ANDROMAQUE

Oh ! de quel souvenir viens-tu frapper mon ame ? Quoi! Ce'phise, j'irais voir expirer encor Ce fils, ma seule joie, et l'image d'Hector? Ce fils que de sa flamme il me laissa pour gage! He'las! il m'en souvient, le jour que son courage Lui fit chercher Achille , ou plutôt son tre'pas , Il demanda son fils , et le prit dans ses bras : Chère e'pouse , dit-il en essuyant mes larmes , J'ignore quel succès le sort garde à mes armes; Je te laisse mon fils pour gage de ma loi ; S'il me perd , je pre'tends qu'il me retrouve en toi , Si d'un heureux hymen la me'moire t'est chère , Montre au fils à quel point tu che'rissais le père. Et je puis voir re'pandre un sang si pre'cieux ! Et je laisse avec lui pe'rir tous ses aïeux ! Roi barbare, faut-il que mon crime l'entraîne? Si je te hais , est-il coupable de ma haine ? T'a-t-il de tous les siens reproche' le tre'pas ? S'est-il plaint à tes yeux des maux qu'il ne sent pas? Mais cependant, mon fils, tu meurs si je n'arrête Le fer que le cruel tient levé sur ta tête , Je l'en puis détourner , et je t'y vais offrir. Non , tu ne mourras pas , je ne le puis souffrir. Allons ti'ouver Pyrrhus. Mais non , chère Ce'phise , Va le trouver pour moi.

Dans nos livres saints, le Seigneur parle à Job, et lui révèle sa puissance. Job avait osé proposer des doutes , et Bieu lui propose à son tour des

mystères; c'est ainsi que la raison humaine devrait toujours être humiliée. (( Prépare toi , dit le Seigneur ; je t'interrogerai , tu me répondras. Où étais-tu quand je jetais les fondemens de lu terre ? dis-le-moi , si tu le sais. Sais-tu qui ea a posé les limites ? sais-tu qui en a tracé le plan ? Qu'étais-tu lorsque les astres du matin vinrent pour la première fois me louer de concert , et que tous les enfans de Dieu publièrent leur joie? Sais-tu qui a emprisonné la mer dans ses rivages , lorsqu'elle se débordait en sortant du sein de sa mère , lorsque pour vêtement je lui donnais des nuées , et que je l'enveloppais d'obscurité comme des langes de l'enfance ? C'est moi qui ai marqué ses bornes , et qui lui ai imposé des barrières ; et je lui ai dit : Tu viendras jusque là , et tu n'iras pas plus loin ; là tu briseras tes flots orgueilleux. Est-ce toi qui , depuis ta naissance , as commandé à l'étoile du matin , et as montré à l'aurore le lieu de son lever ? Est-ce toi qui tiens dans tes mains les deux bouts de la terre ? est-ce toi qui les secoues et en fais tomber les impies? Es-tu entré dans les gouffres de la mer ? As-tu porté tes pas dans les confins de l'abyme? Les portes de la mort se sont-elles ouvertes devant toi ? Ton œil a-t-il percé ses ténébreuses demeures ? As-tu considéré l'étendue de la terre? et dis-moi, si tu le sais, dans quelle région habile la lumière , quel est le lieu où résident les ténèbres? As-tu su dès le commencement que tu devais naître ? As-tu compté le nombre de tes jours? As -tu sondé les trésors de la neige? As-tu vu les trésors de la grêle, de ce liéau que j'ai préparé pour le jour de la

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guerre , pour le jour ou je veux perdre l'ennemi ? Par quelle route se répand la lumière , et la chaleur tombe-t-elle sur la terre ? Qui a donné leur cours aux pluies impétueuses , qui a ouvert la voie du tonnerre retentissant? Qui est le père de la pluie, et qui a produit les gouttes de la rosée ? De quel sein la glace est-elle sortie , et qui a enfanté la gelée du ciel , qui durcit les eaux comme la pierre , et qui ferme l'entrée de 1 abyme ? Pourras-tu arrêter le cours des brillantes pléiades , ou bien pourras-tu dissiper celui de l'ourse ? Elèveras-tu ta voix dans les nues , et le torrent des eaux fondra-t-il sur toi ? Feras-tu partir les tonnerres ; et revenant à toi , te diront-ils : Nous voici encore ? Qui a mis la sagesse dans le cœur de l'homme ? ou bien qui a donné au coq son intelligence ? Iras-tu saisir la proie pour la lionne , et rassasieras-tu la faim de ses petits lorsqu'ils sont couchés dans leurs antres ? Attacheras-tu le rhinocéros à ta charrue , afin qu'il t'aide à briser la terre des vallons ? Est-ce toi qui donneras sa force au cheval , et qui feras partir de son cou des liennissemens? Le feras-tu bondir comme les sauterelles? Vois-le; le souflle de ses naseaux répand la terreur ; son pied creuse la terre ; il s'élance avec audace ; il court au-devant des hommes armés ; il méprise la peur , et il ne cède pas au tranchant du glaive. Les flèches résonnent , la jiache et le bouclier étincellent autour de lui sans l'étonner. 11 bouillonne et frémit; il dévore la terre; il n'est point appaisé aux premiers éclats de la trompette ; dès qu'il en entend le signal, il dit : Allons ! Il flaire au loin la guerre ; il écoute les

