CHAPITRE XI. DE l'ÉLOQUENCE PARLÉE. Siy

Ajoutons que la royauté ne disparut pas d'Atlièiies de manière à ne laisser dans l'état que des factions rivales, sans aucune apparence d'autorité. Il n'y eut point , sous les archontes, de ces divisions de partis, de ces ambitions contraires, qui armaient à Rome les classes nobles et les classes populaires. Les révolutions romaines, jusqu'au temps de Marius, eurent toutes ce caractère de haine et de fureur qui s'attache aux rivalités de l'orgueil; à Athènes, les révolutions se firent par des coups hardis et soudains. C'était un homme qui parvenait à la tyrannie , c'était un citoyen qui l'assassinait. H semble donc qu'il y avait à Rome plus d'animosité de partis , et à Athènes plus d'esprit national , par conséquent , à Athènes , ces mouvemens subits qui élevaient ou faisaient tomber un tyran , n'influaient guère sur les discours de la place publique, car ils ne changeaient rien aux mœurs et aux habitudes du peuple, qui, n'étant ému par aucune de ces haines que nourrit la distinction des classes , conservait toute la liberté de ses jugemens en présence des divers orateurs qui venaient tour à tour lui parler de ses intérèls. C'est ce qu'observe Platon (i) : « Toutes les fois, dit-il, que l'assemblée délibère sur ce qui regarde le gouvernement de la république, alors elle écoute tout le monde indifléremment. » Cette disposition des esprits était admirable pour inspirer les grands orateurs, et l'on voit bien qu'en présence d'un tel peuple, ce n'étaient pas les discours fougueux et irréguliers qui produisaient le pkis d'effet ,

(i) Protag. , ou les Sophistes.

3l8 CHAPITRE Xr. DE l'ÉLOQUENCE PARLÉE.

c'était l'éloquence grave et solennelle qui remportait le plus de triomphes.

Il y eut une multitude d'autres causes qui durent donner de la gravité à l'éloquence athénienne. Par exemple les lois, dans cette petite démocratie , avant d'être portées à la sanction du peuple, avaient été savamaient discutées dans un sénat composé de l'élite des magistrats. A ne considérer cette institution que sous le rapport de la politique , elle peut sans doute paraître bizarre , et le Scythe Anacharsis avait raison de dire à Solon qu'il lui paraissait étrange qu'on ne laissât aux sages que la délibération , et qu'on réservât la décision aux fous. Mais l'éloquence publique gagnait encore à cet usage singulier : ces lois , en effet , en devenant l'objet des discussions du peuple , avaient acquis déjà une grande autorité par la sagesse même et la dignité des hommes qui les avaient préparées. Le bon sens des assemblées leur faisait assez comprendre qu'il ne suHisait pas de quelques propos légers , ou de quelques discours téméraires , pour résoudre des questions que le sénat avait long-temps méditées ; et par conséquent on accordait naturellement plus d'attention et plus de faveur aux magistrats qui venaient développer les lois qu'ils avaient méditées. C'était encore ici un avantage de cette république , de ne point connaître les haines des classes , et de n'avoir point à soupçonner des ambitions cachées et des rivalités de partis. Tous les discours étaient inspnes par le bien public , ou du moins on s'attachait à le faire croire , et bien que ce fût souvent une illusion, au moins le langage recevait de cette