DE LA LECTURE DES LIVRES FRANÇAI

Les maîtres trouveront beaucoup de livres quî les mettront en état de bien instruire leurs discit>les des règles de la langue française.

La grammaire que Régnier, de l'académie fran* çaise , nous a donnée ne laisse rien à désirer dans ce genre. On peut aussi en parcourir quelques autres qui ont leur mérite. Mai» on ne doit pas oublier la grammaire générale et raisonnée d'Arnaud, où l'on reconnaît le profond jugement et le génie sublime de ce grand homme. Un maître en^ tendu saura profiter de ces ouvrages , et en tirera ce qu'il jugera utile pour les jeunes gens. J'en di& autant des observations faites sur la langue française par Vaugelas, T. Corneille , le P. Bouhours , Ménage , et par d'autres écrivains habiles , que le maître lira en particulier, et dont il extraira les règles les plus importantes et qui sont le plus d'usage, pour les expliquer aux jeunes gens dans l'occasion. Il serait à souhaiter que l'on composât

(9) exprès pour eux une grammaire abrégée, qui ne renfermât que les règles et les réflexions les plos nécessaires ^

Quand ils auront quelque teinture des langues grecque et latine, ce sera le temps pour lors de leur bien faire sentir, par la lecture des auteurs , le génie et le caractère de la langue française , en la leur faisant comparer avec ces premières. Elle est destituée de beaucoup de secours et d'avantages qui font leur principale beauté. Sans parler de cette riche abondance de termes et de tours propres à ces deux langues, et surtoul à la grecque, la nôtre ne sait presque ce que c'est que de composer un mot de plusieurs. Elle n'a point Tart de varier à TinGni la force et la signifiration des mois, soit dans les noms , soit dans les verbes 9 par la variété des prépositions qu'on y joint. Elle est extrêmement gênée et contrainte par la nécessité d'un certain arrangement , qui lui laisse rarement la liberté de transposer tes mots. Elle est asservie aux mêmes terminaisons dans tous les cas de ses noms . et dans plusieurs temps de ses verbes, surtout pour le singulier. Elle a un genre de moins que les deux autres tangues, savoir le neutre. A Texception d'un trèspetit nombre de mots [meilleur^ P^^^^ moindre) qu'elle a empruntés du latin, elle ne connaît ni comparatif ni superlatif. Elle ne fait guère usage non plus des diminutifs, qui donnent au grec et au latin tant de grâce et de délicatesse. La quantité, qui contribue tant au nombre et à la cadence

f. Plusieurs boooes publicatioDS ont répondu depuis au v«u exprimé par R<^lin. Nous citerons entre autres la Grammaire des Grammaires, parGirauU-Duvi\ier, qui résume toutes les règles de la science grammaticale.

du discours 9 n a pu s'y faire admetire; j'eutend» de la manière doot elle est employée dans les langues grecque et latine , surtout par rapport aux pieds des vers. Cependant , malgré tant d'obstacles apparents , s'aperçoit-on dans les écrits des bons auteurs qu'il manque quelque cbose à notre laague, soit pour l'abondance^ soit pour la variété, soi! pour l'harmonie et pour les autres agréments ; et n'a-t-elle pas par-dessus les deux premières cet inestimable avantage d'être tellement ennemie de tout embarras 9 et de présenter une telle clarté à l'esprit, quoo ne peut pas ne point l'entendre, quand elle est maniée par une habile main ? C'est ainsi que par d'heureuses compensations elle se dédommage de ce qui peut lui manquer, et qu'elle devient en état de le disputer aux plus riches langues de l'antiquité.

En apprenant aux jeunes gens les principes et les beautés de leur langue , on commencera aussi à leur former le goût et le discernement. Les réflexions que Von peut faire sur ce sujet ne regardant point la grammaire , et d'ailleurs étant communes à toutes les langues, je me réserve de traiter cette matière avec Tétendue qu'elle mérite lorsque je parlerai de la rhétorique.

Il me suffit ici d'avertir que dans la lecture que l'on fera des livres français on ne se contentera pas d'examiner les règles du langage , que l'on ne perdra pourtant jamais de vue. On aura soin de remarquer la propriété , la justesse , la force , la délicatesse des expressions et des tours. On sera encore plus attentif à la solidité et à la vérité des pensées et des choses. On fera observer la suite et l'économie des différentes preuves et parties du

discours. Mais Tod préférera à tout le reste ce qui est capable de former le cœur, ce qui peut inspirer des sentiments de générosité, de désintéressement , de mépris pour les richesses , d'amour pour le bien public , d'aversion pour l'injustice et pour la mauvaise foi; en un mot , tout ce qqi fait t'hoonêle homme, et plus encore ce qui fait le vrai chrétien.

