CHAPITRE XI. DE i/ÉLOQUENCE PARLÉE. 3l

multe d'un peuple toujours ému disposait à ces élans passagers et pathétiques, n'étaient pas encore arrivés pour cela à cette haute perfection de l'éloquence , qui se forme dans le calme de la méditation et dans le silence des partis. Lorsque Antoine , le premier orateur véritable qui ait brillé dans Rome, lorsque Hortensius et Cicéron, firent entendre ces beaux accens de l'éloquence, qui ne demandent pas seulement un peuple animé par les rivalités, mais un auditoire éclairé et capable de réflexion, alors l'aspect de la place publique avait été singulièrement modifié par l'apparition des soldats que les factions avaient tour à tour initiés à la domination. A mesure que la puissance des tribuns était obligée de se retirer devant l'appareil menaçant d'une puissance moins accoutumée à s'établir par les harangues, les orateurs trouvèrent le temps, et sentirent la nécessité de perfectionner un genre de talent, qui devait désormais déployer toute sa grandeur, pour oser se promettre de lutter avec quelque gloire et avec quelque succès. Peut-être aussi cette domination armée des factions donna-t-elle aux esprits cultivés le loisir de méditer davantage sur les œuvres du génie , et le goût devenant ainsi plus sévère , l'éloquence dut tendre à une plus haute perfection. Quoi qu'il en soit, il est toujours vrai que les grands orateurs n'ont paru à Rome qu'au moment où la tribune semblait devoir être moins accessible : c'est qu'alors elle ne fut abordée que par des génies qui se sentaient inspirés pour donner un grand éclat à ses triomphes.

On sera tenté peut-être d'opposer à celte ob-

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seivation, que conlirment à la fois l'autorité de l'histoire et celle du bon sens , l'exemple de la république d'Athènes , qui , dès le commencement, eut de grands orateurs et de vrais modèles d'éloquence. Il faut à ce sujet faire quelques remarques. D'abord, la ville d'Athènes avait été gouvernée pendant plusieurs siècles par des Rois, dont le doux empire avait favorisé le goût de ce peuple pour toutes les études paisibles, pour les arls nobles, pour la poésie et pour l'éloquence. C'est dans cet état de prospérité morale , que la singulière révolution qui mit un terme au gouvernement royal, trouva les Athéniens (ij. Il faut observer qu'habitués depuis long-temps à goûter le charme des arts et des lettres, ils avaient acquis cette délicatesse de jugement et cette finesse de pensées , qui pouvait rendre moins périlleuse pour eux l'apparition soudaine de l'éloquence tribunitienne : leur jugement formé d'avance imposait aux orateurs une dignité de langage qu'ils ne portent guère devant une multitude inculte ; et ainsi l'on conçoit que la tribune d'Athènes ait fait entendre dès le commencement des discours savamment médités et qui n'ont rien de commun avec les harangues courtes et passionnées du forum : c'est qu'à Athènes il n'y avait pas seulement des orateurs , il y avait un peuple préparé pour les entendre. A Rome, au contraire, il n'y eut long-temps que des tribuns, parce qu'il n'y eut long-temps qu'une populace pour les applaudir.

(i) On connaît le dévouement du Roi Codrus et le changement qui eu fut la suite.