CHAPITRE VIIL

Douzième rè{H^lution dans VÉtat social. Constan-' tin est forcé d'embrasser le christianisme ^ et d'abandonner Rome, hwasion des Goths. Chute de l'Empire romain.

jVIais tandis que toutes ces choses se passaient , le mouvement désorganisateur qui menaçait l'Empire romain commençait à se manifester. Il semblait qu'on entendait déjà les sourds craquements qui annonçaient la chute de cet édifice mal construit. Au nord , les Bretons s'étaient révoltés , et avaient massacré les légions romaines. Au midi , leà Juifs, encore couverts du sang d'un Envoyé divin, mais toujours soutenus par l'espérance d'un libérateur à venir , avaient essayé plusieurs fois de se soustraire au joug. Vaincus partout, et dispersés parmi toutes les nations de la terre, ils y avaient porté leur haine. Les Parthes en Asie , les Goths en Europe , avaient déjà menacé les frontières. Les germes de révolte que le génie de l'Empereur Sévère avait comprimés se développèrent avec fureur sous Garacalla. Toutes les passions qui produisent les. révolutions, et qui bouleversent les états, fermentaient d'un bout à l'autre de l'Empire. On vit plus de vingt Empereurs dans le troisième siècle, et

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presque tous élevés sur le trône par la sédition, ou par le meurtre de leurs prédécesseurs. A peine un Empereur était-il massacré , et son meurtrier avaitil saisi la couronne, que trois ou quatre concurrents, chacun à la tête d'une armée , venaient la lui dispu* ter. Le sénat romain , misérable instrument des plus viles passions , mettait au nombre des Dieux les tyrans les plus exécrables. Il ne rougissait pas de décerner les honneurs divins à un Garacalla , le meurtrier de son père et de son frère , le fléau de Rome , et l'horreur du genre humain. Le Polythéisme, avili, ne pouvait opposer aucune digue à ces désordres.

Ce fut au milieu de ce trouble, tandis que le feu du ciel embrasait le Gapitole , et que la peste moissonnait le peuple d'Orient , que les sectateurs d'Odin, après avoir ébranlé les frontières, les franchirent enfin. D'abord connus sous le nom général de Goths^ on les distingua bientôt par les surnoms qu'ils se donnaient. Les Francs et les Sicambres furent les premiers connus (i). Ges peuples, enflammés d'un enthousiasme religieux et guerrier , non contents d'attaquer l'Empire romain en Europe , envahirent encore ses possessions en Asie , et bientôt en Afrique. D'abord on en détruisit un grand nombre ; mais aucune défaite ne put ralentir leur audace. Ils sem-

^(i) Le nom de Sicambres {Sig-Kimbres) signifie les Cimbres victorieux.

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Uaient renaître sous le fer qui les mutilait , comme la mythologie le raconte de l'hydre de Leme. Vainement Claude n avait-il massacré trois cent mille Goths proprement dits (i), et Aurélien autant d'Allemands , ces deux victoires n'empêchèrent pas que peu d'années après il ne fallût leur céder la Dacie et la Thrace. Les Bourguignons , les Vandales , les Francs , se succédaient les uns aux autres, et portaient partout la désolation.

Constantin, justement épouvanté de la situation de l'Empire , voyant sa partie morale entièrement corrompue , et son existence physique évidemment compromise en Occident , se détermina , en embrassant le culte des chrétiens , à consolider la révolution religieuse que la force des choses avait amenée, et à transférer le trône impérial sur les rivages du Bosphore. Ce double mouvement était devenu indispensable. Il fallait abandonner un culte usé, qui n'offrait plus aucune garantie ; et , au milieu de l'orage qui se préparait , concentrer sur un point limitrophe de l'Asie et de l'Europe, une partie des

(i) Je répète qu'on doit entendre par les Goths, les sectateurs d'Odin, en général. Les Sicambres, les Francs , les Yandales, les Allemands, etc. sont des surnoms donnés à ces mêmes Goths , relatiTement à leur caractère ou à leur mœurs , comme ceux d'Ostrogoths ou de Ylsigoths le sont relativement à leur position géographique. Les Goths , Gothans ou Gothins étaient , par rapport à Odin , ce que sont les Chrétiens par rapport au Christ.

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lumières que Rome n'était plus en état de conserver. Cette ville audacieuse , dont rien ne pouvait abattre l'arrogance , était dévouée à la destruction. Quelque jugement que la postérité ait d'ailleurs porté sur le caractère particulier de Constantin , il n'en reste cependant pas moins vrai que ce fut un homme de génie , qui jugea son siècle , et qui fit avec intelligence et force ce que les circonstances exigeaient de lui.