DE LA POÉSIE. 4o5

comniandemens des chefs et les hurlemens de l'armée. Est-ce par ta sagesse que réper\ier renouvelle son plumage, étendant ses ailes vers le midi ? Est-ce à ton ordre que l'aigle monte au liaut des airs , et dépose son nid dans les lieux les plus élevés? Il demeure dans les pierres, dans les rochers sauvages , sur les monts inaccessibles. De là il contemple sa proie , et ses yeux la découvrent dans le lointain. Réponds enfin ; celui qui dispute contre Dieu est-il réduit si facilement à se taire ? Celui qui reprend Dieu ne Joit-il pas pouvoir lui répondre? »

Il me semble qu'il y a dans ces quatre morceaux de poésie, tantôt un accent de douleur, tantôt un mouvement d'enthousiasme, tantôt une rapidité de langage , qui est bien le caractère propre de l'éloquence. Tout cède à cet entraîne^ ment d'émotions touchantes ou de paroles sublimes. Le cœur est ému, l'imagination est ébranlée, la raison même est vaincue; et reconnaissons que ce n'est pas là l'efifet de certaines images propres à la poésie ni de quelques combinaisons savantes d'harmonie. La passion est si vive et si impétueuse, qu'elle n'a pas le temps de songer à ces artifices de la parole, et si nous trouvons ici des tours et des hardiesses de langage tels qu'on nous accoutume à les admirer dans les poètes à qui le calme des passions permet de diriger la puissance de leur génie vers la simple création des mots, nous n'avons pas le temps de les examiner, tant l'inspiration éloquente nous entraîne ! C est l'ensemble des sentimens et du langage qui saisit toute notre attention. C'est l'éloquence , en un

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mot , qui nous captive , et il n'y a aucune différence entre les deux genres de domination qu'exerce sur notre ame la parole de l'orateur qui tonne du haut des tribunes , ou celle du poète qui met en scène les passions les plus vivantes du cœur humain.

Ceci n'avait pas besoin d'être démontré ; cependant les maîtres de l'art ne nous ont pas jusqu'ici révélé cette admirable alliance de tous les arts de l'intelligence. La poésie est partout, ainsi que nous l'avons dit ; mais l'éloquence est partout aussi , et même dans la poésie. Ajoutons que la plus riche poésie est celle où se trouve le plus d'éloquence. Malheur au poète qui croit que la poésie n'est qu'un ornement de la pensée, et qu'elle peut se dispenser de présenter un ensemble de sentimens ou d'idées , pourvu qu'elle offre une grande pompe d'images , et un luxe majestueux de vaines paroles. L'éloquence n'est réelle que là où il y a un fonds de vérités, et par conséquent une croyance profonde qui cherche à s'échapper au dehors. La poésie, qui orne quelquefois le mensonge , n'en aime pas moins le vrai, soit dans les passions qu'elle mêle à ses fictions , soit dans les leçons morales qu'elle prétend tirer de ses récits.

Ici se représente toute la suite de nos doctrines morales. Car il doit sembler, seulement d'après ce que je viens de dire , que la poésie est le plus subhme, là où elle est inspirée par un sentiment de foi. Et cela est vrai. Je n'irai pas chercher des exemples pour le faire entendre; il faut que le raisonnement seul le mette hors de doute.

L'enthousiasme, en effet, ce qu'il y a de plus vivant clans la poésie , n'est autre cliose qu'une grande exaltation de l'ame. De lui-même donc il suppose l'ame profondément émue; autrement comment pourait-elle s'enflammer? Et par conséquent , soit que le poète se mette lui-même en action , soit qu'il y mette des personnages , la poésie veut toujours une émotion réelle. Par là elle est véritablement imposante ; par là elle a vraiment de l'éloquence.

