement de forme à l'empire de Russie , vers le milieu du seizième siècle. Il fît la conquête de Casan , d'Astracan , et changea son titre de Knes , qui signifiait Prince , en celui de Tzar^ qui voulait dire Souverain autocrate. Ce mot qui a été écrit depuis Czar^ s'est confondu avec le nom de Césary que prenaient les souverains féodaux d'Allemagne , et a été plus justement traduit par celui d'Empereur; car du moins le czar de Russie était revêtu d'une puissance réelle, et dominait sur un Empire immense, le plus étendu qui eût encore existé depuis celui de Ram. Il est vrai que cette étendue ne renfermait encore , surtout en Asie , que des déserts privés de culture et d'habitants; maison pouvait fixer avec le temps les peuplades sauvages qui les parcouraient au nord et à l'orient , leur apprendre l'agriculture et les arts, et les multiplier au moyen d'une bonne législation. La population ne manque jamais là où se réunissent des lois douces et protectrices , et une terre fertile.

Le czar Pierre, justement surnommé le Grande entreprit d'achever ce qu'Ivan Basilow^itz avait commencé, et parvint, à force de génie, à vaincre les obstacles que les choses et les 'hommes opposaient à ses efforts, et à porter la Russie au rang des premières puissances de l'Europe* Il y eut entre cet

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Ivan et Pierre une funeste ressemblance : tous deux firent mourir leur fils. Ivan , soupçonnant le sien de tramer une conspiration pendant le siège de Pleskou , le tua d'un coup de pique ; et Pierre , jugeant que son fils Alexis renverserait son ouvrage par incapacité, l'ayant fait condamner à mort pour l'éloigner du trône, ce jeune prince ne survécut pa» à sa condamnation et à sa grâce.

Les ancêtres de Pierre avaient occupé le trône dès l'an 161 3. Us y avaient été appelés à la suite des plus cruelles révolutions, par une assemblée composée des principaux Boyards, qui ayant à se donner un souverain après l'assassinat du jeune Démétri, dernier rejeton des princes de Volodimer, élut Michel Romanow , fils de l'archevêque de Rostou et d'une religieuse, allié par les femmes aux anciens czars. Le jeune Romanow , après avoir reçu la couronne , racheta son père , qui était prisonnier chez les Polonais, et le créa patriarche. Les circonstances étaient extrêmement heureuses pour fonder un empire régulier , théocratique et royal. Elles furent manquées. Alexis , fils de Michel Romanow, loin de souffrir que le Patriarche continuât à surveiller la moralité de ses actions, comme l'avait permis son père , s'indigna de cette sujétion qu'il trouvait humiliante, et voulut réduire le sacerdoce à la même nullité où il était avant la révolution qui avait placé sa famjlle sur le trône. Le patriarche Nicon , qui se trouvait doué d'un caractère hautain ^

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résista ; non seulement il voulut conserver ce qu'on prétendait lui ôter, mais acquérir des prérogatives nouvelles qui ne lui étaient pas dues ; la lutte s'engagea entre les deux puissances , et l'Empereur profitant des fautes que commettait son antagoniste , tournant contre lui la constitution de son propre culte, ayant convoqué un synode national , le fit déposer solennellement et confiner dans un cloître pour le reste de ses jours.

Dès ce moment toute puissance théocra tique fut anéantie; le gouvernement russe devint, à très peu de chose près, semblable à celui des Turcs. La milice des Strelitz, fort ressemblante à celle des Janissaires , commença à prendre le même ascendant , et se montra aussi disposée à regarder les empereurs comme ses créatures , et l'empire comme son patrimoine. C'est ce que connut parfaitement Pierre , qui faillit en être victime à son avènement à la couronne. Après avoir heureusement échappé aux pièges de ses ennemis , déjoué les intrigues sanglantes de sa sœur Sophie , et relégué cette femme artificieuse dans un monastère , se voyant affermi sur le trône , il conçut le projet indispensable, mais dangereux, d'abolir la milice des Strelitz. Mais avant de porter ce coup décisif, sans lequel la réforme qu'il méditait dans son Empire n'aurait pas pu s'effectuer , il voulut se rendre recommandable aux yeux de ses sujets par ses lumières et par ses victoires.

