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mère pour produire dans ses vers le plus beau spectacle que la terre ait pu jamais demander à la poésie. Nous admirons dans l'Elysée de Virgile cette troupe de mortels à qui les dieux ont conservé , après leur mort , les goûts qui suffirent à leur innocence sur la terre ; mais c'est toujours la terre qui se présente à nous dans ces champs épurés , et encore la vie n'y est-elle pas même réelle, puisqu'on ne saisit que des ombres au milieu de ces jeux dont la description pittoresque est peut-être le seul charme qui nous éblouisse, tant il est vrai qu'il n'y a d'autre merveilleux , dans le ciel mythologique , que celui dont il a plu au génie de varier l'invention.

Il n'en est pas ainsi du ciel chrétien. Imaginez Homère saisissant sa lyre , et chantant avec toute la pompe de ses vers le Dieu puissant qui crée les mondes , autour de lui les intelligences célestes , la cour des anges , ensuite les mortels qui ont mérité d'être récompensés pour leurs vertus , le récit même de ces vertus , les sacrifices de la piété , les dévouemens généreux , les actions sublimes, les travaux des Rois qui ont veillé au bonheur des peuples , les sujets fidèles qui sont morts pour les Rois , les libérateurs de leur patrie , les martyrs qui ont expiré dans les bûchers et dans les tortures, l'innocence qui a porté le supplice du crime, les en fans qui ont péri pour sauver leurs pères , les mères qui ont sauvé leurs en fans au prix de leurs jours ; toutes ces actions d'héroïsme et de charité qui portent dans notre coeur un doux frémissement d'admiration et d'amour ; toutes ces inspirations étonnantes que la lyre ancienne n'eût jamais comprises , et

dont il serait si facile de multiplier les images dans le ciel chrétien ; supposez donc Homère en présence de cette inépuisable source de beautés et de grandeurs, et voyez à quelle distance il laissera ses récils fabuleux , ses ingénieuses rêveries , ses amours et ses dieux ! Ici la variété est infinie; ce merveilleux, d'ailleurs, n'a rien pour nous d'invraisemblable ; il a commencé d'être une réalité sur la terre avant d'être une invention poétique dans le ciel. Le poète aurait à peindre des vertus que nous avons connues avant de peindre les récompenses que notre foi ne saurait d'avance trop embellir. Telle est la poésie chrétienne : elle se conforme à toutes nos pensées intimes; et notre religion si sévère, nonseulement lui permet , mais lui demande même de s'élever jusqu'à ce ciel ineffable pour nous y représenter les douces joies que Dieu répand sur l'innocence , les immortelles délices qui sont le prix des vertus.

Voilà une partie du merveilleux chrétien; et, comme on le voit, il n'altère en rien les croyances sacrées et inviolables qui s'attachent à nos mystères. On a déjà remarqué que Fénelon avait fait un bel usage de ces révélations du christianisme dans la description de son Elysée : telle qu'elle est , malgré les formes peu inspirées de la prose , cette description est sans contredit audessus des images sensuelles de la mythologie des aneiens. Que lui manquerait-il donc, si elle présentait l'inspiration hardie de la poésie, ses beaux élans, ses admirables variétés et ses formes vives et animées ? « Une lumière pure et douce , dit Fénelon , se répand autour des corps de ces hom-

l'jb CHAPITRE VII. APERÇU PRELIMINAIRE

mes justes, et les environne de ses rayons comme d'un vêtement. Cette lumière n'est point semblable à la lumière sombre qui éclaire les yeux des misérables mortels , et qui n'est que ténèbres ^ c'est plutôt une gloire céleste qu'une lumière *, elle pénètre plus subtilement les corps les plus épais , que les rayons du soleil ne pénètrent le plus pur cristal; elle n'éblouit jamais; au contraire , elle fortifie les yeux et porte dans le fond de l'ame je ne sais quelle sérénité; c'est d'elle seule que ces bommes bienbeureux sont nourris (i). » Qui ne voit ici toutes les pensées du cbristianisme transportées dans un sujet my- Ibologique , et qui ne voit aussi leur supériorité sur les fictions des vieux poètes ?

