CHAPITRE IV. EXERCICES

teur imité : il connaît toutes les finesses de son langage , toute la grandeur de ses pensées , et il s'efforce d'égaler ou de surpasser les unes et les autres dans son imitation. x\insi il accoutume sa langue à se plier à l'expression des pensées les plus délicates , et son esprit à s'élever aux plus hautes conceptions.

Il est un genre d'imitation que les esprits vvilgaires dédaignent , précisément parce qu'ils supposent qu'il ne convient qu'aux écrivains sans talent ; c'est la traduction. Le nombre des m.auvais traducteurs est si grand , et leurs propres écrits sont tellement dépourvus de pensées originales , qu'on ne soupçonne pas que l'art de traduire suppose un esprit élevé , ni que l'habitude de la traduction donne des forces à l'esprit. C'est qu'on ne juge que les ouvrages de ceux qui font métier de ce genre de littérature. Il faudrait plutôt pouvoir consulter les traductions des écrivains de génie qui ont fait de ces exercices un moyen de perfection pour leur langage et pour leurs écrits. Cicéron traduisit plusieurs harangues de Démosthènes , même après avoir paru avec éclat sur la tribune romaine. Souvent il s'essaya à rendre en beaux vers les plus sublinjes passages d'Homère (i) ; et enfin , il traduisit le poème technique d'Aratus sur l'astronomie , pour pher son style à toutes les formes et à toutes les variétés de la pensée. Il nous reste de Fénélon des fragmens de traduction d'Homère. Rien n'est plus délicieux que ces pages grecques transportées dans un idiome qui semble prendre sous la plume du

(i) De finihus hon. et mal.; \\h. V. 89.

DE l'esprit, imitations. TRADUCTIONS. 8l

traducteur une couleur d'antiquité. Je ne parle point des traductions transportées par de beaux génies dans des compositions originales ; il faudrait citer Virgile empruntant à Tbéocrite ses helles Eglogues , et à Homère des sujets pleins de poésie et de grandeur ; Racine traduisant tour à tour Euripide et Virgile , Tacite et la Bible ; Corneille mettant en vers sublimes la prose barmonieuse de Tite-Live ; Boileau s'enricbissant de la pbilosopliie poétique d'Horace , des piquantes saillies de Perse et des mâles pensées de Juvénal ; toutes les littératures modernes enfin puisant aux sources anciennes, et la traduction des beautés connues se mêlant partout à l'invention des beautés nouvelles.

Pour bien comprendre l'utilité des traductions pour le perfectionnement du talent , il faut considérer que l'écrivain qui , dans sa composition originale , songe uniquement à revêtir de formes séduisantes ses propres pensées, se livre dans la traduction à un double travail , celui de saisir les pensées d'autrui , et de leur créer des expressions convenables. La difficulté n'est pas moindre peut-être de pénétrer les pensées du génie dans toute leur profondeur , que d'arriver soi-même par la méditation à des conceptions fortes et bardies. C'est en effet s'identiiier avec l'auteur qu'on traduit que de le suivre dans toutes ses finesses, de deviner les délicatesses de son langage , et de concevoir comme lui ses inspirations. Il semble qu'on s'élève à sa bauteur , qu'on devient grand et sublime avec lui , et qu'on lui ravit son esprit et sa nature ; et voilà pour(|uoi l'art de la traduction, bien loin d'être lu ressource des esprits