Il s'instruisit dans tous les arts , et principalement

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dans celui de la navigation, pour lequel la nature lui avait donné une aversion presque invincible ; mais il triompha de son aversion, et vainquit même la nature en se faisant jeter dans l'eau malgré son horreur pour cet élément. Il devint, à force d'étude et de travail , le meilleur marin de ses états. Il voulut aussi connaître l'art militaire dans ses moindres détails, et remplit les devoirs de soldat, depuis le grade de caporal jusqu'à celui de général, dans un régiment qu'il avait créé. Ensuite, ayant assuré pour un certain temps la tranquillité de son empire , et donné sa confiance à un habile étranger , nommé Le Fort , il voyagea dans tous les états de l'Europe en simple particulier, et comme à la suite de son propre ambassadeur. Il vit dans ce voyage extraordinaire tout ce qu'il lui importait de voir , s'instruisit de tout ce qui pouvait lui être utile , et travailla de ses propres mains , dans les ports de la Hollande , à la construction des navires , pour ne rien ignorer de ce qu'il voulait faire apprendre à ses sujets. Cependant il avait apaisé plusieurs séditions , combattu avec avantage les Tâtares de la Crimée , fait respecter ses frontières aux Chinois , assuré son commerce sur la mer Noire , et conquis l'importante place d'Azoph. Tant de prévoyance et d'activité étonnait l'Europe. Son caractère la frappa de terreur. Pierre, étant encore à Vienne , apprend qu'une conspiration a éclaté en son absence à Moscou , et que les Slrelitz ont manifesté le dessein de replacer sa sœur

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Sophie sur le trône; il y vole. Il arrive au milieu du tumulte; il comprime les factieux , et frappe le coup qu'il avait des long-temps médité. La redoutable milice est cassée. Deux mille de ces malheureux Strelitz, convaincus d'avoir trempé dans la conspiration, sont pendus aux créneaux ; leurs chefs , plusieurs officiers , quelques prêtres , ont la tête tranchée ; on enterre deux femmes vivantes ; tout le reste est dispersé dans la Sibérie et dans les contrées limitrophes. Après cet événement, où le Czar déploya un mélange de grandeur et de cruauté remarquable , rien ne lui résista plus dans l'intérieur de son empire. Il put y faire à loisir tous les changements qu'il voulut , et même supprimer tout-à-fait la dignité de Patriarche qui l'inquiétait. Mais un ennemi , ou plutôt un rival redoutable , se montra à l'extérieur. C'était le terrible roi de Suède , Charles xii.

Depuis l'élévation de Gustave Wasa au trône de Suède , et son adhésion au schisme de Luther , ce royaume avait acquis une grande prépondérance parmi les puissances septentrionales. Cette prépondérance s'accrut encore sous le faible règne de l'empereur d'Allemagne , Rodolphe ii , lorsqu'une ligue protestante s'étant fonnée contre une ligue catholique , cette contrée se vit ptongée dans une guerre civile de trente années , qui la réduisit à l'état le plus déplorable. Après des succès partagés , où les deux partis , alternativement vainqueurs ou vaincus , avaient entassé les ruines sur les ruines, et versé le

sang sur le sàng , les protestants , autant affaiblis par leurs victoires que par leurs revérs/fléchissaient presque partout; lorsque le roi de Suède, Gustave Adolphe, vint changer la face des choses, et ôter à l'empereur Ferdinand 11 tous les avantages qu'il espérait retirer de ces désastres pour accroître son autorité et peutêtre anéantir pour jamais le schisme. Ce prince , partout victorieux , devint l'arbitre de l'Allemagne, La France s'allia avec lui, et lui fournit ^es forces, afin d'abaisser par son moyen la puissance de la maison d'Autriche. Malheureusement le roi de Suède fut tué à la bataille de Lutzen, mais il laissa après lui de très bons généraux qu'il avait formés , et qui achevèrent son ouvrage ; tandis que l'Empereur, s'étant privé lui-même du seul l^omme habile qu'il pût leur opposer, en faisant assassiner le fameux duc de Walstein , dont il redoutait l'ambition et les talents , se trouva sans appui , obligé de renoncer à toutes ses espérances. Après la mort de Gustave Adolphe , sa fille Christine monta sur le trône. Les victoires de son père et le génie de son chancelier, Oxenstiern, faisaient de la Suède la première puissance de l'Europe. Elle ne fut point éblouie par tant de grandeur. Après avoir, de concert avec la France, pacifié l'Allemagne par la paix de Westphalie, dont le fameux traité forme encore la base du droit public, cette femme extraordinaire étonna le monde par l'abdication volontaire d'un trône où elle était assise avec tant de gloire, A l'âge de vingt-sept ans , elle quitta II. 19