Que si nous passons du ciel dans les enfers , des images également merveilleuses se présentent à la poésie : le souvenir de l'ange tombé du ciel , souvenir poétique et un des plus beaux sujets d'inspiration pour le génie , le tourment de ses complices , les supplices des médians , et le plus cruel de tous, le remords de leur conscience , tout ce qui se rattacbe enfin à ces dogmes terribles , qui , pour le chrétien , ne sont pas seulement une source d'inspiration , mais un objet de croyance.

On dira peut-être qu'on ne trouve jusqu'ici qu'un merveilleux sans action, mais peu propre à faire naître dans une épopée des scènes nouvelles , et à faire mouvoir des ressorts extraordinaires pour en agrandir la marche et en développer les accidens. Plusieurs remarques se

(i) Livre XIV.

présentent à ce sujet. Et d'abord de telles descri plions ne sont pas sans un puissant intérêt au milieu d'un récit. Lorsque le poète veut , par exemple, montrer l'intervention de la Providence au milieu des événemens humains , il semble qu'il peut bien, comme Homère, tracer une image du ciel chrétien, et montrer la puissance du Dieu créateur qui réside par-delà les mondes :

Loin des murs flamLoyans qui renferment le monde , Dans le centre caclic d'une clarté profonde , Dieu repose en lui-même, et, vêtu de splendeur, Sans bornes, est rempli de sa propre grandeur.

C'est Chapelain qui a parlé ainsi (i) ; et si je ne le disais , on pourrait croire que c'est quelque grand poète. Voltaire n'a pas dédaigné de l'imiter , et de le copier quelquefois.

Quand ces sortes de récits ne donneraient lieu qu'à de telles descriptions, la poésie chrétienne aurait encore un avantage immense sur la poésie merveilleuse des mythologies. On a beaucoup parlé des dieux d'Homère ; de Jupiter , qui pèse les destinées des peuples dans ses balances d'or; de Neptune, qui fait trois pas, et au quatrième touche aux bornes du monde.

Mais , à bien dire , tout cela n'approche pas du Dieu des chrétiens, de ce Dieu qui d'un mot créa le ciel et la terre , qui étend le ciel comme un pavillon , qui tient les eaux de la mer dans le creux de sa main. (( Je suis celui qui est , dit-il lui-même (2); le ciel est ma demeure; la

(1) La Pucelle , liv. I.

(a) Exod., III. 14.

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terre est l'appui de mes pieds (i). » Il règne dans l'élernité et au-delà (2) ; il suspend à ses doigts la masse de la terre , et pèse dans sa balance les montagnes et les collines (3). Toutes ces images sont partout dans l'Ecriture. Ecoutons Bossuet traitant de la magnificence de ce langage.

« Choisissons, dit-il, cet exemple d'une tempête : Il dit, et le souffle de la tempête a obéi ; les flots se sont gonflés j ils montent jusqu* aux deux y ils descendent jusqu'aux ahymes. Voilà les ondes précipitées de toutes parts : et les hommes, que deviennent-ils? Ils se soiit troublés, et se so7it agités comme dans l'ivresse ; et toute leur sagesse s'est évanouie. Voilà , certes , une agitation de flots et de pensées que Virgile et Homère n'ont point égalée par la magnifique pompe de leurs paroles. Mais tout- à-coup renaît une profonde tranquillité. La tempête s'est changée en un doux zéphyr , et les flots se sont tus. Quoi de plus doux que ce grand tumulte des orages qui devient un souffle léger, et ces flots silencieux après leur fracas horrible ? Mais ce qui nous est propre , c'est la majesté de Dieu présente dans cette parole : Il dit , et la tempête est présente. Ce n'est pas ici Junon qui va supplier Eole ; ce n'est pas Neptune qui gourmande les flots par

(1) Isaïe , LXVI , i.

