CHAPITRE VIIL

État de la France sous Louis xir. Sa grandeur. Son déclin causé par madame de Maintenon.

Rés^ocation de Védit de Nantes. Réflexions a cet égard. Minorité de Louis XF. Naissance du philosophisme. La Folonté triomphe du Destin. Voltaire. Rousseau. Influence de ces deux hommes.

Le règne de Louis xiii fut, pour la France, un temps de conspirations et de supplices. La minorité de Louis XIV en fut un de troubles et d'anarchie. Le cardinal Mazarin n'était que la pâle copie d'un caractère original dont tous les traits étaient fermes et décidés. Il vogua néanmoins au milieu des orages ; mais ce fut en cédant aux vents contraires, et en louvoyant sans cesse , qu'il parvint au port. Son mérite principal fut de se connaître et de connaître les autres hommes. Cependant la nation française s'était policée au milieu des troubles et des embaiTas de son gouvernement ; elle avait saisi partout l'influence morale. Le siècle qu'on a appelé le siècle de Louis XIV y s'était ouvert dès le ministère du cardinal de Richelieu , par la tragédie du Cid^ que Corneille fit représenter en 1 636. La poésie et généralement tous les beaux-arts avaient pris un grand essor. Le

DE l'homme. 3o5

commerce était bien loin sans doute de rivaliser celui des Hollandais ou des Anglais ; la France n'avait pas des colonies nombreuses qui pussent^erser dans son sein l'or et l'argent de l'Amérique, ni les précieuses denrées de l'Asie ; mais elle possédait un sol fructueux, inépuisable dans une infinité de productions de première, nécessité, et toujours prêt à répondre aux soins d'un laborieux et patient agriculteur, (i)

Avant Louis xiv la France avait sans doute déployé du courage , mais presque toujours un courage de circonstance, qui, se montrant avec la véhémence de la foudre , passait comme elle. L'impétuosité française était devenue un proverbe. Louis xiv fut le premier à fixer cette impétuosité, à la modérer,

(i) On a remarqué déjà depuis long -temps que c'est, en France, l'agriculture qui est la base de la prospérité nationale , et qui fournit aux manufactures leurs principaux éléments , et au commerce sa principale activité. Cet État diffère en cela de plusieurs autres , et principalement de l'Angleterre , où le conmierce donne, au contraire « l'impulsion à l'agriculture , et fournit aux manufactures la plus grande partie de leurs matières premières qu'il va chercher au loin. Cette observation , que je ne fais ici qu'en passant, deviendra plus tard de la plus haute importance lorsqu'il sera question de cette espèce de gouvernement , que j'ai appelé Emporocratique ; gouvernement dans lequel domine le commerce , non seulement comme parti&lntégrante, hiais comme puissance politique, disposant d'une force

armée, et possédant au-dehors des peuples assujettis et des

esclaves.