CHAPITRE XI. DE l'ÉLOQUENCE PARLEE. 3oi

sesse et consacrer l'iniquité ? Il serait insensé de nier ce triste pouvoir ; l'éloquence élève et détruit tour à tour les mêmes, choses. Elle brise et consacre la tyrannie : c'est une puissance formidable qui se tourne à son gré contre les diverses institutions humaines. Elle a fondé des cités et dispersé des empires ; elle a éclairé les peuples et corrompu les sociétés. Présent redoutable de la Divinité , don bienfaiteur et fléau terrible , elle se joue capricieusement des vérités et des mensonges, elle tonne contre les impiétés de la terre, et elle fait voler en éclats les autels sacrés. Qui n'a vu dans les histoires le récit de ses prodiges et de ses excès? qui n'a mêlé des gémissemens au souvenir de ses triomphes? C'est un triste privilège de la nature humaine de pouvoir ainsi tourner au profit des erreurs les dons célestes du Créateur; et pourtant c'est ce privilège qui fait la gloire de l'iiomme en lui révélant sa liberté ; chose merveilleuse , que l'homme soit grand par la puissance même qu'il a de se dégrader î

Mais dans cette liberté qui est donnée au talent de se prostituer au mensonge, il y a quelque chose de remarquable , c'est qu'il se dénature et s'altère en changeant ainsi son objet, les hommes ne sont pas assez remplis de cette observation , qu'ils prennent pour une théorie de bienséance, mais qu'ils ne croient pas rigoureuse. Rien n'est plus vrai cependant , et n'est aussi plus susceptible de démonstration évidente.

L'éloquence de la tribune en e/Tet , celle qui s'adresse aux grandes assemblées, change de caractère suivant qu'elle se propose de proclamer

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des vérités immortelles , ou de favoriser les passions des multitudes. D'un côté elle est grave et solennelle, de Fautre elle est ardente et fougueuse; d'un côté , par conséquent , elle est moins ex-^ posée à violer les lois du goût et les règles du langage ; de l'autre elle est plus entraînée à des défauts de convenance , la régularité du discours suivant toujours la droiture de la raison.

Observons d'ailleurs que les doctrines vraies ont toujours quelque chose de sévère , qui choque les passions des hommes -, et plus ces passions se trouvent en contact , comme il arrive dans les assemblées , plus elles s'irritent contre la vérité. Il suit de là que l'éloquence qui veut faire triompher la vérité en présence des passions ainsi soulevées, est obligée de recueillir toutes ses forces, de méditer ses discours , et de préparer savamment tous ses combats. Son caractère a donc alors quelque chose de grave et d'imposant ; la déclamation lui est étrangère *, car elle sent bien que pour vaincre les résistances , il faut qu'elle se présente avec un appareil de raison et de génie. On peut dire en général que l'éloquence n'a été grande et sublime que lorsqu'elle a rencontré des obstacles qu'il lui a fallu renverser , des passions et des volontés qu'il lui a fallu soumettre.

Mais aussi dès que l'éloquence se présente aux hommes avec des discours flatteurs pour leurs passions, non-seulement elle perd cette dignité de la morale et de la vertu, celle qui est le plus imposante à la raison ; mais elle perd aussi cette majesté des formes , cette grâce du langage , le premier de ses ornemens aux yeux du goût. On le conçoit aisément. Dès qu'elle veut plaire aux