(2) II faut qu'on me permette de consigner ici un souvenir de collège , en citant un vers d'écolier , improvisé à la lecture de cette ligne des livres saints.

Rcgnat in aetcrnum Dominui , regnabit et uUrà.

(3) Isaïe, XI , la, i5 , 17.

SUR LES BEAUTÉS POETIQUES. l8l

des reproches pleins de courroux , et qui néanmoins peut à peine comprimer lui-même les Ilots de sa colère. Un mot sullit pour tout bouleverser et tout appaiser (i). »

Mais, après tout, le merveilleux chrétien ne se borne pas à un simple exposé des attributs admirables de la puissance divine , tels que les livres saints et les auteurs chrétiens nous en donnent vine idée. 11 y a dans nos croyances sacrées une multitude de ressources pour varier l'action d'une épopée , et pour faire mouvoir dans les récits des personnages mystérieux. Et d'abord cette sainte Trinité que nous adorons nous offre une grande intervention dans les choses de la vie humaine : nous y reconnaissons un Dieu qui délibère avec lui-même sur les événemens imposans qui sont l'objet des chants de la poésie : nous y trouvons un Dieu sauveur qui a vécu sur la terre, au milieu des misères de l'homme, et qui est toujours prêt à compatir aux infortunes et à consoler le malheur. De telles interventions ne sont pas sans fécondité. Joignons-y l'admirable personnage d'une vieige sacrée , qui reçut dans son sein le Sauveur des hommes, et qui a conservé des droits sur le cœur de son fils. Voilà une ressource poétique que le génie n'a peutêtre pas assez méditée. Il n'y a rien de semblable dans le ciel païen. Une mère qui supplie sou (ils, et son fds qui est Dieu-, cette mère restée vierge, et qui n'accepta la maternité que comme une grande douleur ; le souvenir de ses larmes sur le calvaire, la parole sacrée de Jésus : Femme,

(i) Bossuet, De graiidilocjuentid et suavitate psalmorum.

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voilà votre fils ; ce sont là des moyens inouïs dans une épopée. Il y a dans ces images quelque chose qui va jusqu'au fond du cœur; et si ce merveilleux était mis en visage , non pas avec des inventions folles et seulement propres à altérer la croyance des chrétiens , mais dans des récits où cette croyance vint se mêler comme pour leur donner la vie , on verrait une poésie pleine d'émotions célestes, et bien autrement touchante que celle où les poètes nous montrent un ciel tourmenté de passions, et déshonoré par les voluptés de la terre.

Ajoutons à ces sources admirables d'inspirations, l'intervention des intelligences, qui servent d'instrumens à la volonté suprême. Croyez-vous , disait Jésus , que mon père n'aurait pas des milliers d'Aîiyes à faire voler à ma défense ? Le poète ne peut-il point faire mouvoir ces armées légères ? C'est ici une des ressources qui peuvent donner à l'épopée chrétienne le plus de variété. On parle de l'olympe des anciens poètes , qui est peuplé d'une inlinité de dieux, et qui offre ainsi un aspect vivant et plein d'intérêt; mais on peut dire que les dieux mythologiques ne sont qu'une imitation des Anses et des intelli^jences du ciel chrétien. Seulement les poètes leur ont donne les passions de la terre , sorte de profanation que le christianisme ne tolère pas. Et cela même n'est pas exempt de reproche aux yeux du goût, car s'il faut des passions dans l'épopée , on ne voit pas bien qu'il soit nécessaire de les transporter dans le ciel , séjour des vertus , des douces affections. Il semble au contraire que c'est un beau contraste à offrir , que cet aspect des émotions

violentes de la nature humaine , comparé avec la paix du ciel, d'un côté, le clioc des passions, de l'autre , le calme de l'innocence.

