CHAPITRE M. UE 1,'ÉLOQUEKCE PAULÉE. 3o

pour être cloquent. Mais ensuite lisons ses discours irréguliers, écoutons son langage ignoljle, entendons ses cris de fureur , et nous verrons qu'il a éteint dans son ame ce Lrillant flaniLeau du génie. Dieu veut que le talent qui se dégrade jette de loin en loin de grandes lueurs; et l'erreur même a ses inspirations éloquentes, qui ne le sait? mais ces traits épars dans le désordre, sont pour l'homme une grande leçon. Il faut que nous sachions à quelle puissance pouvait monter le génie, afin que nous puissions mieux comprendre à quelle dégradation il est descendu.

11 est inutile d'ajouter des exemples à ces observations. On peut lire aujourd'hui les discours de Mirabeau et les apprécier avec calme. L'enthousiasme des factions ne doit point passer dans les lettres, et les applaudissemens de la populace ne sont point les jugemens de la postérité.

Il faut toutefois remarquer qu'il serait peutêtre injuste d'attribuer uniquement à la dégradation personnelle de Mirabeau le caractère odieux de son éloquence. S'il est vrai , comme le remarque Cicéron , qu'il n'y a pas de véritable orateur là où il n'y a pas de peuple assemblé, il est vrai aussi que le peuple assemblé influe assez puissamment sur l'orateur pour lui communiquer ses propres passions, et même ses passions les plus abjectes. Je ne sais si le génie le plus accompli eût pu dominer assez les assemblées de la révolution, pour pouvoir garder toute la liberté de ses pensées et de son langage, et s'en servir comme d'un moyen de vaincre les volontés d'autrui. Il y a des temps où l'éloquence n'a plus d'action sur les âmes, comme il y a des

3o6 CHAPITRE XI. DE l'ÉlOQUENCE PARLÉE.

temps où les pouvoirs les plus légitimes et les plus imposans n'ont plus aucune autorité : il semble alors que les cœurs se soient endurcis contre toute espèce d'influence. Chacun se roidit contre tout ce qui peut ressembler à la force ou à un empire quelconque. Les hommes prennent cela pour de la liberté , mais ce n'est que l'orgueil qui franchit toutes les bornes, et qui rend la raison aveugle et le cœur même insensible. Alors, de même que l'autorité qui veut être obéie rompt violemment toutes les règles du commandement et se brise souvent elle-même en voulant briser les résistances , de même l'éloquence qui veut dominer méconnaît ses propres lois , et se perd dans la licence tout en voulant la régler et la conduire.

Il est arrivé aux orateurs de la révolution ce qui doit arriver à tous les orateurs qui parlent à des assemblées qui n'ont point de frein. Au lieu d'en devenir les maîtres par leur éloquence, ils en ont été les esclaves; ils ont obéi à leurs passions , et leur langage cynique a moins été l'expression de leurs propres pensées que de celles d'une multitude abjecte et dégradée.

C'est pour cela que les orateurs qui eurent dès le commencement le bonheur et le courage de rester fidèles à leurs devoirs et à la vérité , ne purent affranchir leurs discours de ce ton général de déclamation , qui annonce un peuple sorti des bornes de la raison et devenu incapable d'examiner avec dignité les questions les plus graves et les plus solennelles. On retrouve quelquefois ce caractère d'éloquence dans le lan-