Il faut pourtant distinguer l'état réel du poète qui se produit lui-même sur la scène, par des chants où se manifestent ses vrais sentimens et ses véritables émotions, de l'état d'exaltation où il se met pour imiter avec effort les émotions d'un personnage qu'il fait mouvoir dans ses créations. Ainsi que je l'ai dit en parlant de Voltaire, l'éloquence poétique peut se rencontrer sous la plume de celui que la nature n'avait point doué de cette sensibilité profonde qui fait l'homme éloquent, lorsque , par une perfection singulière de son goût, il parvient à donner à ses personnages un langage d'imitation en harmonie avec leurs passions. Ainsi Zaïre présente des scènes d'une éloquence touchante, et Voltaire, l'iiomme le plus incapable de lui-même d'être éloquent , a fait ce prodige à force de comprendre les variétés de langage qui conviennent aux diverses situations. C'est ici un grand effort d'esprit-, car l'esprit, poussé à un certain degré de finesse, devient capable de suppléer à tout , à la sensibilité, au génie même. Voltaire en est un grand exemple. Jamais mortel ne reçut un esprit plus délicat ni plus facile à se plier à tous les tons.

4o8 CHAPITRE XIV. DE l'ÉLOQUENCE

ni plus prompt à saisir toutes les convenances littéraires , ni plus fécond dans la modification de son langage. Il semble qu'il eût également fait parler un prêtre chrétien dans la tribune sacrée, et un sophiste dans la chaire d'une école impie j qu'il eût à la fois imité la sensibihté d'une mère et la dureté impitoyable d'un bourreau. Singulière puissance de l'homme qui parvient à exprimer les émotions les plus contraires , et à leur donner une égale couleur de vérité, et même un égal entraînement d'éloquence.

Dans les livres des rhéteurs on nous explique cette puissance par cette autre faculté de l'ame, qu'on appelle l'imagination; et en effet c'est bien elle qui met le poète à la place des personnages divers , et qui tour à tour l'identifie avec eux, avec toutes leurs émotions , avec leur nature même. Mais de quelque manière que s'explique une si merveilleuse modification du génie poé^ tique , il n'en faut pas moins reconnaître qu'elle ne produit jamais qu'une éloquence d'imitation, et par conséquent une éloquence bien moins entraînante et moins vraie que celle qui part d'une émotion réelle. La première peut devenir éblouissante par cette imitation même, dont l'effort étonne notre raison ou notre goût 5 la seconde est plus touchante et va plus avant dans le cœur.

Ajoutons que dans les scènes dramatiques il y a un appareil , et une variété d'action qui dispose singulièrement l'esprit du spectateur aux impressions de l'éloquence, en sorte que la parole n'est pas toujours ce qui réveille les plus vives impressions au fond du cœur. Et ici en-

core nous trouvons que Voltaire a su admirablement profiter de cette disposition du cœur humain par l'arrangement et la conduite des scènes où l'on croirait voir d'abord le plus d'éloquence. Tout cela mérite d'être considéré lorsqu'on veut apprécier l'éloquence poétique de Voltaire; et après en avoir bien étudié les formes, on verra qu'elle tient plus à des artifices qu'à des émotions. C'est pour cela même que lorsque les artifices sont rendus impossibles par la simplicité d'un sujet qui ne demande au poète que l'élan de sa propre pensée , son éloquence disparaît entièrement. On le voit dans les tristes odes de Voltaire , on le voit même dans la Henriade , où le récit est toujours sans vie , même dans les endroits qui semblaient devoir donner lieu à des mouvemens inspirés. C'est qu'ici le poète se montre avec sa propre éloquence , et les émotions d'autrui ne viennent pas suppléer à son défaut de sensibilité et d'enthousiasme.

Ainsi tout nous ramène à cette doctrine, que l'éloquence n'existe que là où il y a un sentiment profond dans le cœur; voilà la révélation du secret de l'éloquence de Racine. Jamais langage ne fut plus touchant, parce que jamais sensibilité ne fut plus exquise. Et dans ses tragédies il n'y a pas seulement cette éloquence d'imitation que la perfection de son esprit l'eût mis pourtant dans le cas de saisir merveilleusement, et de produire avec toute la variété de ses nuances; il y a encore une couleur de vérité , et une puissance d'entraînement qui tient à l'émotion réelle de son ame. C'est par cette qualité précieuse du cœur que s^ manifeste l'éloquence de

4 10 CHAPITRE Xï. ÉLOQUENCE

la poésie, soit dans l'ode, où les pensées intimes du poète éclatent avec liberté; soit dans l'épopée, où elles varient le récit des événemens; soit dans les poèmes dramatiques, où elles se mêlent avec les pensées mêmes des personnages.

