TROISIÈME PARTIE. DE l'elOQLEKCE

domine les hommes , ce n'est pas la combinaison ingénieuse et savante de l'art , c'est l'ascendant libre et souverain du génie.

Disons donc , contre l'avis de Cicéron , que l'homme naît orateur comme il naît poète. Après cela on sent assez que les études humaines ont besoin de s'ajouter à cette double inspiration de la nature; autrement on aurait une poésie ou •une éloquence souvent majestueuse et sublime, mais plus souvent encore irréguhère et désordonnée. Il serait trop absurde d'exclure les travaux de l'esprit; mais il faut distinguer ses premières créations de ce qui n'est qu'un embellissement. D'un côté, je vois l'instinct de la nature; de l'autre , les perfectionnemens de l'art. Je m'attache ici à ce qui tient purement aux conceptions; laissons le reste au soin des rhéteurs.

De ce que l'éloquence a été mal définie, on a conclu à tort qu il était impossible de la bien définir. Cette conclusion i été fort adroitement soutenue par un jeune et savant professeur, à qui on peut bien au reste pardonner d'avoir employé tant de ruses d'esprit et d'érudition pour une erreur qui n'a pas d'objet et qui est sans péril (i).

Lui-même ne pardonne pas aux rhéteurs d'avoir dit, que l'éloquence est l'art de plaire, de toucher et de convaincre. Il a raison , s'il veut que l'éloquence ne soit pas un art; mais il dit que la définition est fausse , principalement parce qu'elle est trop vague et trop générale. Je croi»

(i) Thèse soutenue par M. Gibon , ancien professeur de rhétorique à Cacn.

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qu'il était possible de faire servir cette généralité même à l'éloge et à l'honneur de l'éloquence.

En effet , s'il est vrai , comme chacun peut aisément le comprendre, que l'objet général de quiconque exerce son intelligence de manière à lui donner de l'influence sur les autres hommes, soit de plaire, de toucher et de convaincre, et si , d'un autre côté , l'on nous assure que cet objet est principalement celui de l'éloquence, il semble que par là on fait rentrer dans le domaine de l'éloquence tous les arts de l'esprit, toutes les pensées humaines , tout ce qui se rapporte enfin à .la culture de l'intelligence et au développement de la raison.

Ainsi, de même que nous avons vu que la poésie, entendue comme création, domine toutes les conceptions du génie, de même nous voyons que l'éloquence embrasse toutes les créations et même les créations de la poésie. Par là s'agrandit à nos yeux l'image de l'éloquence , qu'on nous avait peut-être trop habitués à ne considérer que dans les oeuvres purement oratoires des places publiques, et qui se représente à nous dans toutes les pensées humaines qui laissent dans notre cœur de profondes impressions.

Et en effet c'est bien là la véritable idée de l'éloquence. Nous la trouvons partout où il reste de fortes traces d'émotion. Partout où le génie humain a produit quelqu'un de ces grands effets qui saisissent notre ame ou notre raison , qui bouleversent nos sens , qui nous remplissent d'admiration ou d'amour, on peut dire que c'est l'éloquence qui a mis son empreinte sur les discours qui nous ont ainsi émus. Il ne s'agit pas