L'intervention des Anges et des intelligences célestes offre donc à l'épopée une sorte de merveilleux autorisé par le christianisme \ Dieu a donné aux hommes pour protecteurs dans le ciel ces esprits heureux qui servent d'instrumens à sa volonté toute-puissaote ; de là, le mélange de leurs actions dans les actions humaines ; de là cette intercession religieuse et à la fois poétique des Anges et des Saints en faveur des héros qui combattent pour des causes justes; de là les élans de la prière vers ces êtres privilégiés qui portent les voeux des mortels aux pieds de la Divinité. Il est inutile de dire ici combien ce merveilleux naturel et vrai du cliristianisme , peut se varier sous les inspirations du poète ; je ne sais s'il y a dans l'épopée antique aucune intervention céleste qui ne pût être admirablement reproduite sous le christianisme avec des formes nouvelles et d'iieureuses modifications.

Remarquons que les Anges déchus de leur gloire offrent un autre genre d'intervention qui fait contraste avec celle dont je viens de parler , et qui n'a rien de semblable dans les mythologies païennes; c'est une grande et féconde image pour la poésie, que celle d'un être malfaisant qui s'applique à tourmenter les humains et à les pousser au crime ; par là on répand un douloureux intérêt sur Thomme , qui est à chaque instant menacé d'être victime de ce tyran. Sa présence au milieu des récits épiques doit porter dans le poème une couleur sombre et funeste ; on le re-

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trouve partout pour les inspirations cruelles; c'est lui qui sème les discordes, qui arme le bras des parricides, qui soulève les passions des peuples, qui désole la terre par mille forfaits; il a aussi ses complices, qui volent aux extrémités du monde pour répandre les noirs complots. Est-ce donc que de tels esprits, appelés au secours de l'épopée, ne jetteraient pas vuie variété admirable dans une conception poétique? Ce merveilleux, conforme à la croyance chrétienne, serait, ce me semble, d'un eiîét extraordinaire , et n'aurait rien de commun avec les images des fables anciennes.

Mais en employant dans l'épopée ces ressources du christianisme, je ne dis pas qu'il faut dénaturer ses croyances; ici s'élève une grande différence entre le génie ancien et le génie moderne : l'un créait le merveilleux à son gré ; l'autre reçoit un merveilleux qu'il ne peut altérer par ses in\ entions. La poésie chrétienne ne perd rien, à cette loi rigoureuse que le goût consacre aussi bien que la foi; en respectant les dogmes sacrés, elle porte la liberté de ses inventions sur tout ce qui tient à la nature de l'homme ; elle varie les événemens et les contrastes, elle multiplie le jeu des passions humaines; et lorsque le merveilleux survient en des récits de ce genre, le poète reste seulement obligé de conserver à chaque personnage , à ceux qui sont mystérieux comme à ceux qui ne le sont pas, le caractère qui convient à leur nature ; mais cette loi n'a rien qui ne soit commun à toutes les littératures. Il serait monstrueux de prêter à des Anges des actions ou des discours , où put se reconnaître la triste condition d'une humanité dégradée : porter dans le

ciel chrétien des affections grossières , ne serait pas seulement un sacrilège , ce serait encore un défaut de goût.

Je ne parle pas du mélange des idées mytliologiques avec nos mystères; le bon sens indique l'excès d'un si grand désordre. Voltaire en a fait sentir l'absurdité au sujet du poème des Lusiades, d'ailleurs rempli de grandes Ijeautés; mais il n'est pas sans intérêt de voir comment un traducteur du Camoëns (i) a voulu justifier ces monstruosités , et ses notes sont curieuses à lire.

