ÉTUDE DE LA PHILOSOPHIE ET DE LA RELIGION

Étude des sciences philosopliiques.

Les anciens comprennent sous le nom de philosophie la connaissance de tout ce qui est utile , c'est-à-dire les divers objets de toutes les sciences humaines. C'est ainsi que la considère Cicéron dans ses beaux ouvrages de l'orateur. Il commence par étabhr, en général, que la philosophie est le fondement de l'éloquence : (c S'il est luimême orateur , il le doit , dit-il , non aux enseignemens des rhéteurs , mais aux exercices de l'académie (i). )) Ce sont, ajoute-t-il , les recherches et les disputes philosophiques qui forment le génie de l'orateur et qui l'agrandissent.... Périclès ne brilla dans l'éloquence que parce qu'il fut le disciple assidu d'Anax agoras le physicien.... Et l'on peut dire aussi que Démosthènes dut ses triomphes à l'étude suivie des enseignemens de Platon. Sans les doctrines des philosophes , l'orateur ne peut en effet concevoir la nature de chaque chose , ni l'expliquer , ni la définir , ni la suivre dans ses divisions. Il ne peut pas davantage juger ce qui est vrai ni ce qui est

(i) Or., II.

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faux ; saisir les conséquences , les contradictions ou les ambiguïtés. Que dirai -je de l'essence même des choses...., de la vie, des devoirs, de la vertu, des mœurs (i)? » Cicéron est rigoureux dans sou principe , qui ne s'applicjue pas seulement à l'éîoquence , mais à toutes les parties des lettres humaines , et qui doit être entendu dans le même sens que le précepte d'Horace :

Rem tibi Socraticas poterunt ostendere cliartae;

et cet autre de Boileau :

Avant donc que décrire, apprenez à penser.

Savoir penser , c'est connaître tous les objets que la philosophie propose à la méditation de l'homme ; autrement la pensée est vague et n'a aucun terme. Mais Cicéron devient plus rigoureux encore , et aussi plus effrayant pour la faiblesse ou la paresse naturelle de l'esprit humain, lorsqu'il explique comment , sous le nom de philosophie , il embrasse des sciences infinies et des méditations profondes sur chacune d'elles. La première dont il impose l'étude après Aristote est la dialectique , l'art du raisonnement ; et bientôt il ajoute que tous les autres objets de la philosophie doivent être également connus et familiers à lorateur (2). (( Comment , sans cette connaissance , peut-il en effet parler convenablement de la religion , de la mort , de la piété , de l'amour de la patrie, de ce qui est bien ou mal, des vertus ou des vices , des devoirs , des dou-

(i) Or II.

<2) Or., XX.

leurs , de la volupté , des troubles de l'ame et des erreurs de l'esprit? » Il veut que l'orateur, comme autrefois Périclès, joigne à ces études celle de la physique, car lorsqu'il descendra des hauteurs des deux aux choses de la terre , et à la simple humanité y so?i langage devra co7iserver quelque chose de grand et de magnifique (i). Il lui impose à la fois l'étude du droit civil et l'étude de l'histoire ; et ce n'est que lorsque l'orateur aura embrassé dans son esprit cette vaste réunion de doctrines, qu'il saura appliquer ce principe universel des convenances , qui est pour Cicéron la première loi de l'éloquence : (^uid deceat videbit (2).

Il est probable que Cicéron , sous le nom de droit civil et d'histoire, comprenait aussi la science de la politique, science féconde pour l'éloquence, et non moins essentielle que la morale pour celui qui doit être à la fois le modérateur des temps et des personnes (3). Aristote avait le premier fait une loi de cette étude , et dans son bel ouvrage sur la rhétorique , il renvoie ses disciples (4) à ses livres sur la politique , ne pensant pas que l'art de parler pût être complet sans la connaissance raisonnée des lois politiques des sociétés.

On peut supposer, au premier aspect, que ces préceptes des rhéteurs ne sont applicables qu'à l'éloquence de la tribune, parce qu'en effet Cicéron et Aristote ne paraissent pas avoir d'autre

(i) Or., XX.

(2) Ibid.

(3) Or., XXIV.

(4) Liy. 1 5 chap. ix.

