CHAPITRE V

Reflexions sur les causes qui amenèrent la chute de la République romaine. Conquête des Gaules par César. Guerres ci^^iles. Proscriptions. ViC" toire d'Octave.

JL A Volonté de l'homme triomphait avec la puissance romaine. Le Destin, forcé de reculer de toutes parts , ne se maintenait plus que dans le midi de TAsie , oîi |e torrent menaçait déjà de Tatteindre. Il ne fallait pour cela que renverser l'Empire des Parthes , qui servait de barrière (i) , ce qui serait indubitablement arrivé si cette volonté victorieuse eût pu éviter de se diviser; mais cela était impossible, à moins que la Providence n'intervînt ; car', comme je l'ai assez répété , et comme il me semble que l'histoire dont je déroule aux yeux d'u lecteur les. principaux événements le prouve assez , il ne peut exister rien de durable hors de la Providence qui le consolide. Soit que le Destin ou la Volonté de l'homme agissent de

(i) Cet Empire avait été fondé par Arsace vers Tan 25a avant Jésus-Christ , sur un démembrement de celui de Séleucus. Il comprenait particulièrement Tanciennc Perse. La dynastie de cet Arsace est connue des Persans sous le nom. ^Ashkanide. •

concert ou isolément, ils ne produiront jamais que des choses passagères , des formes , plus ou moins brillantes , qui se briseront les unes les autres , et s'évanouiront dans l'espace.Or , la Providence n'était pas plus reconnue dans Rome qu'elle ne Tavait été dans Athènes. Le culte public, privé de base, ne consistait plus qu'en vaines cérémonies , en superstitions atroces ou ridicules , en formules allégoriques qui n'étaient plus comprises. Le corps du peuple se . reposait bien encore sur ce fatras indigeste de mythologie phénicienne , étrusque , grecque , et se livrait bien à quelques croyances vagues ; mais la tête de la nation ne recevait aucune de ces idées comme vraies; elle les considérait seulement comme utiles , et s'en servait politiquement. Les Augures , les Aruspices, se faisaient pitié l'un à l'autre, et , selon la remarque de Cicéron, ne pouvaient plusse regarder sans rire. Déjà durant la première guerre Punique , deux cent cinquante ans avant notre ère , Claudius Pulèher, prêt à livrer aux Carthaginois un combat naval, voyant que les poulets sacrés ne voulaient pas manger, les avait fait jeter à la mer , en disant plaisamment qu'il fallait les faire boire. Le souverain Pontife , entretenu , seulement pour la forme , comme le roi des sacrifices, ne jouissait que de quelques honneurs stériles, sans véritable autorité. Cet emploi se briguait à Rome comme celui d'Édile; et l'on ne faisait point de différence , dans le choix , entre .l'instruction morale de l'homme qui ordonnait les

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cérémonies religieuses , et celle de l'homine qui présidait aux jeux du cirque. En général , tant en Europe qu'en Asie , sous la domination du Destin comme sous celle de la Volonté , on ne regardait la Religion que comme une institution politique , une j^' -V sorte de frein ou de bride , sagement imaginée pour

arrêter la multitude ou l'agiter , et la diriger au gré des gouvernements.

La conquête de l'Afrique et de l'Asie avait amené dans Rome le luxe, et l'amour des richesses, qui en est la suite. Celle de la Grèce y avait porté le goût des arts et des lettres , et cet instinct de philosophie argutieuse, naturel aux Grecs. Une foule de systèmes, qui tous s'élevaient sur les débris les uns des autres , avait envahi les écoles. Presque tous combattaient le polythéisme dominant ; mais , sans mettre positivement rien en place , se perdaient dans des raisonnements captieux, qui , tantôt appuyant le? pour et le contre de toutes choses , conduisaient au scepticisme. Plusieurs même de ces systèmes, cor-» rompus par des sophistes ignorants, flattaient les goûts des voluptueux et des pervers , en les aflFran-» chissant des remords de la faiblesse ou du crime , et leur présentant les Dieux comme ne s'occupant nullement de ce qui peut se passer sur la terre. Au système d'Épicure , ainsi défiguré , s'opposait bien celui de Zéiion le stoïque , étabUssant sur Tordre def l'Univers la nécessité d*une Cause première , intelligente , et fondant le bonheur de l'homme sur Tac-*

