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à lui donner de la tenue, de la persistance; enfin à la transformer en véritable valeur. Ce prince fut le créateur de cette vertu nationale dont la France a donné depuis tant de preuves. H fut vérîtableraent grand sous ce rapport. Il dédaigna Vinsidieuse politique de Richelieu et de Mazarin , et sortit de la route ténébreuse où tous ses devanciers s'étaient enfoncés. Il crut la nation française assez forte pour être vraie, et lui assez puissant pour s'élever audessus de l'intrigue. Tout ce qu'il fit dans la vigueur de son âge , il le fit ouvertement. Dès que madame de Maintenon l'eut forcé à sortir de son caractère , en lui apprenant à dissimuler, il fut perdu. La dissimulation ne pouvait point s'allier avec la m«')jesté de son génie. Si ce monarque avait eu un but , un plan , des connaissances plus étendues , seulement un ministre assez fort pour le seconder, il aurait changé la face du monde ; mais tout cela lui manquait. Il faisait la guerre par goût, et des conquêtes par vanité. Il avait des ministres adulateurs ou faibles de conception, Louvois , Colbert , qu'on cite , n'étaient point au niveau de leur maître. Ils auraient pu, tout au plus, servir de secrétaire à un premier ministre, s'il y en avait eu un. Ses généraux seuls étaient grands , parce qu'il les inspirait. Quand il ne les inspira plus , quand une femme froidement ambitieuse eut assoupi son ame, eut couvert d'un voile d'hypocrisie les formes élégantes d'une cour voluptueuse et fière, tout changea de face. Le mensonge

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prit la place de la vérité, et tout devint petit là où tout était grand,

La France fut bien près de sa ruine. Le Roi", en s'alliant à cette femme profondément artificieuse , gâta le beau caractère que la nature lui avait donné ; il ne suivit plus seà propres inspirations , mais les inspirations d'un esprit égoïste et faux , qu'il croyait solide et prudent. La révocation de l'Édit de Nantes que cet esprit lui suggéra , fut la mesure la plus impolitique et la plus intempestive. Sa vie en fut partagée en deux parties, l'une fortunée et brillante, l'autre ténébreuse et misérable. C'est en vain que le Pape Innocent xi en fit chanter de joie un Te Deiim à Rome : le Pape n'avait plus la force de tirer le moindre parti de cet événement , quand même il aurait été juste et sage; mais qu'il était loin de l'être!

Lorsque François i*^, et les rois ses successeurs, persécutaient les Protestants, ils ne les persécutaient pas tant comme sectateurs de Luther ou de Calvin , que comme sujets rebelles à leurs lois. Ces lois avaient été promulguées contre eux , et ils s'exposaient, en les enfreignant, aux peines qu'elles infligeaient. Ces monarques agissaient ainsi dans leurs attributions, et ne sortaient pas des droits de leur couronne. Mais lorsqu'une guerre civile eut éclaté , que les deux partis se furent légalement reconnus , d'abord en se combattant à armes égales, et ensuite en stipulant des conditions de paix , ces conditions , librement acceptées de part et d'autre , lièrent autant les rois