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une cour dont elle faisait Toniement, et, renonçant à la réforme de Luther , alla à Rome se vouer à la culture des sciences. Il paraît que cette Reine sentit que , dans la situation singulière où se trouvait la Suède , ce royaume , jouissant d'une grande considération militaire avec de très faibles moyens dans tous les autres genres , avait besoin d'un monarque guerrier. Charles Gustave , duc des Deux-Ponts , qu'elle choisit , était parfaitement convenable a la circonstance. Il avait la force qui était nécessaire pour soutenir une couronne sur laquelle la Volonté européenne fondait son espérance. Cette Volonté , après avoir tout préparé en Angleterre pour effectuer vers l'Amérique le mouvement dont j'ai parlé , faisait encore un effort sur l'Allemagne au moyen du schisme , dont la Suède était déclarée le chef. Si les monarques qui succédèrent à Charles Gustave eussent aussi bien senti leur position que Christine sentit la sienne ; si , au lieu de tourner les forces que la Volonté de l'homme leur donnait contre cette même volonté , et de viser au despotisme au lieu de viser à la puissance populaire , ils eussent favorisé le mouvement qui les avait élevés ; il est difficile de dire jusqu'à quel point la Suède aurait pu monter. Elle aurait facilement acquis la Pologne , conquis le Danemarck , dominé sur l'Allemagne entière , et peut-être fait reculer jusqu'en Asie ces mêmes Russes qui la brisèrent. Mais il fallait pour cela vouloir ce que les circonstances voulaient. Christine, qui ne le

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voulut pas , sentit du moins son insuffisance , et se retira non seulement du schisme, mais du trône; tandis que Charles xi y apportant un esprit tout-àfait opposé à celui qu'il aurait fallu , perdit tout et prépara la chute de son fils. Il voulut régner en des-? pote sur des provinces qui ne se donnaient à lui que dans l'espoir de conserver leur liberté , et eut bien la. haute sottise de condamner à perdre l'honneur et la vie , l'infortuné Patkul , gentilhomme livonien , dont tout le crime était d'avoir porté au pied du trône les plaintes respectueuses et fortes de sa patrie. Ce même Patkul, qui avait eu le bonheur de s'évader , ayant été saisi quelques années après par Charles xii , etaccusé d'avoir excité le roi de Pologne, Auguste , à rentrer dans la possession de la Livonie, fut livré au plus cruel supplice par l'implacable roi de Suède. Mais cet acte déshonorant arrêta ce prince au milieu de ses triomphes, et rendit inutiles toutes les vertus guerrières , et mêmes civiles , dont il avait été doué au suprême degré.

La victoire de Nerva, qui avait donné en un moment à ce jeune monarque la réputation d'un héros et la force d'un conquérant, n'eut que des conséquences éphémères : ce fut un éclair brillant, mais passager , qui s'évanouit dans les ténèbres. Après avoir été un moment l'arbitre de l'Allemagne, maître de la Pologne et de la Saxe , vainqueur en tous lieux, il vint perdre à Pultava le fruit de tant de travaux , et paraître n'avoir acquis tant de gloire que pour en

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décorer son rival. La fortune de Pierre l'emporta sur la sienne , précisément parce que le czar de Russie était ce qu'il devait être , l'instrument du Destin ; tandis que lui, qui aurait dû être celui de la Volonté européenne, n'avait voulu être, comme son père, que le sien propre. Jeté après sa défaite dans la possession du sultan des Turcs , il eut tout le temps de faire sur l'inconséquence de sa conduite des réflexions qu'il ne fit pas : il ne songea qu'à y fomenter contre la Russie une guerre qui éclata en effet entre cette puissance et la Porte ottomane, mais qui n'eut enfin d'autres résultats que celui de montrer à l'Europe le génie de Pierre-le-Grand dans tout son éclat , et de lui faire pressentir ce que pouvait devenir un empire nouveau qui , dès les premiers moments de sa fondation , luttait déjà avec tant d'avantage contre un empire affermi par la victoire et par le temps.

A partir de cette époque , la Suède perdit tous ses droits à la primauté; elle ne fut plus que ce que lui permettaient d'être ses forces propres et l'étendue de son territoire, L'Empire russe, constitué et civilisé par Pierre i**^ , se consolida , se polit sous les règnes successifs de quatre femmes douées de qualités différentes, mais toutes appropriées aux circonstances; tantôt douces , tantôt sévères , mais toujours brillantes. Le Destin , dont cet empire était l'ouvrage , en amenant ces quatre princesses sur le trône , confirma une chose dont l'histoire du Monde offre partout l'exemple ; savoir : que c'est par les femmes que

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commence toute civilisation , tout mouvement intellectuel , de quelque nature qu'il soit; et que, plus précoces que les hommes, tant en général qu'en particulier , elles doivent paraître là où le Destin , la Providence bu la Volonté de l'homme déterminent une production hâtive : or , l'Empire russe est au nombre des créations politiques, une création extrêmement hâtive , et qui devait l'être pour remplir son objet.

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