X AVERTISSEMENT

mon esprit à ces funestes préoccupations. J'ai mêlé à des travaux plus sérieux sur les dispositions présentes de la société , des études littéraires , qui auront toujours eu pour moi l'avantage de charmer une solitude que la haine des hommes a plus d'une fois essayé de troubler. Les méchants ne savent point que les lettres sont un asile où la conscience est toujours sîire de trouver le repos. A la vérité , elles ne maintiennent l'homme dans cette heureuse tranquillité que lorsque , par leur alliance avec la religion , elles exercent un empire qui ne se borne point à régler les conceptions de l'esprit, mais qui domine même les passions du cœu r . Parla, elles l'établissent dans une sorte d'indépendance qui résiste à tous les événements de la vie , indépendance soumise et vertueuse , qui ne vîi point au renversement et au mépris des lois morales, qui n'a au contraire de réalité que par la fidélité à ces lois; indépendance généreuse, qui échappe aux tourments des passions, aux inimitiés, aux émotions violentes, parceque les besoins cruels

AVEBTISSEMENT. XI

ne pénètrent pas dans les cœurs que la religion fortifie , et que les lettres consolent.

Aussi me suis -je proposé de consacrer cette sainte alliance des lettres et de la religion ; et Ton verra que, par une admirable disposition de la providence , ce qui sert à rendre l'homme bon et heureux , est aussi ce qui rend son esprit fécond et ses œuvres sublimes. C'est la pensée de tout cet ouvrage. Puisse-t-elle survivre au désordre des opinions qui travaillent aujourd'hui la société ! Il naîtra des révolutions ; des malheurs nouveaux pèseront sur les peuples ; mais il y aura toujours sur la terre des voix qui diront aux mortels que la vertu est la première condition de leur bonheur et de leur liberté. Qu'il y en ait aussi qui répètent qu'elle est la première condition du génie. Il peut venir des temps où cette doctrine ne paroîtra point nouvelle , et si les lettres doivent refleurir encore , il faut bien qu'elles gardent ou qu'elles reprennentleur caractère de douceur et de politesse : il n'y a point de perfection avec des pensées de désordre , et le vice

XÏI AVERTISSEMENT.

n'est propre qu'à pousser Thomme à la barbarie , soit qu'il domine dans la société par la licence des actions , soit qu'il règne dans les beaux arts par la licence des idées.