Et c'est aussi pour cela que les inspirations religieuses dans la poésie sont les plus propres à produire l'éloquence; comme elles naissent d'un sentiment de foi et d'une croyance profonde, elles reçoivent un mouvement de vie que ne donnent point les sentimens purement humains. De là le développement merveilleux des passions poétiques dans le christianisme ; de là une connaissance plus intime des forces morales qui peuvent le mieux remuer l'intelligence. Ceci a été déjà développé dans cet écrit , mais devient sensible lorsqu'il s'agit de l'éloquence. Il ne faut point la chercher là où le cœur est sans émotion ; et la poésie à son tour n'a point d'empire à moins qu'elle n'ajoute à la pompe de ses paroles cette même autorité de la conviction qui établit la domination de l'éloquence.

m. Éloquence de l'histoire.

Je n'entends point par l'éloquence de l'histoire, celle des discours que les historiens mêlent aux récits , pour yarier par des scènes dramatiques le spectacle toujours renouvelé des malheurs des peuples. Indépendamment de cette éloquence , dont l'étude rentre tout-à-fait dans ce qui a été dit de l'éloquence parlée , il en est une autre qui se trouve dans le simple récit des événemens, et dans la manière d'en tracer ie tableau.

DE l'histoire. 4 ' ^

Entre tous les historiens /^ancienp , il en est un qui nous donne principalement une idée de ce genre d'éloquence , c'est Tacite ; et cela vient de ce qu'il mêle partout aux récits une pensée de morale. Par là le langage devient imposant , et riiistoire prend un caractère de grandeur qui rend ses leçons solennelles et ses souvenirs toujours vivans.

Tacite a quelque chose dans son langage qui nous remue jusqu'au fond du cœur. Lorsqu'il raconte les crimes des tyrans , et les bassesses de leurs flatteurs , c'est avec un ton sublime de moraliste qui flétrit les uns et les autres , et cependant il ne sort pas du genre de la narration historique ; il ne déclame point comme un rhéteur. Mais sa narration laisse voir le fond d'une ame tout émue , et elle communique au lecteur cette impression de courroux et de mépris qui ne peut naître que d'une inspiration d'éloquence.

L'éloquence toutefois a des formes qui se varient à l'infini suivant le caractère de talent des écrivains , et si Tacite nous offre une image de ce grave discours qui saisit toute la pensée de l'homme , et qui le plonge dans une longue et savante méditation, il y a dans quelques autres historiens d'aulres nuances particulières d'éloquence qui méritent aussi d'être remarquées. Tite-Live est admirable par la pompe de son style, mais il l'est plus encore par la couleur touchante qu'il donne à la plupart de ses récits. Son éloquence est attendrissante ; il y a une émotion profonde dans le caractère de son talent , et ses histoires \iennent souvent provoquer les larmes. Salluste

4l2 CHAPITRE XIV. ÉLOQUENCE

a une autre éloqu-'-bce ; elle s'adresse moins au cœur qu'à l'imagination. Il recueille dans l'histoire les traits les plus saillans , et les présente comme un faisceau; son récit a une rapidité entraînante , il peint admirablement les personnages, il trace les désordres des mœurs avec vérité , et s'il tie porte pas l'émotion dans le cœur, il a quelque chose qui va droit à la raison. Parmi les Grecs Thucydide a la palme de l'éloquence historique. Il est sage et judicieux ; il choisit les événemens , et il les raconte avec ordre. Son éloquence se montre lorsqu'il représente les troubles d'une ville émue par les désordres de la liberté , ou par le désespoir d'une défaite. C'est son genre de morale ; car je ne parle pas de celle qu'il a mise dans les harangues de ses personnages, qui sont fameuses dans l'antiquité. Quelques fragmens au reste donneront une idée de l'éloquence de l'histoire ; je fais des citations là où ma pensée pourrait être mal comprise ou paraître trop nouvelle , si elle n'était confirmée ou éclairée par des autorités.