Ainsi le culte chrétien triompha, et, du sein même de la poussière où il était né , s'éleva tout à coup sur le trône. Il présenta aux flots de barbares dont l'Empire était inondé une digue morale , contre laquelle tous leurs efforts vinrent se briser. Tandis que rien de physique ne pouvait résister à la violence de leur impulsion, ce culte les saisit dans des liens spirituels, où la fougue de leurs passions vint s'amortir. Les ténèbres de l'ignorance , roulant avec eux , devaient couvrir l'Europe , et la tenir long-temps plongée dans une atmosphère ténébreuse. Il fallait un culte approprié à cette situation pénible, et la Providence Payant prévu avait tout préparé pour que ce culte s'établît. Il avait été mis ,. par la force intellectuelle de son fondateur , au-dessus de la fatalité du Destin, et de la puissance arbitraire de la Volonté , également vaincues , et par le sacrifice volontaire de sa vie , et par la victoire qu'il avait remportée sur la mort.

U est tout-à-fait inutile que je m'arrête sur cette

cpcruvantable époque de l'histoire moderne. On sait assez que le terrible Alaric, le premier qui eut T honneur de prendre et de saccager Rome, avait été général d'armée sous Théodose i , Empereur d'Orient. On n'ignore pas que Théodose, qui avait employé Alaric et ses Goths pour se défaire de son compétiteur Eugène, leur donnait un salaire, changé en tribut sous le règne du faible Arcadius. Cependant Alaric , mécontent de ce tribut , et prétendant à de plus nobles trophées , laisse là son tributaire pour attaquer Honorius, Empereur d'Occident. Stilicon, général des armées d'Honorius , pouvait seul résister à ce redoutable ennemi ; on l'accuse de l'avoir appelé, on lui tranche la tête. Rome est prise, et l'Empire d'Occident déchiré. Les sectateurs d'Odin, le voyant ouvert , y pénètrent de tous les côtés. Alaric avait fait la brèche, tous les autres barbares s'y précipitent , et veulent avoir part au pillage. Les Vandales saisissent l'Espagne ; les Bourguignons et les Francs envahissent les Gaules; lesYisigoths s'emparent de l'Oscitanie ; les Lombards inondent l'Italie. Les Romains , forcés d'évacuer la Grande-Bretagne, n'éprouvent partout que des revers. Pendant ce temps les Huns , conduits par le Êirouche Attila , menacent à la fois les vaincus et les vainqueurs, pillent et massacrent tout ce qu'ils trouvent devant eux , sans distinction de culte ni de nom , et ajoutent à la confusion générale. Enfin Odoacre, à la tête de sesHérules, arrive au milieu du désordre, entre dans

Rome, et détrône Augustule, Tan 476 de notre ère* Quelques années après , Glovis , Roi des Francs ^ acheva la conquête des Gaules , comihencée par Mérovée et Gbilderic , et y fonda le Royaume de France. On sait assez comment Clotilde , sa femme , fille de Chilpéric , Roi des Bourguignons , lui persuada d'embrasser le christianisme. Cet événement de la plus haute importance, en soumettant le culte d'Odin à celui de Jésus , consolida les desseins de la Providence , et sauva la société européenne de la perte assurée oîi l'entraînait la fatalité du Destin.

On ne doit pas oublier que les Goths par les mains desquels l'Empire romain fut renversé, sous quelques noms qu'ils se présentent dans les Annales modernes, étaient des sectateurs d'Odin, formés d'un mélange de peuplades asiatiques et européennes descendues du Nord. Ils avaient le caractère, les mœurs, les lois , et presque le même culte que les Celtes primitifs. Comme leur seule vertu était la valeur guerrière, ils ignoraient tous les arts d'agrément, toutes les sciences de pure spéculation, et se faisaient gloire de les ignorer. La haine qu'ils nourrissaient pour le nom romain , et que leur Législateur leur avait inculquée il y avait environ cinq ou six siècles, leur rendait odieux tout ce qui s'y attachait; ce nom était pour eux l'expression de ce qu'on peut imaginer de bas et de lâche , d'avare et de vicieux. Ils attribuaient aux sciences et aux arts cultivés par

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les Romains , qu'ils avaient en horreur , Tétat d'avilissement oïl ce peuple était tombé, (i)

