IV

Etudes de la naUne.

Tous ceux qui tracent det, règles aux arts ne manquent point de dire aux artistes d'étudier la nature. La nature en effet est le modèle du beau dans tous les gen-

res, La peinture et la poésie lui empruntent ses spectacles , l'éloquence imite sa simplicité, l'architecture sa majesté , et le philosophe même trouve sa gloire à saisir ses variétés infinies et à humilier la i-aison humaine devant les mystères de sa fécondité.

Mais si les arts doivent étudier avec soin la nature , c'est sans doute qu'ils ne la doivent pas imiter sans discernement. L'étude de la nature seroit superflue, s'il sutfisoit aux arts de la saisir telle qu'elle se présente à la fois aux regards vulgaires et aux observations du génie. Aussi les lettres ne proposent pour objet d'imitation qu'une certaine nature, prise, il est vrai, dans la nature commune, mais dont les beautés et les délicatesses ne se révèlent qu'à un petit nombre d'esprits heureux et pénétrants. C'est cette nature que le talent doit apprendre à connoître, pour la reproduire dans ses ouvrages avec ses belles couleurs et sa noble simplicité.

On donne le nom de trivial au langage commun ; ce langage est dans la nature , mais dans la nature des carrefours. Les hommes polis, les esprits cultivés craindroient de se déshonorer en lui empruntant quelques unes de ses formes. Il y a aussi des scènes , des actions triviales, c'est-à-dire une nature basse et abjecte que les arts ne sauroient vouloir imiter; et lorsque après avoir épuisé toutes les merveilles de la nature qui convient à leur génie, ils descendent, par un certain besoin de nouveauté et de raffinement, à cette autre nature dont les spectacles seroient odieux quand ils ne seroient pas communs, ils annoncent, par ce triste choix de leurs su-

|ets, la profonde décadence du goût , et le retour de l'esprit humain vers une sorte de barbarie , par la voie de la civilisation.

Il est temps de faire entendre à ce sujet des vérités sévères aux arts modernes. C'est un défaut d'instruction , je devrois dire aussi d'éducation, qui a rendu les hommes insensibles ou indifférents à l'espèce de nature qui est mise sous leurs regards. Cette insensibilité ou cette indifférence ne sauroit jamais piovenir que d'une sorte d'aspérité et de rudesse, voilée, si l'on veut, de quelques formes polies. Ce qui s'est passé de violent parmi les hommes a ensuite augmenté cette disposition déjà développée. La poésie , en présence d'une société qui avoit épuisé tous les genres d'émotions, s'est cru le droit de lui en chercher de nouvelles , à quelque ordre d'idées qu'elles parassent appartenir. La scène a vu des atrocités mêlées à des farces dégoûtantes; des sujets hideux ont été montrés à un peuple qui avoit la prétention d'être éclairé. Une langue sans délicatesse , une nature sans choix, des arts sans esprit de convenance, ont été applaudis dans im siècle académique et élégant. Ce n'est plus le beau qui a présidé aux compositions de l'esprit ; on a cru que le laid pouvoit avoir le même privilège? parceque le laid est aussi dans la nature. Singulière dégradation des arts dans un temps de lumière et de philosophie ! Il semble que, dans leur enfance, ils tendent à imiter ce qui est beau , et que , dans leur perfectionnement, ils tendent à s'en éloigner.

Cependant on a Hni par être effrayé de cet excès de

(S8 DE l'Étude et de l'enseignement

liberté, qui livre les arts à quiconque ose se flatter de pouvoir copier les scènes de !a nature telles qu'elles s'offrent à tous les yeux. On a voulu arrêter cette décadence^ mais des excès d'un autre genre se sont aiors présentés; c'est le raffinement quia remplacé la licence.

On a pensé d'abord que s'il étoit périlleux de copier la nature sans discernement, il suffisoit , pour éviter ce danger, de voiler les objets des grâces du langage. On a mis en principe que tout, dans les arts de l'esprit, devoit être sacrifié au choix des couleurs et de l'expression , et on a cru que les formes de la poésie dévoient suppléer au choix des sujets. De là un travail pénible pour revêtir d'un style élégant et harmonieux des pensées communes et des images prises dans une nature grossière. La poésie didactique , genre facile lorsqu'il n'est point traité d'une manière sublime, a ouvert une large voie à ces erreurs. On a tout copié dans la nature , et le talent s'est seulement épuisé à voiler la laideur des sujets ; l'élégance a paru gagner à cet effort de l'esprit quelques formes nouvelles, mais la langue en a reçu im caractère d'affectation et de contrainte j et ce qui d'abord pouvoit paroître un progrès , n'a plus été qu'une prétention , par le contraste du style et des pensées, des ornements du \angage et de la grossièreté des sujets.