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que les sujets y et il ne fut plus permis à aucun d'eux de les rompre sans commettre un parjure. Voilà la raisbn , assez peu connue , qui met une grande différence entre des actions qui paraissent les mêmes. C'est pour ne l'avoir pas observé , que des écrivains , d'ailleurs estimables , n'ont pas conçu pour le massacre de la Saint-Barthélemi toute l'horreur que ce massacre doit inspirer. Ils l'ont vu du même œil que ceux dont François i^*^ fut coupable ; mais la position n'était pas la même. François n'avait rien promis, au contraire, il avait menacé ; tandis que Charles ix, ayant reconnu le parti protestant en signant avec lui un traité de paix, devenait un parjure en le violant comme il (it. Le massacre de la Saint-Barthélemi ne fut donc point un acte royal purement criminel , un coup d'état; ce fut un exécrable assassinat. Et de même , l'Édit de Nantes , étant l'effet d'un traité de paix conclu en 1576, et renouvelé en 1698, sa révocation ne dépendait pas de Louis xiv, à moins que ce prince ne voulût déclarer la guerre à ses sujets , et par conséquent autoriser leur rébellion. Ces deux actes , que je ne compare pas ensemble , quoique j'en montre l'illégalité, eurent des suites analogues à leur criminalité. L'un anéantit la maison de Yalois ; l'autre obscurcit la gloire de Louis xiv , et influa beaucoup sur la prospérité de sa famille , qui en fut troublée. Ce monarque, malgré les disgrâces qui accablèrent la fin de son règne, et qui prirent presque toute leur origine dans la fatale source que je viens d'in-

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diquer, eut pourtant encore la force de placer son petit-fils sur le trône d'Espagne ; mais cet évétiement, qui dans d'autres circonstances aurait été très considérable , surtout si la France n'avait pas encore manqué la place qui lui était due à la tête de la civilisation européenne , se borna à très peu de chose, et devint quelquefois désavantageux à cause d'un certain pacte de famille qui rendit souvent l'Espagne plus embarrassante comme alliée qu'elle ne l'eût été comme ennemie.

Après la mort de Louis xiv , tous les ressorts du gouvernement que l'esprit de madame de Maintenon avait comprimés à l'excès , se relâchèrent dans un excès contraire; le voile d'hypocrisie dont cette femme avait forcé la cour et la ville à s'envelopper, se déchira avec violence , et tout fut envahi par une licence audacieuse, qui bientôt ne connut plus de bornes. Le duc d'Orléans, régent de France pendant la minorité de Louis xv, circonvenu par les conseils du cardinal Dubois , qu'il avait fait son premier ministre , se confia à tous les écarts d'une imagination déréglée. Pressé par des besoins de finance, il adopta le système de Law sur le papier-monnaie , et ne se renferma pas d/ins les bornes qui pouvaient seules en assurer le succès. Le peuple, confiant et crédule, se livra à ce système avec un incroyable aveuglement. Les billets de banque se multiplièrent au-delà de toute imagination. Une lutte fatale s'établit entre l'homme adroit qui n'avait rien et l'homme

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Ignorant, mais avide, qui, ayant quelque chose, le hasai^da pour courir après une fortune fictive oîi toutes les chances étaient contre lui. Un perfide agiotage eut lieu , dont la morale déjà ébranlée reçut une nouvelle secousse. Les fortunes, en changeant brusquement de mains , amenèrent un bouleversement général. La partie la plus basse de la nation, se trouvant tout à coup portée au-de3sus , donna à l'opinion un mouvement nouveau qui Tégara.

A cette époque naquit le philosophisme du dixhuitième siècle , mélange incohérent de bel esprit et de raison pure; instrument destructeur, habile à tout renverser, inhabile à rien édifier, ami des ruines sur lesquelles il plane avec orgueil. Son apparition fut l'ouvrage et le triomphe de la Volonté. Le Destin effrayé chercha vainement des armes contre lui. Le règne de madame de Maintenon et celui du Régent n'avaient rien laissé d'intact. La bulle Unigenitus et le jansénisme , les prétentions intempestives du Concile d'Embrun, les folies des convulsionnaires, ne firent qu'agrandir le fantôme, en lui donnant l'occasion de déployer ses armes accoutumées, le sarcasme et le ridicule, et de remporter sur ces faibles adversaires des triomphes faciles. Le Destin fléchit.

