I'^4 CHAPITRE VII. APERÇU PRÉLIMINAIRE

On a pensé que Boileau voulait contraindre la poésie moderne à se réfugier constamment dans le ciel des anciens , et à se garder de produire dans ses récits les merveilles du christianisme. Ce serait là un jugement funeste à l'épopée, puisqu'il l'exclurait en quelque sorte des lettres chrétiennes. A Dieu ne plaise qu'il faille jamais arriver à cette conclusion extrême ! Mais ce que chacun doit admettre, c'est qu'il faut, en introduisant la religion dans la poésie , avoir des délicatesses infmies pour ne point profaner son caractère auguste. Les lettres qui doivent éclairer les hommes serviraient au contraire à les corrompre, si elles altéraient l'objet de leurs croyances et de leur adoration. Et pour revenir à Boileau, il parle, comme on voit, des mystères mêlés aux fictions , d'une religion transformée en une espèce de mythologie. Et n'a-t-il pas raison de s'eifrayer de ce mélange? Il y a , dans la religion chrétienne, une certaine pompe qui se prête admirablement aux récits de l'épopée : il en est de même de tout ce qu'elle a de grand et de merveilleux dans ses saintes histoires; elle a des épisodes touclians , des souvenirs pleins de gloire , et tout cela est livré à la poésie ; mais il ne faut pas lui livrer de même ce qu'elle couvre d'un voile aux regards des hommes. La foi a des mystères, et on comprend bien en effet que, si les poètes pouvaient jamais se servir de la religion comme d'une mythologie, elle cesserait alors même d'exister dans l'esprit des peuples et des poètes comme quelque chose de dogmatique et de sacré. Chacun l'embellirait à sa manière; chaque imagination lui créerait des ornemens nouveaux; et bientôt, mé-

connue au milieu de ces fictions ingénieuses , il faudrait la chercher péniblement dans les vieilles traditions et dans les monuniens , pour ne pas rester exposé à adorer les inventions des poètes à la place des révélations de Dieu même.

Toutefois, après avoir admis, comme Boileau, que les mystères chrétiens ne doivent jamais être profanés dans les récits poétiques , il est permis de comprendre comment les croyances immortelles qui s'y rattachent peuvent donner lieu à une intervention merveilleuse , soit de la Providence qui règle les événemens de la vie , soit des intelligences célestes qui servent à l'homme de protection auprès de la Divinité.

Le merveilleux chrétien n'offrira pas sans doute un ciel rempli des passions de la terre , ni souillé par les mêmes voluptés ; mais il offrira des spectacles plus grands et plus purs , un Dieu maître du monde , dont la pensée peuple les espaces et répand les êtres dans l'immensité ; un Dieu ineffable, intelligence suprême, qui a produit d'autres intelligences , et leur donne l'immortalité ; juge éternel des actions des hommes , qui pèse dans sa balance formidable les vices et les vertus , et qui réserve à l'innocence des joies sans mélange , et au crime des douleurs sans fin ; esprit fécond et infini qui se suflit à lui-même , et qui, se contemplant dans son éternelle immensité , trouve en soi son bonheur , et celui des créatures qui se noient dans son sein.

Ne nous perdons pas ici en des contemplations trop élevées. Mais , à ne considérer cette grande et vaste image d'un ciel peuplé de vertus, je ne sais si elle n'eût pas sulli à un poète comme Ho-