Î72 CHAPITRE VII. APERÇU PRÉLIMINAIRE

même lorsque le poète , formé sous les inspirations du christianisme, essaie de traiter des sujets anciens , avec les propres idées de l'antiquité. Nous n'avons pas à la vérité d'épopée pour exemple de ce genre d'influence^ toutefois l'action souvent épique du Télémaque, peut en donner une juste idée; il y a dans cet ouvrage, quelque nom qu'on lui veuille donner, je ne sais quoi d'ingénieux et de délicat qui ne se trouve dans aucun des plus beaux poèmes de l'antiquité ; la grâce de ses tableaux et la variété de ses descriptions annoncent une imagination perfectionnée sous les auspices d'une religion divine. Rien de semblable ne fût sorti du génie des anciennes mythologies : ce qu'elles ont de plus délicat porte l'empreinte d'une croyance qui abaisse l'homme vers la matière, au Jieu de l'élever vers le ciel. Le Paradis perdu de Milton peut devenir aussi un sujet de remarques analogues; quels que soient les défauts de cette épopée , et à part le rapport qu'elle a nécessairement avec les idées chrétiennes, il est certain qu'il y a dans ce poème extraordinaire une certaine connaissance approfondie des secrets de l'homme qui ne se rencontre point dans les œuvres sur lesquelles le christianisme n'a pas laissé tomber sa lumière. J'ai parlé ailleurs des amours d'Enée et de Didon , rien n'est plus pur dans l'antiquité ; mais pour donner à cette scène un air d'innocence , le poète a dû l'environner d'un nuage ; cela ne sullit pas à l'innocence chrétienne. Lorsque Milton raconte aussi des amours , la scène est sans voile, parce que tout est pur et saint dans les affections ; il y a quelque chose de céleste dans ces senlimens pleins de grâce et de pudeur,

SUR LES BEAUTÉS POETIQUES. l'jS

de naïveté et d'enlhonsiasme. Ce doux mélange n'avait point été révélé à la pensée des poètes avant les sublimes inspirations du christianisme.

J'en dirai autant de la haine et des passions impétueuses; non pas, certes, que le christianisme ait développé ce qu'il y a de mauvais et de corrompu dans la nature de l'homme , au contraire il l'a soumise à un frein terrible 5 mais cette répression même a produit des nouveautés étranges et admirables pour l'épopée. Pour les anciens , rien n'était beau comme de se livrer à la colère; elle enfantait les grandes vengeances, les brillans faits d'armes, les combats sanglans; tout se passait donc en dehors, et c'était bien une source de grandes images. Mais voyons la poésie du christianisme ; elle ne fuit point ces scènes extérieures, sans doute, mais elle y joint l'étude des combats intérieurs de l'ame , étude féconde et pleine de vie , lorsque le génie en saisit habilement les variétés, et qu'elle ne se réduit pointa de pures observations philosophiques, peu propres à exciter l'enthousiasme.

Ce serait ici le lieu de comparer le merveilleux de l'épopée antique avec le merveilleux chrétien ; je crois que beaucoup de disputes ont été vainement élevées sur cette question ; peutêtre aussi n'a-t-on pas bien saisi quelques paroles de Boileau :

De la foi d'un chrétien les mystères terribles D'ornemeus e'gaye's ne sont point susceptibles : L'Kvangile à l'esprit n'oftVe de tous côte's Que pe'nitcnce a faire, et tourinens me'rite's; Et de vos fictions le mélange coupable Même à ses vérités donne l'air de la fable.