Nous parlerons ailleurs de ce qui regarde le choix des auteurs par rapport au^c mœurs. Four le style ^ il faut s'en tenir à la règle de Quintilien ^ , qui est de faire lire aux jeunes gens , et d'abord , et toujours , les meilleurs écrivains. Quand ils commenceront à avoir le jugement formé ^^ il sera bon de leur en proposer où l'on trouve des défauts capables de séduire les jeunes gens , comme sont certaines pensées brillantes qui frappent d'abord par leur éclat , mais dont on reconnaît le faux et le vide quand on les examine de près. 11 faut les ac* coutumer de bonne heure à aimer partout le vrai j à sentir ce qui y est contraire , à ne se point laisser éblouir par l'apparence du beau, à juger sainement de ce qu'ils lisent , à rendre raison du jugement qu'ils en portent, de manière cependant qu'ils ne prennent point un air ni Un ton décisif et critique y qui conviefit encore moins à cet âge qu'à tout autre.

Notre langue nous fournit un grand nombre d'excellents ouvrages propres à leur former ie goût : mais lé peu de temps qu'on peut donner à

1. Ego optimos quidem, et statim, et semper» QuintU, lib, ii, cap, 6.

2. Non id quidem inutile , etiam corruptas aliquando et vitioflas orationes , quas plerique judicioruni pravitate rairantur^ legi palam pueris. Jdem. Uà, u^cap. 6.

cette étude , et le peu de dépensa que peuvent faire la plupart des écoliers^ abligent de se fixer à un petit nombre.

11 faut 9 s'il se peut , que rulilité et Tagrément s'y trouveot ensemble , afin que cette lecture ait pour les jeunes gens un attrait qui la leur Casse désirer. Ainsi les livres qui sont purement de piété doivent leur être plus rarement proposés que d'autres , de peur que le dégoût qu'ils en auront une fois conçu ne les suive dans un âge plus avancé. L'histoire est bien plus à leur portée , surtout dans les commencements.

Les figures de la bible , les mœurs des israélites et des chrétiens, conviennent fart aux premières classes. On a plusieurs Vies particulières écrites par Fléchier et par Marsolier, qui sont propres pour les classes suivantes. Je parlerai ailleurs de THistoire abrégée que Bossuet a écrite. L'Histoire de Tacadémie française par Félisson , de l'académie des inscriptions et belles-lettres par de Boze , et celle du renouvellement de l'académie des sciences par Fontenelle, plairont infiniment aux jeunes gens par l'élégance du style et par la variété des matières , et leur feront connaître les savants de notre langue qui ont travaillé les premiers à la porter à ce point de perfection où nous la voyons , et qui ont fait tant d'honneur à la France par leur profonde érudition et par leurs curieuses découvertes en tout genre de science. Il me semble que l'université de Paris , la plus ancienne et comme la mère et la source de toutes les autres académies, doit s'intéresser d'une manière particulière à leur gloire , qui rejaillit sur elle et met le contbie à la sienne.

On a beaucoup de panégyriques et Joraisons^ funèbres où les rhétorîciens trouveront des madèles parfaits pour ce genre d'éloquence. Les deux tragédies de Racine , intitulées Eslher et Athalie, et différentes pièces de vers de Boileau , pourront suflSre pour leur donner quelque idée de notre poésie. La traduction qlie ce dernier a faite de Longin, et les remarques qu'il y a ajoutées, seront pour eux une bonne rhétorique.

Je réserve pour la philosophie les Essais de morale de Nicole , j*entends les quatre premiers tomes , auxquels on pourrait ajouter les Pensées de Pascal. Je ne parle point de la Logique de Port-Royal ; elle fait partie de la philosophie , et l'on ne manquera pas de mettre un tel livre entre les mains de ceux qui Tétudient.

Il y a beaucoup d'autres livres dont ïa lecture peut être utile aux jeunes gens : chaque maître en fera le choix selon son goût ". On pourrait faire pour leur usage un recueil des plus belles pièces y et quelquefois des plus beaux endroits de certains ouvrages qu on ne peut pas leur donner en entier.