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objet que de former le talent de l'orateur. Il faut toutefois considérer que le génie , en général , se développe par la méditation et l'étude. Et quelle étude plus propre à fortilier la pensée de l'iioninie 5 que celle qui a l'homme lui-même pour objet? Qu'importe que le talent veuille s'exercer dans l'éloquence ou dans la poésie : ne doit-il pas d'abord connaître profondément tous les sujets qui se présenteront à son esprit ? Le poète , le moraliste, l'historien, l'orateur, doivent juger également les passions humaines, soit qu'elles se varient avec toutes leurs finesses dans l'homme considéré isolément, soit qu'elles éclatent avec toutes leurs violences dans l'homme mis en rapport avec ses semblables. Tous doivent aussi avoir une égale connaissance des événemens de l'histoire , des prodiges des arts, des merveilles de la nature, de la puissance prodigieuse et de la faiblesse non moins prodigieuse de l'homme ; tous doivent savoir également méditer sur les principaux objets des sciences humaines; autrement ce serait presque imaginer que les lettres peuvent fleurir avec l'ignorance, opinion trop agréable à la paresse pour pouvoir être favorable au talent. Les lettres anciennes ne s'effrayaient pas ainsi des études philosophiques. Des recherches et des méditations variées avaient fécondé le génie poétique d'Homère. Tous les arts étaient unis par un lien commun ; la poésie , ornement de la raison , ne craignait point le contact des sciences sévères, et la pliilosophie, de son côté, ne repoussait pas la grâce des muses. Hésiode , rival d'Homère , étudia les secrets de la nature ; et Platon, le plus profond des anciens philosophes,

i06 CHAPITRE V. ÉTUDE

mérite presque d'être compté parmi les plus îngénieux des anciens poètes. L'étude de l'éloquence s'allia de même avec les autres études. Combien de méditations morales et politiques durent servir à fortifier l'esprit grave et austère de Démosthènes ! Et les mêmes exemples furent offerts par les lettres latines : Cicéron , dont la philosophie est assurément la plus complète qu'on puisse rencontrer entre touies les philosophies anciennes, joignit à cette science profonde l'heureuse culture de la poésie et la connaissance des beaux-arts. Quel homme, dans les temps modernes, montra un goût plus délicat , un esprit plus cultivé , et des mœurs plus élégantes que ce père de l'éloquence romaine ? Il faut lire avec ses ouvrages philosophiques ses charmantes lettres, pour se convaincre de l'immensité et de la variété des études qui durent servir à accomplir ce beau génie. Je pourrais parler d'Horace , qui mit en vers pleins de grâces les préceptes de la morale; et qui tout en se riant des bizarreries de la philosophie ancienne, montrait assez qu'il connaissait profondément ce qu'elle avait de grave et d'utile. Virgile semble faire un chapitre de philosophie transcendante, lorsqu'il explique gravement l'âme du monde et les merveilles de la reproduction des êtres. Et combien d'études variées avaient embelli l'esprit poétique de l'auteur des Géorgiques! Je pourrais parler de Lucrèce, qui, égaré sans doute par des erreurs philosophiques, n'offrit pas moins le mélange de la science et du goût ; de Térence, qui cultivait dans la solitude les études sérieuses , en même temps qu'il amusait la scène par ses comédies 5 des écrivains en prose , des

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grands historiens qui cultivè^-ent profondément la science de l'homme : de Salluste, qui découvrit les bassesses de la vénalité, et qui comprit toutes les corruptions de la politique; de Tacite, qui sonda les mystères du crime , et qui dut apprendre, par une longue méditation, à deviner tous les replis des passions humaines, avant de porter son flambeau terrible dans le cœur des tyrans. Il est remarquable que tous les grands écrivains ont développé leur disposition particulière pour l'objet naturel auquel devait s'exercer leur génie , par une étude vaste et réfléchie des principaux objets auxquels peut s'exercer le génie différent des autres hommes.

