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les écrits où il se joue de toutes les croyances, de toutes les opinions , de toutes les convenances , c'est-à-dire des jjremières règles du talent, qui ont coûté le plus à son génie, ni qui en ont établi la gloire. Il est aisé d'être impie et moqueur , et d'exciter alors le rire ou l'adiniration des esprits légers. Mais cela ne suffit pas pour mériter l'estime et le suffrage des gens désintéressés et instruits. Et Voltaire le savait Lien aussi. Cet homme dont la corruption fut si profonde et la perversité si Lien calculée , gardait , au milieu de ses passions , la froide habileté d'un goût sévère , auquel il ne manquait pas de soumettre ses pensées , dès qu'il songeait à travailler pour sa gloire , par quelque composition vraiment lit-^ téraire. Et alors il retrouvait tout son talent, par l'effort même qu'il avait à faire pour se conformer aux convenances morales. Telle est l'explication de l'espèce de mystère qui se trouve dans le double caractère des écrits de Voltaire ; sans éloquence et sans dignité lorsqu'il est impie , il jouit de toute la liberté de son génie lorsqu'il s'assujettit aux lois du goût ; et ainsi il faut toujours qu'on sache que la facilité que le talent reçoit de la licence des mœurs et des doctrines, ne peut jamais que l'énerver, comme la liberté qui lui vient du mépris des lois littéraires ne peut jamais que le corrompre.

Rentrons toutefois dans des considérations moins élevées, et parlons aussi des règles purement littéraires, telles que les entendent les rhéteurs.

Marmontel se plaint quelque part que nos poétesse soient affrauclûs des -règles auxquelles étaient

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autrefois soumis les petits poèmes , dont le souvenir n'est point étranger à la première gloire de nos lettres : il y avait dans cette régularité , quelquefois outrée , une gêne qui promettait au moins un plaisir à l'esprit , par l'espèce de combat où le poète s'engageait contre des obstacles dont il s'était lui-même entouré. Et même cet effort pouvait souvent faire naître dans un cadre étroit des pensées ingénieuses , et des tours de phrase nouveaux 5 enfin c'était aussi un avantage, que le poète, en commençant son petit ouvrage, dût sur-tout songer à le finir. Et l'on pourrait bien demander ce que cette sorte de poésie a gagné à la liberté qu'on lui a donnée. Nous n'avons plus l'antique ballade, ni le rondeau joyeux; mais, avec ses formes plus libres, la poésie légère a-t-elie acquis plus de grâce, une galanterie plus ingénieuse, une naïveté plus décente? Nous avons de petits poèmes fort longs , et une versification qu'on croit toujours louer assez en vantant sa facilité ; mérite dangereux , qui prolonge la lecture sans prolonger les plaisirs. Boileau , le sévère Boileau comprenait mieux l'heureuse influence des règles , même dans la poésie légère ; et sans doute il ne regardait pas comme le dernier de leurs bienfaits, d'effrayer par des formes difficiles cette foule d'esprits ignorans qui ont cru devenir poètes, seulement par la liberté qu'ils se sont donnée de traduire en vers ce qu'il y avait de plus désordonné dans leurs pensées.

Il est facile d'agrandir ces vérités en les appliquant à des poèmes plus dignes de l'admiration des hommes. Il y a des règles qui se rapportent à la forme extérieure de la poésie. Le

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rhytlime de l'ocle, par exemple, ne lui est-il point essentiel ? et cependant on commence à s'alïranchir de cette loi d'harmonie , sous prétexte de s'é- ](;ver plus librement à de plus hautes inspirations , comme s'il y avait rien de plus inspiré que ce retour sublime des mômes accens dans une ame passionnée , et cette cadence des mêmes sons qui viennent , à des distances égales , réveiller les mêmes émotions pour les rendre plus profondes et plus durables? N'a- 1- on pas aussi essayé d'altérer le grave langage de la muse tragique , sous prétexte de porter au théâtre une plus exacte imitation de la nature ? comme si la nature des arts était la nature des carrefours , comme s'il ne devenait point superflu pour le génie de se fatiguer à la poursuite des beautés morales ou physiques , du moment où les poétiques ne lui demandent que de saisir au hasard et sans choix les objets naturels, tels qu'ils se présentent aux regards de tous les hommes ! Il est évident que cet affranchissement des lois littéraires ne peut être que dans l'intérêt de la médiocrité , tandis qu'il doit faire perdre au talent la perfection qu'il acquiert par ses propres luttes contre les diflicultés des règles. Ce sont ces diflicultés en effet qui forcent le talent à se polir lui-même. Et voudrait-on comparer les conceptions quelquefois heureuses , à force d'être téméraires , de l'esprit qui ne connaît point de frein , avec les conceptions sévères et toujours finies de l'esprit qui se soumet de lui-même à toutes les convenances? Le premier éblouit par ses hardiesses; mais comme il suit une route facile, l'étonnement qu'il fait naître est passager :

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on sent trop qu'il y a quelque chose d'avengle dans ses succès. Le second au contraire marche au milieu des difficultés , et plus il est fidèle à des lois qu'on juge sévères, plus il élonne par ses triomphes.

Mais après avoir adopté les règles comme des guides nécessaires, nous faudra-t-il conclure que d'elles-mêmes elles peuvent faire naître le talent, ou suppléer au génie? Non, sans doute. Le génie et le talent sont un don de la nature, que l'étude la plus profonde ne saurait produire. Toutefois les efforts de l'art peuvent quelquefois atteindre, par l'imitation, à une sorte de perfection qui a quelque ressemblance avec celle du génie; et ce prodige est le produit de l'étude des règles. Mais il faut remarquer qu'il y a dans les œuvres du génie un caractère de grandeur, et une certaine couleur d'inspiration , qui écarte toute idée de travail pénible et de recherche laborieuse. La connaissance des règles enfante des créations sans défauts, plutôt qu'elle n'enfante des beautés réelles. Et c'est pour cela que, dans les temps de lumières, l'étude des règles étant devenue plus populaire , on voit naître une multitude de poètes, de peintres, ou d'orateurs qui savent donner une certaine régularité à leurs créations. Mais le génie n'éclate nulle part, et ainsi ce qu'on appelle la civilisation peut n'être souvent que la décadence.

Cela prouve encore que le génie et les règles doivent être inséparables; car le génie est sujet à s'égarer, lorsqu'il s'affranchit des règles, et les règles sont insuffisantes , lorsqu'elles sont isolées du génie.

C'est la nature qui avant tout produit les mer-