D'abord il blâme les poètes qui font intervenir les vrais personnages du christianisme par leurs propres noms : « L'auguste simplicité des noms » de Jésus-Christ et de saint Michel , ne sou- )) tient pas , dit-il , l'iiarmonie du vers. » Chose étrange, que je ne réfuterai pas ici, et que les poètes seuls peuvent réfuter par de beaux exemples d'harmonie. Ensuite , il blâme les allégories des poètes qui ont personnifié les vertus et les vices ; observation plus juste , si elle s'applique sur-tout au merveilleux métaphysique que l'on a prétendu mettre à la place de l'action réelle des puissances célestes , dans un système quelconque de croyances. Et enfin le traducteur conclut que le Camoëns est le seul qui ait tenu un juste milieu entre les deux excès qu'il condamne , par l'allégorie des noms mythologiques qui servent , dit-il , à expliquer l'intervention réelle des puissances du christianisme. Ainsi, Jupiter représente Dieu le Père, et la description que l'auteur en fait ne permet pas d'en douter, d'a-

(i) Diiperron de Castcra. Paris. 1763.

l86 CHAPiTaE VII. APERÇU PRÉLIMINAIRE

près le traducteur. Bacchus joue, dans tout le poème, le rôle du démon, qui s'oppose au voyage des Portugais , et Bacchus est bien choisi , parce qu'il fut un grand voyageur, et sur-tout parce qu'on le peignait avec des cornes, et que le dénion est peint avec cet emblème. Vénus représente la religion chrétienne, qui protège les voyageurs portugais , parce qu'elle prévoit les grayids avantages que V Eglise doit tirer de la conversion des Indiens ; et toujours , selon le traducteur , ce choix allégorique de Vénus est parfait , parce que Platon distingue deux Vénus , l'une terrestre et lascive , l'autre céleste et pure, et c'est celle-ci qui figure dans le poème. Mars représente Jésus-Christ , et l'allusion de l'un et de l'autre est assez naturelle , Jésus-Christ ayant combattu et versé son sang pour les hommes , et pouvant être justement appelé le dieu de la guerre. Je ne parle pas des Parques , de Mercure , et de plusieurs autres divinités allégoriques du Camoëns ; tout cela est justifié par des raisons analogues, auxquelles le poète ne pensait guère sans doute, mais que les apologistes sont obligés d'aller chercher péniblement pour justifier de grandes erreurs d'esprit , et les contradictions du génie. Et il ne faut pas croire que ce défaut de goût, qui dénature le merveilleux chrétien en corrompant la nature même des êtres surnaturels qu'il offre à la poésie , ne se rencontre que dans des temps de barbarie ; de nos jours , et nous vivons en des temps polis, on a vu des poètes profaner les choses sacrées, par un oubli des premières règles des convenances même littéraires. Lorsqu'on a la prétention de vouloir mettre le

SUU LES BliAUlÉt) POÉTK^UES. l^T

christianisme dans la poésie , il ne faut pas le corrompre par des inventions toutes païennes ; on veut fuir la mythologie classique , mais on y retombe par un excès liien plus coupable : il ne convient point à la pureté du christianisme de porter les voluptueuses amours dans le ciel habité par les anges. Les passions de la terre ne troublent pas les chœurs des Intelligences et des Vertus qui chantent le Dieu trois fois saint. Toutes ces inventions que nous avons vues dans quelques poèmes sont monstrueuses : on appelle cela du merveilleux ; c'est une erreur, cela n'est qu'insensé. Les lettres proscrivent ces profanations : lorsqu'on veut raconter des scènes passionnées parmi des êtres surnaturels , il faut remonter vers l'olympe des dieux , et renoncer au christianisme. Ces choses-là ne devraient pas être dites ; le bon sens les publie assez haut , et devrait suflire à ceux qui ont le malheur de n'avoir pas une autre règle, celle de la foi.

Laissons donc au merveilleux chrétien son vrai caractère , il est grand et majestueux ; il fait naître les contrastes •, il fait mouvoir des personnages mystérieux au milieu des scènes de la vie humaine ; il mêle ces personnages aux héros épiques, pour les guider par leur sagesse et leur donner une force inconnue ; il les montre franchissant l'espace , portant à la terre les secours du ciel, ou bien rapportant au ciel les vœux de la terre j parlant aux humains à la faveur des songes, ou bien les instruisant par des discours qui retentissent dans le silence des nuits. Ce merveilleux, c'est celui de la religion même, il n'est pas seulement une invention des poètes , il