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complissement de ses devoirs; mais ce système, porté trop loin , comme celui d'Épicure, s'était desséché en s*exaltant trop , de la même manière que l'autre s'était corrompu en se relâchant au-delà de ses bornes« En sorte que la société romaine se com-* posait , ou d'hommes trop faciles k suivre toutes les impulsions, ou d'hommes trop roi des pour céder à aucune. Cette division, dont je montre le principe, causa la ruine de la République , et eût empêché la consolidation de l'Empire qui la suivit, quand bien même la force des choses ne s'y fut pas absolument opposée; car, d'un côté, trop de mollesse se prêtait à trop de formes, et de l'autre, trop de rigidité les brisait toutes. Il n'y avait dans tout cela ni vie ni

vérité.

Jules César fit la conquête des Gaules; mais quoiqu'il éprouvât d'assez grandes difficultés dans cette expédition, elles furent légères en comparaison de celles qu'il aurait rencontrées si les Gaulois eussent formé une seule nation* Mais ils étaient divisés en une infinité de peuples, souvent jaloux l'un de l'autre, et que nul lien commun ne réunissait plus. Il y avait long-temps qu'il n'existait plus de Celtes proprement dits ; le nom antique s'était Ken conservé , mais la nation avait disparu. Il n'e^tistait pas davantage de Gaulois , de Tudesques , ni de Polasques ; ces noms persistaient seulement comme monuments historiques. On aurait en vain cherché les nations qu'ils avaient primitivement désignée^. On trouvait

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dans les Gaules , les Rhètes , les Bibractes , les Rhutènes j les Senones , les Allobroges ^ les Alvemes , les Carnutes, les Bitures, les Hennetes, et une foule d'autres petits peuples qu'il serait aussi ennuyeux qu'inutile de nommer. La Gennanie , qui avait pris la place du Teutsland, et la Sarmatie^ qui tenait lieu du Poland et du Rosland , était également partagée entre une infinité de peuplades semblables. Les irruptions qui s'étaient succédées cent fois du nord au midi, et de l'occident à l'orient , les colonies africaines et asiatiques , qui s'étaient supplantées tour à tour pendant un si long espace de temps , avaient changé de mille manières la physionomie de l'Europe. Les variations qui avaient eu lieu dans les peuples avaient aussi eu lieu dans les idiomes , dans les mœurs, dans les lois, dans les cultes; en sorte que la confusion était devenue telle qu'il était impossible de remonter par la pensée même à aucune espèce d'unité* On aurait cru , en comparant un Grec à un Breton , et un Romain à un Sarmate , qu'il était impossible que de pareils hommes tinssent à la même origine*

Les Gaulois donc, que César vainquit, n'étaient plus précisément des Gaulois et encore moins des Celtes; c'était un mélange de cent petits peuples^ qui souvent ne s'entendaient pas entre eux. Ils se défendirent avec la valeur la plus opiniâtre ^ et ne oé^ dèrent qu'à la supériorité que donnaient aux Ro-^* mains leur discipline , l'autorité et les talents de leur

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général. Pendant ces longs et sanglants débats, une grande partie dès habitants des Gaules périt sur le champ de bataille, un nombre encore plus grand subit l'esclavage , et le resté , incapable de faire une plus longue résistance , se soumit aux vainqueurs.

Mais , avant cet événement , des symptômes dé dissolution s'étaient manifestés à Rome. Cette République 9 si préconisée par des hommes plus passionnés que savants , à peine âgée de quatre siècles , penchait déjà vers sa chuté J et, n'ayant plus le sang d'aucun peuplé à répandre ^ ^'apprêtait à se noyer dans les torrents du sien*

Déjà Marins et Syllà , aussi divisés de caractère qiie d'ambition , avaient allumé une guerre civile , dont les fruit^ amers avaient été la proscription d'un nombre infini de citoyens. Catilitia , anibitiéux plus obscur ; essayant d'arriver , par la Conspiration , à l'autorité^ qu'on ne pouvait obtenir aloi's que par des succès ihilitairés , avait été facilement renversé par Cicérôn i qui n'eut pas lé même bonheur auprèâ de César \ et qu'Antoine eut là lâcheté de proscrire comme Antipatet» avait proscrit Démosthène , troid isiècles auparavant ; lorsque Pompée , dont là gloire avait précédé celle dé César, ne pouvant souffrir un rival qui l'fefFaçait ^ soit qu'il crût encore à la possibilité de la République; ou qu'il feignît d'y croiï'e, entraîna dans soii pat*ti là majorité du sénat , et tout ce que Rome comptait encore de citoyenà rigides bbservateurs des lois antiques. Caton^ Brutus et is. 3

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Cassius se déclarèrent pour lui. Mciis César , plus habile à connaître l'esprit des Romains, et plus prompt à profiter des circonstances , tandis que le sénat lui donnait ordre, à son retour des Gaules, de licencier son armée , la concentre , au contraire , et franchissant avec elle le Rubicon , limite de son gouvernement , entre en Italie. Une nouvelle guerre civile se déclare , dont les événements étonnent par leur rapidité.