Cependant Louis xv encore enfant, livré à l'impéritie de ses conseillers, s'égare dès les premiers pas» Toutes les mesures qu'on lui fait prendre sont en contradiction avec les circonstances, et heurtent

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également les hommes et les choses. Au milieu d'une cour incrédule et dépravée , il rend un édit sévère contre les Protestants, et dirige contre eux de nouvelles persécutions. L'Europe étonnée se démande en vain où est le principe de cet excès de zèle. La Suède et la Prusse profitent de cette faute , et attirent chez elles nos meilleurs manufacturiers. L'alliance de TEspagne , pour laquelle Louis xiv avait prodigué tant de trésors et tant de sang, est abandonnée; on renvoie sans égard l'Infante , dont le mariage avec le roi était arrêté , et l'on donne pour épouse à ce prince la fille d'un roi détrôné. Cette alliance impolitique entraîne la France dans une guerre désastreuse , qui ébranle l'Europe sans aucun but. La seconde guerre dans laquelle Louis xv entre comme allié du duc de Bavière contre Marie -Thérèse, est également funeste. Son résultat augmente l'influence de la Volonté et diminue celle du Destin. La France est éclipsée. La Prusse saisit la domination. La Volonté triomphe. Le philosophisme qu'elle avait enfanté s'assied sur le trône avec Frédéric ii.

Alors , au milieu d'une foule d'hommes qui se précipitent dans le tourbillon de la Volonté pour prendre part à ce triomphe, deux se font surtout remarquer. L'un, bel esprit universel, sceptique décidé , homme du monde et courtisan adroit, remplaçant par l'étendue et l'éclat des superficies la profondeur qui lui manquait, se déclare contre la Proyidence , dont la puissance simplement soupçonnée

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afflige son orgueil, et guide contre elle une foule d'athlètes plus ou moins forts qui suivent ses drapeaux. L'autre, raisonneur profond, brillant écri* vain, éloquçnt jusqu'à l'enthousiasme, doué d'un génie aussi vigoureux qu'indépendant, se lance tête baissée contre le Destin qui l'a déplacé dans le monde^ et entraîne avec lui tous ceux que peuvent enflammer le même esprit de paradoxe et le même amour de liberté. Voltaire , Rousseau , quoique naturellement ennemis et opposés en tous les autres points, se réunissent pourtant en celui-ci : que la Volonté de l'homme est tout. Le premier déclare imposture et mensonge tout ce qui émane directement ou indirectement de la Providence ; le second , usurpation et tyrannie tout ce qui découle du Destin. L'un renverse l'Autel , dénie aux Pontifes leur autorité sacerdotale, et ne veut pour toute religion qu'un fantôme divin assis sur la liberté illimitée des consciences ; l'autre ébranle le trône , refuse aux rois la Puissance législative , et proclame hautement la souveraineté du peuple, sur laquelle il établit tout l'édifice social. Fontenelle avait précédé Voltaire , et Montesquieu avait écrit avant Rousseau. Mais les deux disciples surpassèrent de beaucoup leurs maîtres , en supposant qu'ils les reconnussent pour tels , car le philosophisme n'en reconnaît pas.

Ces deux hommes envahirent toutes les voix de la renommée. La puissance de la Volonté dont ils étaient les promoteurs les portait également. Il

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ne paraissait pas qu'on pût être rien hors de l'activité de leur » tourbillon. Telle était leur influence, que, quoiqu'ils déclarassent assez formellement qu'il ne fallait ni prêti'es , ni rois , ni sacerdoce , ni noblesse, un nombre infini de prêtres et de nobles, de magistrats et de rois se mirent au rang de leurs disciples. Frédéric avait donné le ton ; il dominait sur la haute opinion. Comment n'être pas ce qu'il était? Tous les princes protestants furent philosophes ; l'empereur Joseph ii fut philosophe , Catherine ii , elle-même, et, ce qui est plus étonnant encore , jusqu'au pape Clément xiv, furent philosophes. Tout fut philosophe d'un bout à l'autre de l'Europe, excepté le Turc pourtant qui était toujours là pour arrêter l'essor trop pétulant du principe volitif, d'où émanait ce philosophisme.

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