Delille, avec toutes les richesses de sa plume poétique, ne doit pas être exempt des reproches d'un goût devenu ])lus sévère à mesure que l'admiration devient plus éclairée. Il a abusé de sa fécondité , en se jouant en quelque sorte autour des objets les plus ingi^ats pour la poé-

DKS LETTRES. 8()

sie. Mais est-ce donc à cette gloire que doit aspirer le génie? Et l'art des descriptions doit-il se borner à lutter contre des difficultés d'une nature sans images et sans enchantement? La nature offre assez de variété dans ses grandes scènes, dans ses grands mouvements, dans ses grandes passions, pour que la poésie ne soit pas contrainte de consacrer la magie de ses couleurs à des détails de spectacles vulgaires.

Il faut remarquer que le besoin de décrire sans choix la nature , pourvu qu'elle fiit décrite avec élégance , n'a pas seulement égaré les poètes didactiques. Il s'est fait sentir dans les autres parties de la poésie , et jusque dans les poèmes où tout est dramatique et animé. L'épopée, qui raconte des événements , et la scène , qui représente les actions vivantes , ont perdu leur entraînement pour fatiguer l'admiration par une vaine pompe d'images et de descriptions. Une action simple et passionnée est plus poétique que la plus riche peinture des spectacles de la nature ; mais aussi la conduite en est plus difficile et suppose d'ordinaire un plus grand effort de génie ; et voilà pourquoi les poètes, avides de gloire, se laissent séduire par l'espoir des succès moins pénibles que leur promettent des vers brillants et d'harmonieux tableaux. Ainsi l'art poétique tombe en décadence ; et si nous sommes éblouis un moment par Télégance d'une versification qui épuise toutes les formes du langage pour produire des effets nouveaux, nous sommes contraints de chercher de vraies émotions dans ces poèmes antiques où l'intérêt s'attache à des actions aninïées , et où le

génie de la poésie a su conserver son vrai caractère. Telle est la différence du talent qui nous sédnil par des imitations pittoresques des beautés d'un ordre physique , et du talent qui nous enchante par l'imitation plus hardie de la nature intime de l'homme, de ses passions et de ses vertus , de ses combats et de ses triomphes , de sa gloire et de ses malheurs. C'est à cette seconde espèce d'imitation que s'attache le génie. Lorsqu'une langue est arrivée à sa perfection par mille essais , elle doit offrir à la médiocrité des formes toutes faites pour la variété des récits et de la description. Mais cet avantage est nul pour le poète qui crée des actions et qui fait mouvoir des personnages. C'est l'invention qui fait sa gloire ; et il ne dit pas , comme le vulgaire , qu'après une certaine révolution d'âges littéraires , l'émotion finit par être épuisée, et qu'il faut se rejeter dans l'imitation des objets extérieurs de la nature, laquelle est toujours féconde et toujours variée. Il sait que la nature qui convient aux arts est la nature vivante, celle qui enfante des actions, des scènes, des contrastes, et que cette nature ne sauroit jamais être épuisée pour les inventions du génie. Virgile invente-t-il comme Homère? Racine comme Sophocle? Corneille comme Euripide ? Voltaire comme le Tasse ou Milton ? Il seroit vrai de dire que s'il y a une imitation de la nature qui soit sujette à se renfermer dans un cercle borné de couleurs et de descriptions, c'est bien plutôt l'imitation de cette nature matérielle à laquelle la poésie didactique emprunte ses élégantes images. Comment en

effet la plume du poète pourroit-elle saisir ses nuances infinies et ses admirables variétés ? Elles échappent au génie le mieux inspiré, et vainement suppléé-t-il à la fécondité des merveilles qu'il veut peindre par les élans poétiques de son enthousiasme.