Aussi , partout où les Goths portèrent leurs pas , leurs traces furent teintes de sang, et leur présence annonça le ravage; les provinces les plus fertiles furent converties en déserts, les villes détruites, les campagnes incendiées , les habitants égorgés ôii traînés en esclavage : bientôt la famine et la peste , se joignant aux horreurs de la guerre , mirent le comble à la désolation des peuples. Depuis deux mille ans , l'Univers n'avait pas été en proie à tant de fléaux à la fois. Les écrivains contemporains qui ont eu le malheur d'être témoins de ces scènes de dévastation et de carnage, ont de la peine à trouver des expressions assez énergiques pour en peindre toutes les horreurs; (â)

(i) lis enveloppaient dans cette proscription jusqu'à l'art d'écrire. Aussi, ce n'est qu'aux historiens grecs ou latins qu'on doit le peu de notions qu'on a sur eux. Lorsque^ revenus de leurs préjugés, ils commencèrent à rédiger leurs annales , le souvenir de leur origine était entièrement perdu. Jomahdès , Paul Wamefride , Grégoire de Tours , quoique les plus anciens et les plus accrédités de leurs historiens , ne donnent sur leur origine ^ leurs lois et leurs mœurs , que des lumières conAises et peu satisfaisantes.

(2) Procope dit que c'est par un sentiment d'hilmanité qu'il ne veut pas transmettre k la postérité k détail des Cruautés exercées par les Goths, pour ne pas l'effrayer par «es monuments de barbarie; Idace > témoin occulaire de U

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L'Europe ravagée se couvrit insensiblement de terres incultes et de marais fétides ; la plus affreuse barbarie succéda partout à la civilisation. L'Italie elle-même, le centre du luxe et des arts, cette contrée où l'agriculture était suivie avec un soin extrême , l'Italie fut tellement bouleversée par les barbares, qu'encore au neuvième siècle, elle était couverte de forêts qui servaient de repaires à des bêtes sauvages.

Lorsque ce violent orage fut un peu calmé, que les vainqueurs , fatigués de meurtres et de dévastations, se reposèrent sur les débris qu'ils avaient amoncelés, il se trouva que ce vaste corps politique appelé X Empire romain y misérablement déchiré, se divisait en une foule de petits états , entre lesquels toute communication était interrompue. Le commerce était abandonné ; les arts les plus utiles ne trouvaient plus d'artisans; l'agriculture même était négligée ; les pirates seuls couvraient les mers ; les habitants des parties un peu éloignées d'un même ■ ■ ■ . ■ . ». 1 ^ . ■ 1 1 . ■ Il ^-^^-^— ^— ■ I I ■■

désolation qui suivit rirmption des Vandales en Espagne , dit que lorsque ces barbares eurent tout ravagé avec la dernière férocité , la peste vint encore ajouter ses horreurs à cette calamité. La famine , dit-il , fut si générale , que les vivants [furent obligés de se nourrir de cadavres. Saint Augustin confirme le récit de ces malheurs. Les rivages de TAfrique furent aussi maltraités que ceux d'Europe. On assure que dans la seule guerre des Vandales , il périt plu» de cinq millions d'hommes.

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royaume ne pouvaient entretenir ensemble aucune relation (i). Le moindre voyage était une entreprise périlleuse : enchaînés par mille obstacles au lieu où le sortjes avait fait naître ; la plupart des hommes ignoraient jusqu'au nom des autres pays; et, livrés à l'infortune , né conseirvaient aucune idée de leur ancienne prospérité.

(i) Les communications étaient si difficiles, il y avait si peu de commerce parmi les hommes, qu'encore vers la fin du dixième siècle un abbé de Clugny, en Bourgogne, ayant été sollicité de venir conduire des moines dans un monastère auprès dé Paris , s'excusa en disant qu'il ne voulait pas s'exposer à voyager dans une région étrangère et inconnue. Plus d'un siècle après , au commencement du douzième , leà moines de Ferrières , dans le diocèse de Sens , ne savaient pas qu'il existait en Flandre une ville appelée Tournai; et les moines de Saint-Martin de Tournai ignoraient également où était le couvent de Femères. Une iaffaire qui concernait les deux couvents les obligea à avoir quelques communications ; ils se cherchèrent avec des peines infinies , et ne parvinrent enfin à se trouver que par hasard. La Géographie était si peu cultivée qu'on ne connaissait même plus la place irespective des trois parties du Monde. On voit sur les cartes fabriquées dans ceâ temps d'ignorance , Jérusalem placée au milieu de la Terre j et l'Asie, 1»' Afrique et l'Europe, tellement disposées autour , qu'Alexandrie est aassi près de la Ville sainte que Nazareth.