Tacite, en commençant ses histoires, jette d'a- ▼ance un premier regard sur l'ensemble des événemens qu'il se prépare à raconter , et voici son début :

(( J'entreprends , dit-il , l'histoire d'une époque féconde en événemens , remplie de combats atroces, troublée par des divisions, funeste même dans la paix. Quatre Princes frappés de mort violente , trois guerres civiles , plusieurs guerres étrangères , les unes et les autres souvent mêlées ensemble ; la fortune favorable en Orient , contraire en Occident; l'Illyrie troublée, les Gau-

DE l'histoire. J^i'6

les chancelantes , la Bretagne domptée et ])resque aussitôt perdue, les Sarmates et les Suèves révoltés , le Dace illustré tour à tour par des défaites et des victoires ; les Parthes mêmes presque soulevés par la perfidie d'un faux Néron ; l'Italie aflligée par des malheurs renouvelés après une si longue suite de siècles , ses villes englouties ou détruites dans la province fertile de la Campanie ; Rome ravagée par des incendies , ses temples antiques brûlés , le Capitole même livré aux flammes par la main des citoyens ; les cérémonies saintes profanées, de grands adultères; la mer pleine d'exils ; les îles souillées de meurtres, la ville en proie aux violences; la noblesse, les richesses, les honneurs gérés ou négligés, devenus comme autant de crimes : la vertu un titre de proscription et de mort; les prix des délateurs plus odieux encore que leurs crimes ; les uns remportant comme autant de dépouilles les dignités de pontifes et de consuls , les autres , les gouvernemens des provinces et une puissance redoutée , tous répandant la haine et la terreur , et bouleversant la république ; les esclaves subornés contre leurs maîtres , les affranchis contre leurs patrons , et les citoyens à qui il manquait un ennemi , trahis et opprimés par leurs amis.

» Toutefois le siècle ne fut pas tellement stérile en vertus , qu'il n'en produisît aucun exemple honorable. On vit des mères accompagner leurs enfans dans leur fuite , des épouses suivre leurs maris en exil , des parens généreux , des gendres constans , des esclaves fidèles , même au milieu des tortures; des hommes célèbres en proie

4l4 CHAPITRE XIV. ÉLOQUENCE

aux derniers malheurs , l'infortune vaincie par le courage, des morts glorieuses enfin, et comparables aux récits de l'antiquité. Ajoutez à ces malheurs de l'humanité des prodiges au ciel et sur la terre ; des avertissemens de la foudre, des présages de l'avenir , heureux , tristes , douteux, manifestes ; jamais de plus cruelles calamités , ou des indices plus éclatans , n'avaient prouvé au peuple romain , que si les dieux négligeaient son bonheur , ils ne négligeaient pas leur vengeance. ))

Je transcris un autre fragment. Tacite vient de raconter le meurtre d'Agrippine , et aussitôt il peint les déchiremens qui commencent à se faire sentir dans le cœur du parricide.

« Néron , dit-il , n'aperçut l'énormité du forfait que lorsqu'il fut commis. Le Teste de la nuit, on le voyait tantôt immobile et dans un silence morne , tantôt se levant comme frappé de terreur, l'esprit agité et hors de lui; appelant le retour de la lumière comme devant mettre fin à ses jours. Et d'abord , sur l'avis de Burrhus , les centurions et les tribuns vinrent par leurs adulations le rappeler à l'espérance, prenant sa main et le félicitant d'avoir échappé à un danger imprévu , et aux attentats de sa mère. Ses amis ensuite se précipitèrent dans les temples , et dès que l'exemple fut donné , les villes voisines de la Campanie témoignèrent une joie semblable par des ambassades et des sacrifices. Cependant des sentimens divers se peignaient sur son visage , et sa tristesse semblait attester tour à tour ses regrets de ne pouvoir mourir, et la douleur de la mort de sa mère. Enfin , comme l'image des

DE l'histoire. 4 ^^

lieux ne change point aussi facilement que le visage des hommes , il ne pouvait supporter l'aspect accusateur de la mer et de ses rivages ; quelques-uns allaient jusqu'à croire qu'on entendait un son de trompette sur les collines d'alentour , et des gémissemens sur le tombeau d'Agrippine ; et Néron , poursuivi par tant d'images funestes , se retira à Naples , d'où il écrivit au sénat. »

Écoutons maintenant Tite-Live : on va voir un autre genre d'éloquence. Il raconte les malheurs de Persée , et il représente les dernières scènes de la vie politique de ce roi qui avait cru pouvoir lutter contre la fortune des Romains. Persée a été fait prisonnier , et il est prêt à se rendre dans le camp du vainqueur.