Cette remarque devient plus sensible encore au temps de la renaissance des lettres en Europe. Alors on vit toutes les sciences humaines grandir à la fois , et les mêmes hommes embrasser tous les objets auxquels, sous divers noms, s'attache l'intelligence. La poésie, la musique, la théologie, la médecine et le droit parurent inséparables dans ces temps laborieux où l'esprit humain, se réveillant d'un long sommeil, voulut saisir par un eflbrt subit tout ce qui était digne de ses méditations et de son enthousiasme. Le mot même ^université indique le vaste ensemble des connaissances que les hommes, écoliers encore à trente ans, cherchaient à recueillir dans les écoles -, et ce n'était point une vaine érudition réservée à quelques pédans inutiles au progrès des sciences. Il faut voir les prodiges de la vie occupée et active des grands honnnes de ces temps nouveaux. Pétrarque, prêtre, poète, ambassadeur, soutient des thèses dans les universités, parcourt

l'Italie la lyre à la main, et défend avec gloire les intérêts de son pays. Il connaît l'histoire , il étudie la politique, il chante des vers amoureux, il vit d'austérités', il embrasse toutes les sciences, il pratique toutes les vertus. Le Dante joint au génie poétique une méditation sérieuse des droits politiques, et un examen non moins philosophique des variations des langues. Le Tasse passa sa jeunesse dans l'étude d'Aristote et de Platon ; il joint à ses premiers essais de la Jérusalem délivrée , l'étude profonde des anciennes doctrines des philosophes; lui-même compose des dialogues sur la morale, et des traités sur la politique. Et pour montrer ailleurs que dans les grands poètes cette alliance des sciences austères et des arts ingénieux; Machiavel, philosophe et homme d'État , compose des comédies , des contes et des satires. Pic de la Mirandole, qui, à l'âge de vingttrois ans, exposa dans une thèse universelle neuf cents propositions de dialectique, de morale, de physique , de mathématique , de métaphysique et de théologie, avait orné son esprit de l'étude plus gracieuse des poètes; lui-même cultivait les muses, et la postérité regrette de ne point jouir de ses poésies, qu'un sentiment de dévotion l'engagea à jeter au feu. Plus tard on vit un écrivain, Mazzoni, nourri des philosophies de Platon, d'Aristote , de Proclus , de Plotin , d'Avicenne et d'Averroès , étonner l'Italie par ses prodiges de mémoire, et l'éclairer par ses jugemens littéraires. Il récitait des livres entiers du Dante , de î'Arioste, de Virgile et de Lucrèce : il soutint, pendant quatre ans, un combat philosophique à Bologne, et fut employé par le Pape Grégoire XIH

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à la correction du calendrier romain. Pliilosophe et homme de goût , il cultiva les mathématiques avec honneur, et sut analyser dans ses écrits les beautés de la poésie et les merveilles des arts.

La même alliance des connaissances les plus diverses fut offerte par tous les poètes et par tous les philosophes de ces temps de renaissance et de goût ; et pour voir comment ce système d'universalité domina même la littérature un peu moins grave des Français, il n'est pas nécessaire de parcourir l'histoire de nos savans et de nos troubadours. Il suffit de jeter les yeux sur le plan d'études fourni par un écrivain dont l'esprit satirique devait être bien plus disposé à rire du pédantisme qu'à louer l'érudition. On est confondu lorsque , dans l'ouvrage piquant de Rabelais, on trouve la vaste nomenclature des sciences dont il impose l'étude. On s'étonnerait moins qu'un plan aussi étendu eût été imaginé par un docteur grave comme saint Thomas; mais il a l'air d'être un contraste avec le caractère malin et léger de l'auteur de Pentagruel. Et cependant , tous les hommes qui cultivaient les lettres ou les sciences se soumettaient à ces travaux si variés ; en sorte qu'un poète était à la fois un grand philosophe , et qu'un philosophe n'était étranger à aucun des plaisirs que procurent les arts. Ainsi se prépara le siècle merveilleux de Louis XIV.

Quel siècle fut plus fécond pour les lettres , et quel siècle fut à la fois plus philosophe? Séduits par le charme de la poésie ou de l'éloquence, nous ouljlions quels furent les travaux sérieux des grands hommes de cette époque. Nous ou-

