CHAPITRE IV. ÉTUDE DE l'uiSTOIRE. qS

compare les passions des hommes , et qui sonde les mystères de la corruption humaine (i).

La culture de l'histoire est rare dans les temps qu'on appelle philosophiques, chaque homme alors croyant en effet se sullire à soi-même par sa propre raison , ne se met guère en peine de chercher des lumières dans les temps passés. L'autorité d'autrui lui est effrayante ; l'esprit de dissertation et de dispute préside aux lettres humaines; les compositions de l'esprit sont rétrécies par cette ignorance des traditions et de l'antiquité ; et dans l'ahsence des vieux souvenirs et dans l'oubli des anciennes renommées, chaque écrivain, renfermé dans ses propres croyances , espère avoir assez de puissance de génie pour dominer les pensées des autres hommes. Les temps où le passé est sans autorité sont d'ordinaire des temps funestes pour le présent. L'homme qui dédaigne les leçons de l'expérience n'annonce pas seulement l'imprévoyance et la faiblesse de son esprit , il annonce aussi quelque chose de dvir et de superbe dans son caractère ; isolé du reste du monde il méprise en effet l'humanité , et ce mépris devient aisément une sorte d'humeur chagrine et cruelle. Ainsi l'habitude de se préférer à tout ce qui est ancien, et de se suffire à soi-même, bien loin d'être philosophique, ainsi qu'on le pense, dégrade au contraire la nature de l'homme , et laisse son génie sans développemens et sans enthousiasme.

(i) «Les historiens sont le vray gibier de mon estuilc ; ils sont plaisants et aysés ; et quant l'iioinme en général , de qui je cherche la cognoissance , y paroît plus vif et plus entier qu'en tout autre lieu. )> (Montaigne liv. II, chap. x. )

f)5 CHAPITRE IV. ÉTUDE DE l'hiSTOIRE.

Les anciens attachaient une haute importance à l'étude de l'histoire. Cicéron ne cesse d'en montrer l'utilité : ses préceptes de rhétorique , ses discours , ses lettres , sont remplis d'observations vraies sur les avantages que le politique, l'orateur et le poète trouvent à cette haute méditation : Vhistoii^e , dit-il , témoin des temps , lumière de la vérité^ vie de la mémoire j maîtresse de la vie y monument de V antiquité , ne saurait être recommandée à V immortalité par une voie plus digne que celle de V orateur (i). Et ailleurs ; C^est être toujours enfant que d'ignorer ce qui est su?'venu avant notre entrée dans la vie. Et qu'est d'ailleurs la vie de l'homme , lorsqu'elle n'offre pas l'heureux ressouvenir des choses anciennes et des âges passés ? La mémoire de t antiquité , et le choix des exemples donnent à la fois au discours du charme et de l'autorité (2). Et enfin : Il y a quelque chose d'imposant dans les vieux souvenirs , dans les monumens et dans les lettres } et ainsi les exemples de l'histoire sont pleins de grandeiir, de dig7iité et de solennité j ils ont à la fois une auto- 7'ité merveilleuse pour convaincre , etune grâce charmante pour soutenir l'attention de l'auditeur (3).

C'est ainsi que Cicéron appréciait l'importance de l'histoire , soit pour agrandir le talent , soit pour donner aux lettres de la variété , soit pour fortifier les leçons de la morale. Dans nos temps modernes , c'est un grave reproche à fair aux hommes lettrés, de n'avoir point cultivé l'étude

(1) De or., lib. II.

(2) Or.

(3) Act. V, in Fer.

de l'histoire, qui leur ouvrait de si riches trésors. Les connaissances historicjues ont été condamnées à être le partage de quelques savans , qui , par malheur , ne les faisaient guère servir au progrès de l'esprit humain. Mais on n'a point assez vu la poésie ou l'éloquence cherclier leurs inspirations dans les souvenirs du passé. Cela tient à ce que parmi nous il y a une fécondité d'idées, produite, soit par les rapports sans cesse renouvelés des hommes polis entre eux , soit par les perfectionnemens merveilleux des sociétés chrétiennes ; et l'on conçoit en eflét que le génie des lettres, avec une telle source d'inspirations toujours ouverte, a cru pouvoir se passer plus aisément du secours de l'histoire et de l'autorité des exemples.

L'histoire même de la patrie a été négligée. Les lettres n'ont pas cherché à ouvrir le trésor de nos monumens , elles n'ont pas interrogé nos traditions ; elles n'ont pas su voir ce qu'il y a d'inspirateur dans les souvenirs patriotiques. On eût dit qu'elles reniaient la gloire des ancêtres , et les merveilles de leur génie. Chose extraordinaire ! le peuple le plus poli et le plus ingénieux aurait voulu, ce semhle, laisser croire au monde qu'il n'avait été long-temps qu'un peuple harhare. Ce désaveu de la patrie est inexplicahle dans un pays où il y a pourtant de l'honneur, et on ne saurait dire comhien il a quelquefois dégradé les lettres et altéré les plus heaux talens.

Il faut' toutefois reconnaître qu'il ne tient pas uniquement aune certaine indiflérence nationale ou à la paresse de l'esprit , mais aussi à un long

qS chapitre IV. ÉTUDE DE l'hISTOIRE.

préjugé d'éducation, qui, dès notre jeune âge, nous accoutume à détourner nos yeux de nos propres monumens , de nos histoires , de nos mœurs , de notre religion même , pour contempler avec enthousiasme les agitations dramatiques des républiques anciennes qui nous ont fourni nos modèles classiques. Je ne m'étonne pas trop encore de cette espèce de domination des souvenirs grecs et romains. Les livres que l'antiquité nous a laissés ont été , dans la renaissance des études , les seuls qui pussent être confiés à la jeunesse, et suivant une singulière disposition de l'esprit humain , on passait aisément de l'admiration des chefs-d'œuvre à l'admiration des peuples pour qui ils avaient été créés. Poètes , erateurs, historiens, tous concouraient également à faire naître un vif enthousiasme pour les mœurs et les habitudes anciennes. Cet entraînement s'est perpétué , même après que nos lettres nationales nous ont eu fourni des modèles. Nous avons tous été élevés comme pour vivre dans les républiques ; l'amour de la patrie , en s'éveillant au souvenir de tant de dévouemens, quelquefois féroces à force d'être sublimes, ne s'attachait point au pays qui nous avait vus naître , mais à celui que nous habitions par la pensée. On nous a fait Grecs et Romains ; on ne songeait pas que nous devions être Français. De là de singulières altérations ou d'énormes contradictions dans les mœurs chrétiennes et nationales. D'un côté , la religion et les lois de la patrie imposaient des devoirs d'une certaine nature ; de l'autre , mille souvenirs devenus sacrés inspiraient des pensées toutes contraires. De grandes erreurs devaient