Dès le premier choc , Pompée, assiégé dans Brundisium, s'évade sans oser soutenir le siège. César, voulant empêcher la réunion de ses forces, court en Espagne , et met en déroute ses lieutenants. Il revient sur ses pas, il assiège et prend Marseille, et de là , volant en Macédoine , présente la bataille à Pompée dans les plaines de Pharsale, et l'y défait entièrement. Pompée se sauve en Egypte, où il est assassiné par les ordres du roi Ptolomée. César, qui était sur ses traces, entre en Egypte, se rend maître d'Alexandrie, et, portant la guerre en Afrique, y gagne la bataille de Tapsus. Caton se donne la mort. Avec Iqi expire ce que la Volonté de l'homme avait de plus noble et de plus grand. Ce qui en persiste dans Brutus et dans tous ceux de son parti , s'irrite contre les événements, s'exaspère, et, pour échapper au malheur, médite le crime.

César pouvait éviter le coup qui l'attendait; il n'avait qu'à, écouter la voix de la Providence , qui l'en prévenait de toutes les manières , et à lui faire

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hommage de sa fortune; mais, parvenu presque au même point qu'Alexandre, il commit la même faute que ce conquérant; il attribua tout ce qu'il avait fait de grand à son étoile; et^ plus audacieux encore, porta la main sur la tiare, et se fît déclarer souverain Pontife. Il fut assassiné.

Avant l'explosion de Li guerre civile , une sorte de pacte s'était conclu entre Pompée, César etCrassus; et ce pacte insolite, qui avait porté le nom de trium* îfiraty avait eu la plus funeste issue^ Après la mort de César, un nouveau triumvirat^ non moins hétérogène que le premier, se forma entre Octave, fils adoptif de César, Antoine, son lieutenant, et Lépide, personnage insignifiant. Les proscriptions recommencèrent; Rome fut encore inondée de sang. Bru-« tus et Cassius , battus par Antoine , se donnèrent la mort. Le fils de Pompée fut massacré. Presque tous les meurtriers de César périrent par le glaive. Enfin , Octave et Antoine s'étant brouillés, le combat naval d'Actium décida leur querelle , et livra la République romaine à la discrétion du vainqueur : ce vainqueur^ comme étonné de sa victoire, comme accablé de la couronne qui tombait sur sa tête, n'osa ni refuser l'Empire , ni le saisir d'une main franche et délibérée. L'image ensanglantée de César tombant percé de coups au milieu du sénat fut sans cesse devant ses yeux. Octave était né sans courage politique ; il n'avait de la valeur qu'en un jour de bataille : le titre ai Auguste, qui lui fut donné, ne changea pas son

caractère (i); il se crut heureux sans se croire vénérable; et, quoiqu'il fût revêtu de la dignité de souverain Pontife et de celle d'Empereur , il n'eut jamais ni l'influence providentielle de l'un, ni l'autorité légitime de l'autre : il fut obéi , parce qu'il avait la puissance que donne la force , mais non pas parce qu'il avait la puissance que donne l'ascendant : aussi sa conduite vis-à-vis du sénat fut-elle un long mensonge ; et son règne amphibologicpie , où les noms opposés de République et d'Empereur se mêlèrent sans cesse, influa tellement sur les règnes de ses successeurs , qu'ils en reçurent tous une couleur fausse qui les dégrada. Tibère n'eût pas été conduit à régner par la terreur, et Caligula ni Néron n'eussent pas commis tant d'inutiles cruautés, sans la position fausse et ridicule où les avait placés la politique insidieuse et pusillanime d'Octave.

(i) Le mot latin Augustus vient du mot Augur^ qui signifiait proprement l'action de lever les yeux au ciel pour im-> plorer ses secours ou recevoir ses inspirations.

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