Aussi est-il remarquable que les plus beaux ouvrages inspirés par l'imitation de la nature fatiguent à la* longue la pensée du lecteur , tandis que la nature au contraire présente sans cesse à l'esprit des enchantements nouveaux; on y trouve une certaine uniformité de ton , qui contraste avec la diversité des couleurs qu'ils s'efforcent d'imiter, et qui n'est pas même rompue par la différence des talents qui s'exercent à cette imitation. Il a fallu à Delille toute la souplesse de son langage pour apporter quelque variété dans les sujets descriptifs qu'il a traités , encore n'a-t-il point échappé au défaut si grave dans les arts de laisser la même empreinte sur chacune de ses compositions. Et quelle que soit la perfection des Géorgiques de Virgile, nous serions moins charmés peut-être de la magie des vers de ce grand poète, si, se défiant le premier de ces sortes de sujets, il n'avoit mêlé à ses descriptions des récits charmants, des scènes touchantes, des épisodes champêtres, dont l'invention appartient à un ordre d'idées poétiques tout différent de l'imitation proprement dite de la nature. Ceci montre assez l'égarement des systèmes modernes qui ont donné d'autres règles à la poésie didactique. En voulant imiter au hasard la nature, on a cru ({u'elle pouvoit toujours fournir un aliment à l'ad-

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miration. On ne songeoit point qu'il y a dans l'admiration quelque chose de pénible; et que lors même qu'elle est justifiée par d'heureux efforts de talent ou de génie, si elle exclut les tendres émotions, elle devient bientôt une lassitude. L'admiration a besoin de s'attacher à des scènes vivantes et à des actions sublimes, et alors elle peut devenir de l'enthousiasme; mais elle est à peine un plaisir lorsqu'elle ne s'attache qu'à des formes extérieures de langage. Tel a été le raffinement des lettres modernes. En voulant tout décrire avec élégance , la poésie a montré qu'elle ne pouvoit rien créer avec génie. On croyoit que ce système annonçoit un progrès de la langue ; il annonçoit simplement une décadence de l'esprit.

Voici un second caractère du raffinement des lettres. Après avoir pensé qu'elles pouvoient copier la nature sans discernement, pourvu quelles l'imitassent avec élégance, elles ont cru que la nature même, ie dis la nature réelle, ne suffisoit point à leur enthousiasme ; elles se sont créé une nature , non pas choisie , ainsi qu'elle doit l'être pour les arts , mais inconnue et imaginaire. La poésie s'est réfugiée dans un monde idéal et vaporeux; elle s'est nourrie d'images vaines et de sentiments faux; elle a parlé une langue qui sembloit faite pour des intelligences vivant dans les nuées : les rêves de l'esprit sont devenus des sujets poétiques. On a fait de l'homme un être nouveau; on l'a peint avec des idées vagues, avec des passions mystérieuses; on l'a mis dans un monde fantastique; on a fait de la vie une sorte

(in sommeil où les pensées sont incomplètes , et où l'esprit forme à peine des pressentiments et des souvenirs. Toute la nature s est ainsi modifiée ; et Ihomme, en présence de cette poésie nouvelle qui sembloit vouloir créer un monde de faùtômes, a vainement cherché ses anciennes émotions , et les vrais plaisirs de l'intelligence. Quelques esprits seulement, se prêtant à cette espèce de magie , ont fait un effort pour comprendre la langue prodigieuse qui leur étoit montrée ; et se faisant illusion à eux-mêmes, ont cru en deviner les mystères. De là des admirations aveugles, et un enthousiasme d'autant plus vif qu'il s égaroit dans le vague. Ainsi, par l'incroyable raffinement de la langue poétique d'un côté, et de l'autre, par l'extrême condescendance du goût public , les lettres tendoient à une décadence rapide, et l'on ne voyoit nulle part que les anciennes études eussent conservé assez d'empire pour ramener les esprits à des systèmes meilleurs et à des admirations plus raisonnables. L'excès de l'erreur en aura peut-être été le remède. Quoi qu'il en soit, il faut reconnoître que si les arts doivent imiter avec choix la nature, ils ne doivent point l'altérer sous prétexte de la rendre plus imitable. Copier la nature telle qu'elle s'offre à la fois à tous les regards , c'est méconnoître l'objet de l'imitation ; et de même se créer une nature à son gré, c'est faire régner dans les arts le caprice et jusqu'au délire de chaque imaeination. Double excès également funeste aux lettres huniaines , et qui annonce l'épuisement du génie ou le raffinement d un goût corrompu par les lumières.

