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dégrader ainsi la majesté du langage. Ces excès du reste ne doivent point surprendre. Dans les temps de révolution tout est renversé , le langage comme les lois , le goût aussi bien que la morale. Il n'y a que les passions qui aient de l'autorité , et comme leur empire est le désordre, pour commander avec elles, il faut prendre .quelque chose de leur licence. De là vient que l'éloquence alors est obligée de renoncer à sa propre dignité et d'adopter un caractère de violence , qui s'agrave par degrés, suivant les progrès des passions publiques. Appelez alors au milieu des assemblées un homme gi'ave, un orateur sublime , un génie profond et qui eût en d'autres temps étonné le monde j aujourd'hui c'est un esprit timide, faible, incapable, et digne d'être accueilli seulement par les huées de la populace. Lorsque les passions sont furieuses , l'éloquence doit l'être aussi. On devient violent, parce qu'on veut être entendu. Vouloir porter la raison dans les tribunes ouvertes à la licence , ce serait vouloir prêcher la sagesse à des hommes ivres.
Ce n'est pas que la vraie éloquence n'ait eu souvent à lutter avec succès contre des passions irritées. Mais ce mouvement qu'il fallait comprimer n'était qu'un accès de délire subit et passager ; lorsque les peuples joignent à l'emportement du cœur les égaremens de l'esprit, la lutte de l'éloquence devient pénible et superflue. Le génie est impuissant pour arracher les sophismes et les erreurs qui se sont long-temps enracinés dans l'esprit d'une société. Il faut d'autres remèdes pour une telle dégradation ; ces remèdes sont ceux qui renouvellent les peuples par l'a-
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îiarchie et le despotisme. L'éloquence n'a d'autorité que là où la raison n'a pas encore toutà-fait perdu la sienne.
Aussi est-ce une singulière préoccupation d'esprit qui a fait dire que les troubles politiques étaient favorables à l'éloquence. J'ai eu souvent l'occasion d'établir une doctrine contraire, et le bon sens suffit pour le faire entendre. Les troubles d'une société peuvent donner lieu à des mouvemens inspirés. Le combat des factions amène des éclats de voix qui ressemblent à des coups de tonnerre ; tout cela est de l'éloquence sans doute : mais cette éloquence parfaite qui se répand dans une création tout entière , qui mêle la méditation du philosophe , aux inspirations de l'orateur, qui produit des chefs-d'oeuvre durables , et cjui va réveiller l'enthousiasme d'une postérité reculée, comme elle aura excité les transports d'un peuple contemporain, cette éloquence ne saurait se rencontrer dans les temps de révolution ; la raison en est simple , c'est qu'alors même elle ne serait pas entendue.
Il est remarquable que ces Romains qu'on nous vante n'ont eu d'orateurs qu'à mesure qu'ils marchaient vers la servitude. Je ne confonds pas avec les orateurs les tribuns du peuple. Les histoires nous ont transmis des discours inspirés par les passions du moment , et bien qu'on puisse dire avec quelque raison que ces discours furent plutôt l'ouvrage des historiens que des tribuns, je n'en reconnais pas moins que les débats du forum durent donner lieu souvent à des mouvemens inspirés, et à une éloquence réelle. Mais ces hommes que l'habitude de se mêler au tu-
