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gaire, que Li religion est faite pour le peuple, regardent comme le chef-d'œuvre des gouvernements celui où cette maxime est non seulement reçue en théorie , mais en pratique ; non seulement suivie en secret, mais ouvertement adoptée : cependant qu'ils modèrent un peu leur enthousiasme; car je leur déclare qu'un pareil gouvernement est un gouvernement stérile , incapable de produire jamais rien de grand , et destiné à passer sur la terre sans y laisser la moindre trace de son existence. Mais , me dirat-on peut-être, qu'importe que l'État soit religieux, pourvu que les citoyens aient une religion ? Ne suffit-il pas que chaque citoyen soit pieux ? La piété de chacun ne fait-elle pas la piété de tous ? Non , elle ne la fait pas. Et voici pourquoi. C'est parce que l'État est , non seulement un être physique , dépendant sous ce rapport de l'existence physique de ses membres , mais encore un être intellectuel jouissant d'une existence intellectuelle générale , qui lui est propre , laquelle ne dépend point des existences intellectuelles particulières de ses membres, mais bien de ses lois constitutives ; et si ces lois sont athées , elles ne peuvent lui donner que l'athéisme pour principe , quand même ceux qui les auraient faites seraient les plus pieux des hommes.

Les politiques vulgaires commettent à cet égard la faute la plus grave. Ils s'imaginent que |la religion qui est individuellement semée dans la masse du peuple suffit à la nation , sans penser qu'il n'est

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point <le r^ssence de la lumière de jaillir du bas en haut , mais , au contraire ^ de descendre du haut en bas. S'il y avait un choix à faire entre ces deux alternatives, de mettre la force de la religion ou dans le gouvernement ou dans le peuple , il ne faudrait pas hésiter à la mettre dans le gouvernement. La Religion est un principe de vie , une lumière ; il faut bien se garder d'en faire un ressort , un levier > inutile quand on ne s'en sert pas , et presque toujours nuisible quand on s'en sert. La Religion n'est point une chose dont on doive se servir , mais une chose , au contraire , qu'on doit servir.

Les deux chapitres où Montesquieu et Rousseau ont parlé de la religion , sont les plus faux et les plus mauvais de tous leurs ouvrages. On voit , à travers l'embarras de leur diction et l'obscurité de leur pensée , qu'ils sentent également que c'est là le point par où s'écroulent leurs systèmes^ Ils ne peuvent pas entièrement repousser la Vérité qui leur crie que nul gouvernement ne peut exister sans religion ; et néanmoins ils se la dissimulent , et ils la dissimulent tant qu'ils peuvent à leurs lecteurs , pour que la loi volitive ou républicaine, qu'ils ont évidemment mise au-dessus de toutes les autres, puisse rester athée , comme ils l'ont faite. Quelle contradiction ! quelle funeste erreur! ils veulent tous les deux la république , et ils ne sentent pas que cette forme de gouvernement , étant incessamment menacée de dissolution , aurait besoin, plus qu'une

autre , d'une puissance supérieure qui la maintînt dans Tunité. Mais la Religion ne pouvant entrer dans le gouvernement républicain sans y restreindre la souveraineté du peuple , leur idole favorite , ils ont mieux aimé laisser intacte cette idole , et courir tous les autres risques , en fondant ce gouvernement sur une loi purement volitive.

Aussi , soyez certains d'une chose : les Républiques anciennes , telles que celles d'Athènes , de Carthage et de Rome, ont pu, à la faveur du principe vital qu'elles avaient reçu à leur origine , vivre cinq ou six siècles ; mais cette vie politique , déjà très courte , sera fort abrégée dans les Républiques modernes, où ce principe n'est point admis.

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