Que les lettres donc cherchent clans la nature vulgaire une nature choisie, mais réelle, pour en faire l'objet de leur étude et de leur imitation. Et ce choix doit s'exercer, non pas seulement dans la nature physique , mais surtout dans la nature morale et intellectuelle; car comme c'est à l'intelligence que s'adressent les arts, c'est à un ordre élevé de pensées, d'actions et de sentiments qu'ils doivent emprimter leurs inspirations et les sources de nos plaisirs.

Ici les pensées religieuses deviennent la règle des lettres , car elles seules leur révèlent ces nobles convenances dans le choix de la nature qu'elles doivent imiter. Ce sont elles qui leur apprennent à repousser ce qui est abject, à ne choisir que ce qui est pur; dans l'ordre physique, elles distinguent ce qui élève l'âme vers le ciel de ce qui abaisse l'esprit vers la terre ; dans Tordre moral, elles indiquent ce qui enflamme le génie en échauffant le cœur , et elles proscrivent ce qui dégrade l'intelligence en nourrissant les passions. Les lettres ne doivent jamais s'affranchir de cette bienfaisante autorité : dès qu'elle disparoît, le govit ne suffit plus; il reste exposé à confondre toutes les images et toutes les inspirations , et alors commence la décadence des lettres. Chose digne d'une grande attention! c'est dans les temps impies que le goiit se corrompt; et même il se corrompt au point de faire de la religion même im objet d'inspiration qui se mêle par hasard à tous les autres. C'est ce que nous voyons aujourd'hui : les hommes graves ne doivent point se laisser tromper; la reli-

DES LETTRES. f)5

j^ion n'est pas simplement une source poétique, elle est avant tout la règle du génie.

Etude de l'histoire.

Gomme je considère les lettres humaines dans leur ensemble, je n'ai pas besoin de présenter dans lui ordre ' pénible les préceptes qui conviennent à chacun des arts auxquels s'exerce la pensée de l'homme. .Je cherche ce qui peut agrandir ou perfectionner le talent, soit qu'il veuille briller dans la poésie , soit qu'il ambitionne les triomphes de l'éloquence. Il existe en effet des lois comnumes pour le génie , en quelque carrière qu'il s'élance pour établir son empire; les mêmes méditations sont utiles au poète et à l'orateur; les mêmes études préparent leurs chefs-d'œuvre divers, et la différence des règles qui conviennent à chacune de leurs compositions n'apporte aucune différence dans les doctrines qui perfectionnent leur esprit. On a pu voir cette vérité confirmée par la manière dont les observations précédentes s appliquent naturellement à tous les arts de l'intelligence. Ce qui me reste à établir n'a pas moins d'importance , et recevra la même application.

S'il est vrai , d'après Cicéron , que le principe du beau dans les lettres humaines soit ce qui convient, il est sensible que la culture des lettres exige une connoissance profonde de toutes les espèces de convenances. Pour cette raison unique, l'étude de l'histoire devroit être considérée comme essentielle pour le talent,* car

g6 DE l'étude et de i/einseigneiment

l'histoire, qui est une expérience toujours vivante du passé , révèle à l'esprit encore peu formé une multitude de détails de la science de la vie humaine que l'homme n'apprend qu'après de longues et quelquefois de tristes épreuves. C'est dans riiistoire que sont marqués les rapports si vai'iés des sociétés policées; là sont présentes, avec leur activité toujours excitée, les vanités et les ambitions, les rivalités et les vengeances; et l'observateur apprend, par la comparaison de tous les temps, à faire, dans l'examen des variations qu'éprouvent les mœurs publiques, la part des foihlesses de chaque homme, et de l'entraînement universel des opinions. Il distingue chaque nation par ses habitudes , chaque époque par ses goûts, chaque révolution par ses causes, chaque siècle par ses erreurs; et cette sagesse de discernement contribue à l'harmonie et à l'ensemble qui doivent se retrouver dans les compositions de l'esprit. iVinsi l'érudition , trop souvent dédaignée par les esprits paresseux , sert même à la perfection des simples fictions de la poésie. Le talent créateur domine mieux ses sujets lorsqu'il se trouve placé au milieu du monde, avec une sorte d'autorité imposante qui lui soumet tous les événements passés et tous les grands personnages de l'histoire, et que la connoissance profonde de tout ce qui est survenu dans l'univers agrandit encore pour lui la pensée du possible et du vraisemblable.