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èsl une réalité que les poètes savent mêler à leurs conceptions. C'est Dieu lui-même qui apparaît dans leurs inspirations; il se montre avec sa puissance et ses bienfaits; il déploie sa magnificence, il ouvre sa cour peuplée d'anges et de saints , l'immensité est son domaine *, il aperçoit au loin les actions des hommes , et son souffle dissipe les complots; il envoie ses anges au secours des malheureux , la prière monte vers son trône , portée sur les ailes de ces esprits immortels : toutes ces images sont admirablement fécondes, et il en est une foule d'autres qui s'y rattachent et qui donnent au merveilleux chrétien un caractère de grandeur que n'eut jamais le merveilleux des mythologies , avec toute la liberté qu'il laissait au génie des poètes.

J'ai parlé de ce merveilleux purement philosophique que la poésie a quelquefois péniblement recherché ; j'ai parlé de la création de certains personnages allégoriques sous les traits desquels se représentent les passions humaines , pour agir dans l'épopée avec plus de hardiesse et de vivacité. On a pu croire un instant que celte invention donnait de la vie aux poèmes , et créait des ressources nouvelles pour l'imagination. Voltaire a rempli la Henriade de tels personnages ; on y voit l'envie, la politique, l'hypocrisie agissant sous des figures humaines et symboliques ; mais il est évident que ces allégories sont indignes de la majesté de l'épopée , et il fallait un siècle philosophique , c'est-à-dire froidement dissertateur , pour adopter un merveilleux qui ne se fonde que sur une supposition de l'esprit, sur une simple fiction poétique étrangère à toute espèce de croyance religieuse.

Le merveilleux peut être faux , et il l'est inévitablement dans le système d'une religion mytliX)logique ; mais il a un fondement vrai dans le cœur des poètes qui le font mouvoir. Que Jupiter ait une balance d'or dans les cieux , cela n'importe guère; mais ce qui importe, c'est que le poète croie , aussi bien que les peuples pour lesquels il chante, qu'il y a dans le ciel un Dieu puissant , Jupiter , père des dieux et des hommes , qui décide du destin des peuples , et qui donne Ja victoire ou la mort selon les lois éternelles de sa sagesse. Fondé sur cette pensée religieuse , le poète fait mouvoir son Dieu souverain , et le fait intervenir parmi les héros ; il lui attribue des discours , il le fait même agir et combattre : il y a dans ce merveilleux quelque chose de vrai que nous saisissons 5 et plus le sentinient de la divinité est profond dans nos âmes, plus il sera permis aux poètes de la montrer présente par des actions grandes et extraordinaires. Le merveilleux de l'épopée suppose une conviction forte dans le cœur des hommes; un peuple impie ou philosophe n'est pas fait pour se laisser charmer par les conceptions hardies de la poésie.

Ceci nous explique le merveilleux de la Henriade. Le merveilleux véritable ne saurait naître sous la plume d'un poète incrédule. Quand Voltaire aurait été capable de concevoir dans son esprit quelqu'une de ces belles fictions qui donnent de la vie à un poème épique, et qui répandent un si puissant intérêt sur ses récits, son ame desséchée par l'impiété n'aurait pu suivre l'élan d'une telle inspiration. Il faut de la foi pour créer en poésie. Un poète cynique peut

igO CHAPITRE VII. APERÇU PRÉLIMINAIRE

ne pas perdre son talent , mais il perd l'enthousiasme , qui est la vie du talent. Je voudrais bien savoir quelle émotion poétique il y a au fond d'une conception allégorique comme celle du monstre de la politique.

Au fond du Vatican régnait la politique,

Fille de l'inte'rêt et de l'ambition,

D'où naquirent la fraude et la se'duction.