On me permettra de. donner ici un essai de la manière dont je crois qu'on peut faire aux jeunes gens la lecture des livres français. Cela pourra être de quelque usage pour les jeunes maîtres qui commencent, et qui n'ont pas encore b»îaucoup d'expérience.

1. Lei maîtres , quels qa'ils soient, ne peuvent suivre un meif. leur guide dans le choix des livres à mettre entre les mains des jeunes gens que la liste des classiques français annuellement arrùtée par le conseil royal de l'instruction publique pour l'usage des collèges.

Le fait que je vais rapporter est tiré de l'Histoire de Tbéodose, par Fléchier (liv. I, 35j. Il reoferiue Télection de saint Ambroise à rarche- Tèché de Milan , et marque la part qu'y eut Tem* pereur Valeotinieu.

« Auxence , arien , étant mort après avoir tenu plusieurs années le siëgè de Milan, Yalentinien pria les évéques de s'assembler pour élire un nouveau pasteur. Il leur demanda un homme d'un profond savoir et d'une vie irréprochable > afin, disait-il, que la ville impériale se sanctifiât par ses instructions et par ses exemples y et que les empereurs^ qui sont les maîtres du monde, et qui ne laissent pas d'être de grands pécheurs , pussent recet^oir ses ai^is at^ec confiance et ses corrections ai^ec respect» Les* évéques le supplièrent d'eu nommer un lui-même tel qu'il le souhaitait; mais il leur répondit que c'était une affaire au-dessus de ses forces, et qu'il n'avait ni assez de sagesse ni assez de piété pour s'en mêler ; que ce choix leur appartenait , parce qu'ils avaient une parfaite connaissance des lois de l'Eglise , et qu'ils étaient remplis des lumières de l'esprit de Dieu.

« Les évéques s^assemblèrent donc avec le reste du clergé ; et le peuple , dont le consentement était requis , y fut appelé. Les ariens nommaient un homme de leur secte ; les catholiques en voulaient un de leur communion. Les deux partis s'échauflèrent, et cette dispute allait devenir une sédition et une guerre ouverte. Ambroise , gouverneur de la province et de la ville , homme d'esprit et de probité , fut averti de ce désordre , et vint à l'église pour l'empêcher. Sa présence fit cesser tous les différends , et rassemblée , s'étant réunie tout d'un coup, comme par une inspiration divine, demanda qu'on lui donnât Ambroise pour son pasteur. Cette pensée lui parut bizarre : mais, comme on persistait à le demander,

M remontra à rassemblée qu'il avait toujours vécu dans^ des emplois séculiers , et qu'il n'était pas même encore baptisé ^ que les lois de Tempire défendaient à ceux qui exerçaient des charges publiques d'entrer dans le clergé sans la permission des empereurs , et que le choix des évêques devait se faire par un mouvement du Saint- Esprit, et non pas par un caprice populaire. Quelque raison qu'il alléguât, quelque remontrance qu'il fit, le peuple voulut le porter sur le trône épiscopal auquel Dieu l'avait destiné. On lui donna des gardes de peur qu'il ne s'enfuît , et l'on présenta une requête à l'empereur pour lui faire agréer cette élection.

« L'empereur y consentit très- volontiers , et donna otdre qu'on le fît baptiser promptement et qu'on le consacrât huit jours après. On rapporte ' que ce prince voulut assister lui-même à son sacre , et qu'à la fin de la cérémonie , levant les yeux et les mains au ciel , il s'écria transporté de joie : Je vous rends grâces , mon Dieu, de ce que vous as^ez confirmé mon choia; par le votre, en commettant la conduite de nos âmes à celui à qui y aidais commis le gou^^ernemenl de cette proi^ince. Le saint archevêque s'appliqua tout entier à l'étude des saintes écritures, et au rétablissement de la foi et de la discipline dans son diocèse. »

On fera lire cette bistoire tout de suite par un ou deux écoliers , les autres ayant leurs livres devant les yeux , afin de leur donner une idée du fait dont il s*agit« On aura soin qu ils observent dans cette lecture les règles dont il a été parlé , qu'ils s'arrêtent plus ou moins selon la différente ponctuation j qu'ils prononcent comme il faut chaque motet chaque syllabe, qu'ils prennent un ton naturel, jet qu'ils le varient , mais sans affectation.

Après cette première lecture , s'il y a quelques remarques à faire pour l'orthographe ou pour la