Ajoutons à ces considérations prises de la nature même du beau dans les arts , et de cette loi d'harmonie et d'unité qui les soumet à une connoissance rigou-

reuse des convenances morales et historiques, ajoutons, dis-je, que l'histoire, par l'exemple toujours présent des actions généreuses , des caractères sublimes , des grands efforts de génie dans tous les genres, élève naturellement l'esprit de l'homme , et fait naître des méditations fécondes pour le talent. Ceci est également vrai de l'ol'ateur qui nourrit sa pensée de la contemplation des grands événements politiques des temps écoulés', et du poète qui peint les mœurs antiques des nations % et du moraliste qui compare les passions des hommes, et qui sonde les mystères de la corruption humaine^.

La culture de l'histoire est rare dans les temps qu'on appelle philosophiques; chaque homme alors croyant en effet se suffire à soi-même par sa propre raison , ne se met guère en peine de chercher des lumières dans les temps passés. L'autorité d'autrui lui est effrayante ; l'esprit de dissertation et de dispute préside aux lettres humaines ; les compositions de l'esprit sont rétrécies par cette ignorance des traditions et de l'antiquité ; et dans l'absence des vieux souvenirs et dans l'oubli des anciennes renom-

■ « Le devoir de l'orateur est de conuoître les mœurs convenables à chaque forme de gouvernement , puisqu'il n'est rien de plus efficace pour persuader, que de se conformer aux mœurs de chaque état. » ( Arist. , Rkét.. liv. I, cliap. IX. )

2 Tous les critiques ont parlé de la connoissauce profonde des mœurs des peuples qu'on remarque dans les poèmes d'Homère.

3 << Les iiisloriens sont le vray gibier de mon estude : ils sont plaisants et aysés; et quant et quant l'Iiomme en général, de qui je cherche la cognoissancc, y paroît plus vif et plu.s entier qu'en tout autre lieu. » ( Montaigne liv. Il , cliap. .\. )

mées, chaque écrivain, renfermé dans ses propres croyances, espère avoir assez de puissance de génie pour dominer les pensées des autres hommes. Les temps où le passé est sans autorité sont d'ordinaire des temps funestes pour le présent. L'homme qui dédaigne les leçons de l'expérience n'annonce pas seulement l'imprévoyance et la foiblesse de son esprit, il annonce aussi quelque chose de dur et de superbe dans son caiactère ; isolé du reste du monde il méprise en effet l'iuimanité , et ce mépris devient aisément une sorte d'humeur chagrine et cruelle. Ainsi l'habitude de se préférer à tout ce qui est ancien, et de se suffire à soi-même, bien loin d'être philosophique, ainsj. qu'on le pense , dégrade au contraire la nature de l'homme , et laisse son génie sans développements et sans enthousiasme.

Les anciens attachoient une haute importance à l'étude de l'histoire. Gicéron ne cesse d'en montrer l'utilité : ses préceptes de rhétorique, ses discours, ses lettres, sont remplis d'observations vraies sur les avantages que le politique , l'orateur et le poète trouvent à cette haute méditation : L ^histoire, dit-il, témoin des temps, himière de la mérité , 'vie de la mémoire , maîtresse de la ^'^e, monu~ ment de V antiquité , ne sauroit être recommandée à r immortalité par une voie plus digne que celle de V orateur^. Et ailleurs : Oest être toujours enfant que d'ignorer ce qui est survenu avant notre entrée dans la vie. Et qu'est d'ailleurs la vie de F homme, lorsqu'elle n'offre pas l'heureux

-■ De or., lib. II.

ressouvenir des choses anciennes et des âges passés? La mémoire de V antiquité, et le choix des exemples donnent a la fois an discours du. chamie et de l'autorité^. Et enfin : Il y a quelque chose d'imposant dans les vieux souvenirs, dans les monuments et dans les lettres ; et ainsi les exemples de l'histoire sont pleins de grandeur, de di-^ gnité et de solennité; ils ont à la fois une autorité merveilleuse pour convaincre, et une grâce charmante pour soutenir V attention de l'auditeur''.

