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source commune d'inspirations réelles ou apparentes , un ton de dignité qui est le premier dou des orateurs, et qui est lui-même quelquefois de l'éloquence.

C'est ainsi que j'aime à m'expliquer le caractère toujours grand et solennel de l'éloquence athénienne ; et l'exemple de ce peuple , si heureusement inspiré par l'amour des arts , ne fait que confniner ce que j'ai dit au sujet de la tribune de Rome , savoir , que l'éloquence ne trouve toute sa dignité que là où elle s'adresse à des assemblées polies. C'est le peuple qui fait en quelque sorte les orateurs ; et cette vérité est tellement empreinte dans l'esprit de l'homme , que celui qui est appelé à parler en public , conforme de lui-même toutes ses paroles aux habitudes et aux passions mêmes de ceux qui l'écoutent. L'orateur qui s'adresse aux académies n'a pas le même langage que celui qui harangue dans les places publiques , et le même homme après avoir réuni toutes les forces de sa raison dans un conseil de sénateurs , cherche d'autres effets dans une assemblée de tribuns.

Or , cet exemple du peuple d'Athènes qui fournit, même dans les agitations de la liberté, des assemblées toujours polies, est unique dans l'histoire des hommes. Je ne sais quel admirable concours de circonstances avait ainsi préparé à l'éloquence des jnges sévères, sans lui rien ôter des inspirations qu'elle trouve dans l'aspect des multitudes. Il serait chimérique de songer à la possibilité de voir quelque jour se former de telles assemblées, et l'éloquence tleurir dans la liberté des places publiques ; les hommes ont trop ap~

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pris le secret de leurs mutuelles passions ; les haines sont trop profondément empreintes dans la société, pour que l'éloquence populaire puisse jamais reprendre ce caractère de désintéressement et de majesté qui se rencontrait dans une république où les citoyens croyaient mutuellement à leur patriotisme , et semJjlaient n'avoir à combattre que des erreurs dangereuses dans les individus , sans avoir à redouter des rivalités menaçantes dans les factions.

Rome d'ailleurs nous a appris ce que pouvait être l'éloquence des places publiques, là où les partis se disputent le triomphe par des luttes d'opinions et des combats de vanité. Cet exemple nous suffirait, quand nous n'aurions pas eu ensuite celui de nos orateurs de révolution , et je puis enfm conclure, que puisqu'il faut à l'éloquence un auditoire bien disposé et un peuple inspirateur, c'est une erreur des passions modernes que d'imaginer qu'elle doive briller dans les enceintes publiques ouvertes aux déclamateurs , et que la gloire des orateurs soit assurée dans le fracas des démocraties.

Que si on veut chercher ensuite les circonstances qui paraissent le plus favorables à l'éloquence dans un régime de liberté , il est aisé de voir que ce sont principalement celles qui appellent l'orateur à porter la lumière dans un conseil d'hommes graves et long- temps exercés à la méditation et à l'étude de la politique. A Athènes, le goût des lettres et l'amour des arts suppléaient, dans l'assemblée générale du peuple, à cette forte sagesse et à ce jugement réfléchi qui se rencontrent dans les conseils. A Rome, il n'y avait rien

de semblable dans le forum, mais aussi rien ne fut jamais plus grave et plus solennel que les délibérations du sénat ; et cette majesté d'une assemblée de Rois, comme l'avait dit l'ambassadeur d'un Roi, donna à l'éloquence des patriciens un caractère de grandeur qu'ils portaient encore dans les débats de la place publique, mais qui ne triompbait pas pour cela des paroles factieuses des flatteurs de la multitude. On trouve ce double caractère d'éloquence dans les harangues dont Tite-Live a embelli ses histoires , et si l'on dit que c'est l'historien qui s'est plu à les varier ainsi pour donner aux récits quelque chose de pins dramatique , cela même confirme mes observations, puisque l'écrivain pour être vraisemblable, s'il n'était pas vrai , a dû donner aux orateurs du sénat une dignité de langage qui se conformât à l'idée que l'on avait de leur éloquence. D'ailleurs , ceux qui ont étudié l'histoire de Rome avec quelque soin , ont pu se donner une idée de la sagesse qui régnait dans le sénat , et de la gravité que ce grand corps imposait à ses orateurs. Le calme et la solitude de ses assemblées étaient la première source de cette noble éloquence : le discours n'a point de majesté en présence des passions ; il lui faut la raison pour juge. Aussi peut-on considérer comme une des plus grandes pertes littéraires de l'antiquité, celle des registres du sénat romain ; on y eût vu le plus beau caractère d'éloquence qui ait jamais brillé dans les tribunes^ celui que donne une méditation profonde , jointe aux inspirations du patriotisme. Nulle part aussi on n'eût trouvé cette sagesse de conduite , cette prévoyance de poli-

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tique , cette connaissance des hommes , qui forment les grands hommes d'état , les grands orateurs et les grands empires.