Ce monstre inge'nieux, en de'tours si fertile,

Accable' de soucis , paraît simple et tranquille ;

Ses yeux creux et perçans , ennemis du repos ,

Jamais du doux sommeil n'ont senti les pavots;

Par ses de'guisemens a toute lieure elle abuse

Les regards eTilouis de TEurope confuse^

Le mensonge subtil , qui conduit ses discours ,

De la ve'rite' même empruntant le secours ,

Du sceau du Dieu vivant empreint ses impostures ,

Et fait servir le ciel à venger ses injures.

Cette fiction annonce de l'esprit et pas autre chose. L'imagination même, qui supplée à la sensibilité , n'y saurait rien trouver de séduisant. On y voit un poète ingénieux , et , si l'on veut, un poète philosophe , double titre qui présente , ce semjjle, deux dispositions d'esprit peu en harmonie entre elles; mais on n'y voit pas un poète vraiment créateur , un de ces grands génies qui semblent être maîtres de la nature , qui font naître les prodiges, et donnent de la réalité aux chimères.

Il est un genre de merveilleux que les poètes aiment à employer dans l'épopée*, c'est celui qui se mêle aux scènes de l'amour. Virgile est de

SUR LES BEAUTÉS POETIQUES. lyi

tous les poètes celui qui en a varié les effets avec le plus de génie. Il semble pourtant qu'il serait ici permis de présenter à côté de ses touclians récits les inventions admirables de Fénelon. Fénelon même a un avantage qu'il doit à l'influence du christianisme, c'est que ce qu'il y a de plus passionné dans cette partie de son ouvrage conserve toujours un caractère de morale et de vertu que les anciens ne savaient point mêler à leurs créations. Quant à Voltaire , son génie philosophique et glacé n'a pas même soupçonné ce qu'il pouvait y avoir de fécond dans ce genre de merveilleux pour animer une épopée. « Le chant de la Henriade consacré aux amours de Gabrielle avec Henri IV, est généralement regardé comme froid et sans caractère, dit l'abbé Delille. Ce n'est guère qu'une idylle amoureuse dont la partie épique et la partie dramatique sont également faibles (i). »

Et comment s'étonner que Voltaire, dans ces sortes de sujets, comme dans tous ceux qui appellent une imagination féconde , n'ait produit que des scènes sans entraînement et sans merveilleux? Voltaire n'avait rien dans son génie de ce qui convient aux grandes inspirations épiques. Est-ce qu'on ne sent pas que le merveilleux demande une ame fortement émue ? L'enthousiasme ne naît pas dans les cœurs flétris. Pour créer des miracles , même imaginaires , dans l'épopée, il faut au moins croire aux miracles; il faut croire à Dieu , à sa puissance , à son intervention toujours présente , à sa providence

(i) Notes sur Virgile j IV^ livre de TÉacide.

192 CHAP. VU. APERÇU PRÉLlMINAlKE , ETC.

tutélaire. Ceci nous ramène toujours aux mêmes conclusions : la religion est la source de la poésie ; les grandes pensées prennent leur origine dans le ciel, et il n'y a pas d'épopée pour les peuples qui ont cessé de croire aux inspirations de la vertu. On a vu que je ne me suis appliqué qu'à développer une seule règle , mais fondamentale , de l'épopée, qui consiste toujours à montrer que ce qui est bon est le principe de ce qui est beau. L'application de cette loi se fait naturellement et sans effort à toutes les règles secondaires de ce genre de poème; mais les détails doivent être laissés aux poétiques. Malgré les généralités un peu vagues du père Le Bossu, sa théorie rentre tout-à-fait dans les doctrines morales qu'on vient de lire. Le petit traité sur le poème épique que le marquis de R.amsay avait mis en tête du Télémaque, est d'une conformité plus sensible encore. Tout cela me dispense d'entrer dans cette nature d'observations. La loi des unités se présente ensuite avec son cortège d'applications diverses ; et enfin les exemples ont leur intérêt et leur variété , mais il faut renoncer à ces développemens qui se trouvent dans tous les livres , et qui ne sont pas l'objet d'un ouvrage purement consacré à ce qu'il y a de moral dans les lettres.