IIO CHAPITRE V. ETUDE

Liions que Racine et Molière, Corneille et Boileau , ne méditaient pas seulement l'antiquité littéraire, mais qu'ils agrandissaient leurs idées dans la recherche curieuse des livres qui expliquent l'homme avec ses travers , ses vices et ses vertus. Quel moraliste fut plus vrai, plus pénétrant et plus philosophe que La Fontaine , que ce bonhomme , dont les gens de lettres se sont accoutumés à n'apprécier que la naïveté? Le même génie qui créa l'admirable fiction de Télémaque avait sondé toutes les profondeurs de la métaphysique ; et Bossuet , qui expliqua si merveilleusement les mystères de la nature de l'homme, et qui fut si sublime en portant son regard sur le mystère de Dieu , parlait tour à tour comme un poète en présence des tombeaux des grands, et comme un père de l'Eglise à l'aspect des égaremens du siècle. Que dirai-je de Pascal ? Estil philosophe , orateur , moraliste ou satirique ? ou bien n'est-il pas tout cela à la fois ? Tous ces grands hommes ne furent si admirables dans leurs diverses compositions , que parce que leurs études furent également sérieuses , également étendues aux graves objets de la philosophie , je pourrais dire également universelles. Lorsqu'on isole les sciences , et que chaque homme se renferme dans les études particulières auxquelles il se croit porté par la pente naturelle de son esprit , les idées deviennent étroites , les compositions du. génie n'embrassent plus le monde entier ; elles sont ornées ; elles manquent de cet esprit de comparaison qui rend les inventions fécondes ; l'objet des lettres est sans élévation et sans dignité , et la méditation même devient impossible

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là OÙ les sujets n'ont plus de rapports entre eux; De là une classification infinie de travaux divers dans les lettres. De là une multitude infinie de succès et de renommées. Beaucoup d'esprits bornés ont assez de force pour s'attacher à chacune des parties des sciences ainsi divisées, mais nulle part on ne rencontre de génies puissans qui les embrassent dans leur ensemble. Ainsi ce qui peut paraître un progrès n'est en effet qu'une décadence 5 et ce qu'on a appelé la philosophie du dernier siècle, n'était que la facilité de profiter des lumières passées , et d'analyser chaque connaissance par l'impuissance de les réunir toutes. On a dit que depuis que les sciences expérimentales ont fait des progrès si vastes , progrès d'ailleurs qui sont comme ceux du temps, lequel s'avance toujours avec des faits nouveaux et des découvertes infinies , on a dit que chaque science pouvait sufiîre à remplir toutes les pensées d'un seul homme , et qu'ainsi la philosophie ne pouvait plus consister à enchaîner par un lien quelconque tous les objets des connaissances. Je veux: bien ne pas contester cette observation , par rapport aux sciences naturelles , mais il faut aussi qu'on avoue que ce système , purement expérimental et matériel , avec l'avantage d'accumuler les découvertes , a l'inconvénient d'abaisser l'objet de la j^hilosophie humaine, et de ne se prêter ni aux grands mouvemens du génie , ni aux véritables progrès de la raison. Autrefois l'étude de la physique, qui rentrait elle-même dans l'étude de la philosophie , embrassait tout ce qui lient à la nature , vaste ensemble de recherches et de travaux , où l'esprit était sans doute sou-

vent égaré par des préjugés , mais qui accoutumait l'homme à ne connaître d'autres bornes à sa pensée, que les bornes mêmes du monde. Dans le système plus exact de nos découvertes, la physique s'est divisée en mille parties , et chacune d'elles n'a exercé le pkis souvent que des esprits ignorans sur toutes les autres. Est-ce qu'il y a quelque chose dans cette manière de considérer les sciences , qui puisse agrandir la tête d'un savant et la rendre féconde ? Nous avons , a-t-on dit, des écoliers qui, à l'âge de vingt ans , savent plus de chimie , plus de physique expérimentale , et plus de formules d'algèbre que Newton , Pascal , Descartes et Leibnitz. Mais où sont les génies capables de faire sortir subitement de leurs méditations une science toute créée ? Le véritable progrès des sciences consiste dans la philosophie , qui en embrasse les objets , qui en saisit les rapports , et qui en compare les progrès et l'utilité. Considérées dans cet ensemble, les sciences servent véritablement à l'agrandissement de l'esprit humain , et la philosophie devient une haute inspiration pour les lettres, lors qu'elle leur apprend à méditer ainsi sur les merveilles du monde , sur les lois de la création , sur l'harmonie des êtres , et sur les faits connus aussi bien que sur les mystères de la vie. La paresse du siècle doit s'eifaroucher de ce vaste objet d'études proposé aux lettres. Il n'en faut pas faire sans clou Le une condition rigoureuse pour les arts de l'esprit, dans un temps sur-tout où beaucoup d'idées sont répandues universellement dans la société , où nul ne paraît étranger à rien , et où il semble que la niédi-