Voilà la vraie source de l'éloquence de la tribune ; il serait insensé de la chercher dans les places publiques , il faut , pour la trouver , pénétrer dans les enceintes où délibèrent gravement les sages , les vieillards , les pères de la patrie. Aussi , pour reporter notre pensée sur les temps présens , il ne faut pas croire que les tribunes qui semblent aujourd'hui le plus entourées de multitudes , soient celles qui nous promettent le plus d'éloquence ; ce sont celles qui nous promettent seulement le plus de passions. Là où il n'y a pas une grande dignité dans les habitudes et les caractères; là où ne se rencontre pas une grande solennité dans les formes de la délibération , il ne faut pas attendre une éloquence subhme , forte , entraînante. On aura peut-être des traits brillans de génie , mais non point des discours savamment médités et profondément conçus. Tout ce qui ressemble à la place publique ne produira jamais rien de parfait pour les lettres ; il faut entrer dans le sénat pour entendre un langage digne de s'adresser dans tous les temps à des oreilles polies et à des esprits cultivés ; et cette politesse même ne nuira point à l'enthousiasme de l'éloquence, mais elle lui donnera un caractère merveilleux qui la distinguera des transports et du délire des passions.

Ceci nous ramène à la raison , à la sagesse , à la vérité , ces grands principes du beau dans les lettres. On est souvent disposé à croire qu'il guilit à l'homme d'être fortement ému ou pro-

fondement persuadé , pour être éloquent. Il n'est point douteux que l'erreur n'ait aussi ses convictions , et par conséquent ses mouvemens d'entliousiasme , mais on voit bien que nous ne jugeons pas l'éloquence par quelques mouvemens inspirés , nous la jugeons dans l'ensemble de ses conceptions ; et c'est ici que l'erreur de l'esprit ou la corruption du cœur paraît impuissante pour produire une de ces œuvres accomplies qui résistent au changement des passions , au caprice des partis , aussi bien qu'à l'examen sévère du goût. Remarquons bien que toutes les inspirations de l'erreur sont passagères et ont quelque chose d'incertain et de vague qui les empêche de saisir notre pensée et de porter la conviction dans notre cœur. Il faut à l'éloquence des émotions profondes et qui se rattachent à un ordre général de pensées grandes et sublimes. C'est ce savant mélange d'idées fortement liées et de sentimens fortement exprimés , qui jette dans le discours une couleur imposante et solennelle ; tout se tient alors dans l'éloquence , parce que tout est vrai. On n'a pas besoin d'offrir à l'esprit des éclairs , des traits soudains : tout est empreint d'une lumière pénétrante ; on ne fait point d'ellbrts pour agiter l'auditeur , les émotions se produisent d'ellesmêmes ; elles tiennent à cette conviction grave qui se répand dans tout le langage et qui de temps en temps se laisse aller à des éclats de voix plus retentissajis , sans pour cela affaiblir l'effet général de tout le discours.

Il n'y a donc de grande éloquence que là où il y a des pensées vraies, et des émotions généreuses j et lorsque je considère l'éloquence avec

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cet ensemble de vérités sublimes et de sentimensprofonds , il me semble que je la considère sous le point de vue le plus grand et le plus imposant : c'est le mélange de tout ce qu'il y a de plus fort dans la raison de l'bomme , et de plus touchant au fond de son cœur. H y a bien ensuite une double éloquence qui se nourrit séparément , soit des inspirations du cœur , soit des inspirations de la raison; mais l'une est exposée à être molle et efféminée, l'autre à devenir sèche et rebutante ; l'une peut quelquefois nous arracher des larmes, ce sont des larmes stériles, de ces larmes indéfinissables qui coulent au son de certaines paroles , sans que l'ame ait reçu aucune de ces impressions douloureuses qui bouleversent tous nos sens ; l'autre peut quelquefois éclairer notre esprit , mais cette conviction est inféconde , elle n'enfante pas les prodiges du dévouement et de l'enthousiasme : elle nous laisse immobiles en présence de la vérité.

La vraie éloquence présente ce double caractère 5 une forte conviction de l'esprit , une profonde émotion de l'ame. Mais que les sophistes fassent de longs efforts, qu'ils cherchent les savans effets du langage; qu'ils copient les beautés inspirées de l'éloquence : toute imitation est stérile là où la nature n'a point jeté son germe puissant. Quant au génie qui a reçu ce noble mouvement de l'ame , qu'il sache encore que là où il n'y a point de vérité, il n'y a point de vie. L'erreur peut ébranler les multitudes, mais elle ne les gouverne pas, elle peut agiter les empires, mais non point les régler. L'éloquence n'est pas seulement destinée à semer le trouble dans le&

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ames , elle doit sur-tout les éclairer et les conduire. C'est un grand sujet d'Iionneur pour les lettres, de ne conduire le talent à sa perfection qu'en le ramenant à la vertu : cette admirable loi du beau est sans exception dans l'histoire de l'éloquence.