C'est ainsi que Ciceion apprécioit l'importance de l'histoire, soit pour agrandir le talent, soit pour donner aux lettres de la variété , soit pour fortifier les leçons de la morale. Dans nos temps modernes, c'est un grave reproche à faire aux hommes lettrés, de n'avoir point cultivé l'étude de l'histoire, qui leur ouvroit de si riches trésors. Les connoissances historiques ont été condamnées à être le partage de quelques savants , qui , par malheur, ne les faisoient guère servir au progrès de l'esprit humain. Mais on n'a point assez vu la poésie ou l'éloquence chercher leurs inspirations dans les souvenirs <lu passé. Cela tient à ce que parmi nous il y a une fécondité d'idées, produite, soit par les rapports sans cesse renouvelés des hommes polis entre eux, soit par les perfectionnements merveilleux des sociétés chrétiennes ; et l'on conçoit en effet que le génie des lettres , avec luie telle source d'inspirations toujoui's ouverte, a cru pou-

■' KcX. y, iii r,u:

voir se passer plus aisément du secours de l'histoire et de l'autorité des exemples.

L'histoire même de la patrie a été négligée. Les lettres n'ont pas cherché à ouvrir le trésor de nos monuments, elles n'ont pas interrogé nos traditions; elles n'ont pas su voir ce qu'il y a d'inspirateur dans les souvenirs patriotiques. On eût dit qu'elles renioient la gloire des ancêtres, et les merveilles de leur génie. Chose extraordinaii'e ! le peuple le plus poli et le plus ingénieux auroit voulu, ce semhle , laisser croire au monde qu'il n'avoit été long-temps qu'un peuple barbare. Ce désaveu de la patrie est inexplicable dans un pays où il y a pourtant de l'honneur, et on ne sauroit dire combien il a quelquefois dégradé les lettres et altéré les plus beaux talents.

11 faut toutefois rcconnoître qu'il ne tient pas luiique. inent à ime certaine indifférence nationale ou à la paresse de l'esprit , mais aussi à un long préjugé d'éducation, qui, dès notre jeune âge, nous accoutume à détourner nos yeux de nos propres monuments , de nos histoires, de nos mœurs, de notre religion même, pour contempler avec enthousiasme les agitations dramatiques des républiques anciennes qui nous ont fourni nos modèles classiques. Je ne m'étonne pas trop encore de cette espèce de domination des souvenirs grecs et romains. Les livres que l'antiquité nous a laissés ont été, dans la renaissance des études, les seuls qui pussent être confiés à la jeunesse, et suivant une singulière disposition île l'esprit humain, on passait aisément de l'admiration des

chefs-d'œuvre à radniiration des peuples pour qui ils avoient été créés. Poètes, orateurs , historiens , tous concouroient également à faire naître vm vif enthousiasme pour les mœurs et les habitudes anciennes. Cet entraînement s'est perpétué, même après que nos lettres nationales nous ont eu fourni des modèles. Nous avons tous été élevés comme pour vivre dans les républiques ^ l'amour delà patrie, en s'éveillant au souvenir de tant de dévoue ments, quelquefois féroces à force d'être sublimes, ne s'attaclioit point au pays qui nous avoit vus naître , mais à celui que nous habitions par la pensée. On nous a fait Grecs et Romains ; on ne songeoit pas que nous devions être Français. De là de singulières altérations ou d énormes contradictions dans les mœurs chrétiennes et nationales. D'un côté , la religion et les lois de la patrie imposoient des devoirs d'une certaine nature; de l'autre, mille souvenirs devenus sacrés inspiroient des pensées toutes contraires. De grandes erreurs dévoient finir par être la suite d'un tel système d'éducation , surtout lorsque la religion n'a plus eu sa force pour tempérer dans les esprits cette puissance terrible des souvenirs républicains, et cet enthousiasme aveugle d'une liberté frénétique.

