CHAPITRE VII. APERÇU PRELIMINAIRE

Or, ce puissant attrait du langage étant une fois reconnu, ainsi que la supériorité qu'il assure aux anciens chefs-d'œuvre sur les essais modernes , il faut voir si nous n'avons pas un autre avantage plus réel et plus étendu, celui de l'intérêt personnel qui s'attache à des conceptions inspirées par une profonde connaissance des secrets de la nature humaine, du contraste de ses passions, et de l'eflfort de ses vertus; je déprécierai tant que l'on voudra nos langues modernes, mais cela même étahlira cet autre avantage vraiment poétique dont je parle.

Citons la Jérusalem délivrée ; il y a dans ce poème un caractère particulier qui n'a rien de commun avec les vieilles épopées : c'est le ressort tout nouveau des émotions du cœur , telles que le christianisme les a agrandies et épurées; c'est une connaissance nouvelle de l'homme et de ses penchans; ce sont des passions nouvelles; c'est sur-tout un amour nouveau, et une langue nouvelle pour le célébrer : non pas que le christianisme autorise même ces désordres du cœur, ainsi réduits à une sorte de délicatesse qui a aussi ses dangers; mais, à ne considérer ces émotions que sous le simple rapport de la perfection des arts de l'esprit, il est hors de doute qu'elles donnent lieu à des combats, à des contrastes, à un certain éclat de langage qui durent être inconnus à des poètes nourris sous l'empire d'une philosophie sensuelle et grossière. C'est ici l'explication du charme extraordinaire de la Jérusalem délivrée, à part la majesté d'une action chrétienne et l'intérêt des puissans souvenirs qu'elle réveille dans nos pensées.

SUR LES BEAUTES POETIQUES. 1 -y l

Or, il est reraarqualîle que ce charme ne tient pas à la langue du Tasse , malgré ses beautés originales ; car il se retrouve encore dans toutes les traductions de son poème , même dans les plus i'aibles et les plus indignes de ce grand ouvrage. Il y a donc ici une cause universelle d'intérêt qui ne se rencontre pas dans les anciennes épopées-, et je ne dis pas que cet avantage atteste la supériorité du génie du Tasse , je dis que le poète s'est trouvé dans une condition meilleure, qui lui a montré plus à découvert le secret de la nature humaine , et qui lui a permis d'en mieux saisir les puissans ressorts.

Je ne vais pas ici examinera fond une question souvent débattue sur l'influence du christianisme dans tout ce qui touche à la marche des actions épiques. M. de Chateaubriand a exposé à ce sujet des aperçus ingénieux ; et bien qu'on ne puisse pas dire , sans une sorte de profanation , qu'il est de l'essence de cette sainte religion d'être plus poétique que les fables du paganisme , d'avoir plus de grâce que les inventions des dieux d'Homère et leurs séduisantes allégories , de plaire plus à l'imagination que les gracieuses rêveries d'Hésiode , cependant on peut reconnaître que le christianisme , apporté au monde pour le sauver, et non point pour l'amuser, lui a donné une connaissance nouvelle de l'homme, avec laquelle le poêle peut faire jouer dans l'épopée des ressorts autrefois inconnus. Je ne sors point de cette grave considération, et elle me suflit pour faire remarquer les modifications que la religion a fait subir aux lettres humaines.

Ces modilications et cette influence se font sentir