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raie et essentielle. Par là elles échappent à ce qu'il y a de variable clans les goûts de l'humanité. Mais aussi les poétiques des divers âges ont pu se créer diverses manières d'appliquer les règles fondamentales, et, sans altérer en aucune façon l'idée féconde de Vunité , elles ont pu l'associer à d'autres conditions moins rigoureuses et par conséquent passagères.

Ainsi l'unité d'action tragique, également consacrée par les Grecs , les Latins et les modernes, n'a point empêché que la tragédie ne reçût dans ces trois littératures des règles différentes, et ne suhît par conséquent des formes nouvelles. Les chœurs allégoriques de la tragédie grecque ont disparu de la plupart des tragédies modernes. Horace imposait cinq actes à la tragédie latine :

Neve minor, neu slt quinto procluctior actu Fabula.

Nous avons vu des tragédies en trois actes , et l'exemple peut s'en renouveler avec succès, si les conditions de l'unité y sont fidèlement remplies. Il y a d'autres règles d'exécution également soumises aux caprices des âges divers de littérature, et qui laissent toujours intactes les règles fondamentales du beau. Il faut les respecter sans doute, ne fussent-elles qu'un préjugé ; mais il faut les distinguer de celles qui , à cette autorité passagère qu'elles reçoivent de la soumission libre des esprits, joignent une autorité plus réelle qui leur vient de leur propre caractère de vérité et de permanence. A force de génie on pourrait se faire pardonner d'avoir violé les unes. Le génie au con-

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traire s'attache à suivre les autres, ou plutôt les devine sans les chercher, et les rend ensuite vivantes dans ses créations.

A présent, qu'on examine sérieusement la question si souvent débattue et toujours si mal entendue , de savoir si le génie prendrait un plus bel essor en s'afFranchissant des rèsles. On verra bien que cette question ne peut être qu'un vain jeu de mots , car il y a des règles tellement essentielles , que sans elles on ne peut concevoir ni le génie , ni l'objet de ses créations. En effet cette règle première de Vunité y qu'est-elle autre chose que l'imitation du beau , tel que la nature nous le montre dans ses merveilles ? Et comment concevoir que le génie puisse prendre un grand essor , en s'affranchissant d'une règle qui a pour objet d'imiter la nature, ce modèle unique du beau proposé par le Créateur à l'intelligence de l'homme ? Le génie doit-il sortir de la nature, et ne cesserait-il pas d'être lui-même, si , au lieu de se renfermer dans le vaste cercle de beautés réelles que Dieu a tracé autour de lui , il s'épuisait en vains eilorts pour saisir des images inconnues, et pour s'élancer dans un monde idéal et monstrueux ?

Mais on dira peut-être qu'on ne veut aflfranchir le génie que de ce que les règles ont de capricieux.

Il faut prendre garde d'abuser des distinctions; sous prétexte que tout n'est pas essentiel dans les règles , on voudra que tout soit variable. Alors on s'affranchira de ces lois secondaires qui dérivent de la loi de l'unité ; on dédaignera les belles convenances de la morale , avec les traditions du

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langage ; les règles du goût et de la politesse , avec les souvenirs de l'antiquité ; et l'on croira pourtant rester fidèle à l'imitation de la nature, lorsque la nature , malgré ses variétés infinies , se montre toujours une dans sa fécondité, et que, dans l'art même de ses contrastes , éclate le soin merveilleux de suivre encore les mêmes lois.

J'admire que ce soit toujours la médiocrité qui ait ainsi un penchant secret à s'affranchir des lois littéraires. Elle feint de plaider la cause du génie pour dissimuler sa propre faiblesse ; c'est de l'haLileté peut-être , mais de celle que l'amourpropre peut inspirer à chaque homme ; elle n'annonce pas même une ruse de l'esprit.

Le génie qui connaît mieux ses forces, et qui ne redoute pas les obstacles , sait au contraire que le beau dépend de certaines règles , parce que le beau n'est autre chose que l'ordre. Or, bien loin de s'affranchir des règles , il ne crée des chefsd'œuvre que parce qu'il soumet ses créations à ces lois d'ordre et d'harmonie , qui éclatent dans les merveilles du monde et qui doivent se retrouver dans les merveilles des arts.

Et même , en supposant que les règles du beau littéraire ne fussent pas une imitation rigoureuse des lois du beau que la nature étale à nos regards , encore serait- il permis de les regarder connne une admirable invention, puisque par les dillicultés mêmes qu'elles semblent offrir à i'esprit , elles le forcent à une méditation plus profonde, et le rendent, par un travail plus assidu, capable de conceptions plus fortes et de plus hautes créations.

Il ne faut pas tromper le talent par une fiât-

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teuse liberté. On pense élargir devant lui la carrière des arts ; on l'abuse seulement par la funeste facilité qui lui est laissée de la parcourir à son gré ; et connue il n'a plus à craindre des juges qui , en détruisant les règles , s'ôtent le moyen et le droit d'être rigoureux , il finit par ne redouter pas davantage son propre jugement dont la sévérité se conforme d'ordinaire à celle d'autrui. Alors les lettres n'ont plus de critique, et le génie s'éteint dans sa liberté.

Je ne me lasse pas de comparer les règles littéraires avec les lois de la morale. Or, de même que la vertu , qui est le beau moral , ne saurait exister sans l'idée des devoirs, le beau intellectuel disparaîtrait à son tour sans l'idée des lois du goût. Plus les devoirs sont rigoureux , plus la vertu devient sublime à les remplir; et de même plus les règles sont sévères , plus le génie éclate à les suivre. D'ailleurs notre esprit se complaît dans l'image d'une grande difficulté vaincue. Nous aimons les efforts de la vertu qui lutte contre des obstacles extrêmes ; nous aimons les triomphes du génie qui se joue des épreuves pénibles. Et à quelle marque connaîtrait-on ou le génie ou la vertu, s'ils ne suivaient que leur caprice ? Et qui pourrait se flatter d'avoir la connaissance du beau , si le beau n'était point soumis à des lois positives?

On pourrait même aller plus loin , et , au lieu d'une simple ressemblance , montrer une vraie identité des lois littéraires et des lois morales. On verrait que le talent ne peut rester fidèle aux "unes sans respecter à la fois toutes les autres. Voltaire est ua grand exemple. Ce né sont pas