CHAPITRE IV. EXERCICES

médiocres , exige au contraire un talent capable de s'agrandir , pour ainsi dire , au gré des modèles.

Rousseau dit quelque part qu'il n'osa se livrer à la traduction de Tacite , efiVayé par les forces d'un si rude jouteur. Il n'avait peut-être pas non plus tout ce qu'il faut pour bien saisir les pensées et la manière vive et un peu mystérieuse de ce grand historien. Roasseau se met tout en dehors ; son style est la clarté même : il y a toujours au contraire quelque chose de caché dans Tacite ; ses plus admirables pensées prennent un air de doute dans son langage. Le doute est bien dans l'esprit de Rousseau ; il n'est pas dans son style. Il ne sait trop à quoi il tend avec sa philosophie ruineuse et incertaine; mais il l'exprime telle qu'elle est , et son langage est d'une franchise qui malheureusement séduit les jeunes esprits. Ils prennent pour une certaine assurance de la raison ce qui n'est qu'un caractère de la langue de l'écrivain. Je ne sais donc si , avec ce ton prononcé et dogmatique , Rousseau eut pu exprimer cette réserve profonde , ces ambiguïtés d'un moraliste qui songe toujours à pénétrer dans les mystères du cœur, et qui n'en écarte le voile qu'avec une certaine défiance , comme pour nous laisser le plaisir de décider s'il en a percé le secret.

Quoi qu'il en soit, de pareilles luttes sont admirablement propres à exercer le génie. Mais pour cela il ne faut pas s'attacher aux formes extérieures de la pensée , il faut en pénétrer le fond ; la langue vient ensuite se plier à ces variétés délicates , à ces finesses de l'esprit , et l'on

DE l'esprit. IMITATIOINS. TRADUCTIONS. 83

a le double avantage de jouir de toutes les méditations d'un grand écrivain , et de se les approprier par l'expression. Le progrès des lettres n'arrive jamais autrement , puisqu'il n'est que le résultat de la communication des idées dans une société polie. Il ne suffirait pas , pour hâter ce progrès , que quelques hommes extraordinaires fussent subitement jetés dans le monde ; il faut aussi que le reste des hommes ait quelque moyen de jouir de leurs lumières et de leurs idées. Cette communication ne se fait que par une sorte de traduction , et , lorsque les langues sont différentes , la traduction devient un travail particulier , mais qui suppose toujours l'intelligence des idées de ces hommes rares appelés à jeter leurs lumières dans tous les siècles.