Qui pourra expliquer cet étrange penchant vers des habitudes étrangères et farouches? Tous les maîtres de la jeunesse , sans exception , Rollin lui-même , ou plutôt llollin plus que tous les autres, ont cédé à cet inexplicable besoin de louer sans discernement des vertus qui choquent tout ce qu'il y a d'humain dans les mœurs chrétiennes , et tout ce qu'il y a de soumission dans les ha?

1 02 DE L ÉTUDE ET DE I,'eNSE1GNEMENT

bitudes d'une monarchie. Mais au moins n'eût-il pas lallu sacrifier à ces souvenirs des républiques l'histoire de son propre pays ! La France aussi avoit ses monuments de gloire , ses actions généreuses , ses sacrifices , ses faits d'armes et ses triomphes. Il n'y avoit qu'à monter jusqu'au temps de Vercingétorix pour trouver des héros dans les Gaules. Ensuite venoit une religion qui mêloit ses inspirations à celles de la patrie : on trouvoit partout de la gloire; le trône avoit ses vertus, le peuple sa liberté; nul n'étoit étranger à cette influence merveilleuse du christianisme qui avoit sanctifié les dévouements et leur avoit ôté leur ancien caractère de barbarie. Pourquoi les lettres n'ont-elles pas été accoutumées à contempler ces beaux sujets patriotiques? La poésie et l'éloquence y eussent puisé des inspirations, et la morale même , des enseignements et des exemples.

Il est Une histoire surtout que les lettres ne doivent point négliger, c'est celle du christianisme, magnifique tableau d'une religion fondée au milieu des bûchers et des bourreaux , et appelée à se répandre dans le monde au travers de tous les outrages. Les lettres ne sauroient avoir de plus haute inspiration que ce spectacle des vicissitudes du christianisme. Elles voient dans cette histoire merveilleuse et dramatique les passions humaines sans cesse aux prises avec l'innocence; les tyrans vaincus par la foiblesse, l'oppression détruite par ses propres violences; le christianisme passe des combats du cirque aux dangers plus terribles de ses triomphes : la haine (les impies a pour auxiliaire l'orgueil des fidèles ; les

DES LETTRES. 1 o3

sectes déchirent le sein de l'Eglise ; les rivalités et les ambitions l'affoiblissent ; des peuples entiers se séparent; des rois s'arment pour l'exterminer; on voit d'affreux scandales qui vont, ce semble , favoriser sa ruine: point du tout ; elle résiste à la fois à l'acharnement de ses ennemis et à la corruption de ses défenseurs, et par un singulier miracle qui lui est propre , plus elle est abaissée ," plus elle est puissante ; plus elle est vaincue , plus elle domine. On a vu le moment où elle sembloit être sur le point de disparoître; et à l'instant il s'élevoit dans le monde un vengeur inattendu qui la rétablissoit dans sa majesté et dans sa gloire. Ces contrastes sont fréquents dans les annales chrétiennes. Dieu a voulu que le christianisme passât par toutes les vaiiétés de ce que les hommes appellent la fortune, et la plus merveilleuse de toutes a été de le voir quelquefois sauvé par ceux-là mêmes qui avoient tout ébranlé pour le détruire. Rien de semblable ne s'étoit vu dans toutes les histoires du monde , et rien aussi ne fut jamais plus propre à appeler la méditation des sages et des moralistes, à donner de grandes idées aux orateurs et aux philosophes, ou même à enflammer l'imagination des poètes. Les lettres s'agrandissent à de tels spectacles ; elles y puisent des pensées utiles; elles s'accoutument à s'élever vers le ciel, à faire intervenir la providence dans les choses mystérieuses de la vie, à donner ainsi à toutes leurs créations quelque chose de religieux cpii les vend graves et solen nelles. C'est là l effet général des études historiques , mais principalemoni de celles qui ont pour objet la reli-

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gion : elles rendent l'esprit sérieux , et ses conceptions fortes. L'histoire agrandit le génie de l'homme ; elle lui fait habiter le monde tout entier, et le fait vivre dans tous les temps à la fois. Et comme ce grand bruit de l'univers, toujours battu par tant d'événements contraires, pourroit étourdir sa raison et troubler ses pensées, la religion est toujours présente pour lui expliquer ces grands prodiges des révolutions humaines , et lui fait un sujet d'admiration , et une leçon vivante , de ce qui ne lui offroit d'abord qu'une apparence de confusion et de désordre.