(( Jamais spectacle , dit Tite-Live , n'avait attiré les regards d'une telle multitude. On avait vu jadis le roi Syphax emmené captif dans un camp romain ; mais ce roi , que sa gloire ou celle de sa famille ne rend pas comparable à Persée , n'était que comme auxiliaire dans la guerre punique , comme on venait de voir le roi Gentius auxiliaire dans celle des Macédoniens. Persée au contraire était le chef de la guerre , et il n'était pas seulement imposant par le souvenir de son père et de son aïeul, mais encore par la gloire de Philippe et d'Alexandre-le-Grand, qui avaient étendu la puissance macédonienne dans tout l'univers.

» Persée entra dans le camp , revêtu d'un manteau grossier , sans être accompagné d'aucun ami qui en s'associant à son infortune la rendît encore plus déplorable. Il ne pouvait s'avancer

4l6 CHAPITRE XIV. ÉLOQUENCE

au travers de la foule qui se précipitait pour le voir ; mais le consul envoya ses licteurs , qui ouvrirent un passage jusqu'à la tente prétorienne. Le consul se leva à son approche ; et ayant fait asseoir le reste de ses ofiiciers , il fit quelques pas vers le prince , en lui tendant sa main droite ; et comme ce malheureux Roi se précipitait à ses pieds , il le releva , et sans permettre qu'il touchât ses genoux , il l'introduisit dans sa tente , où il le lit asseoir vis-à-vis des officiers qu'il avait appelés à son conseil. Alors il lui demanda quelle était l'injure qui l'avait porté à entreprendre contre le peuple romain une guerre si violente et d'où devait dépendre son sort et celui de son royaume. Chacun attendait une réponse ; mais le Roi , les yeux fixés vers la terre, versait des larmes en silence. « Si » vous étiez monté sur le trône à un âge jeune )) encore , reprit Paul-Emile , je ne me serais y> point étonné de vous voir ignorer le prix de » l'amitié ou de la haine du peuple romain ; )) mais vous avez été témoin de la guerre que )) votre père a faite contre nous ; vous vous sou- )) veniez de la fidélité avec laquelle nous avons » gardé la paix avec lui ; quel conseil vous a )) donc fait préférer la guerre à la paix , avec » un peuple dont vous aviez éprouvé la puis- )) sance dans l'une , et la fidélité dans l'autre ? » Comme le Roi ne répondait ni à ces demandes ni à ces plaintes. « Au reste, ajouta le consul, y> de quelque façon que soient survenus ces évé- )) nemens , soit par une erreur de l'humanité , » soit par la fortune , soit par la nécessité , ayez )) bon courage ; la clémence du peuple romain ,

Dt l'uISTOIUE. 4 ^ 7

)) déjà éprouvée par tant de peuples et de rois , :» doit vous donner l'espéiance, la certitude même )> de votre salut. )> Paul-Emile prononça en grec ces paroles -, puis s'adressant aux sieiis , il leur dit en latin : c( Vous avez sous les yeux un » exemple mémorable de l'inconstance des choses )) humaines. C'est à vous sur-tout que je parle , » jeunes gens \ soyez donc assez sages pour ne » jamais user avec orgueil ou avec violence de )) la prospérité. Il y a de la témérité à se con- » fier en la fortune présente, car on ne sait pas )) les changemens qu'un seul jour peut amener : » mais le vrai courage consiste à ne point se )) laisser enfler par la bonne fortune, à ne point )) se laisser briser par la mauvaise. » A ces mots Paul-Emile congédia l'assemblée , et confia à OElius la garde du Roi. »

Je ne puis m'empécher de citer un autre morceau. Il s'agit de peindre l'émotion d'Annibal au moment où les intrigues de ses rivaux l'obligent à quitter l'Italie où il s'était illustré par tant de victoires , et où il espérait faire enfin prévaloir la fortune de Carthage. Écoutons l'historien :

(( Frémissant et gémissant, et retenant à peine ses pleurs, Annibal entendit les paroles des ambassadeurs ; et lorsqu'ils eurent expliqué leur mission : <c Ainsi donc , s'écria- t-il , ce n'est » plus par des artifices, mais ouvertement qu'ils x> me rappellent, ceux qui, en me refusant des » hommes et de l'argent , m'arrachaient depuis » si long-temps à l'Italie ! Annibal est donc vain- )) eu , non pas par le peuple romain, si souvent y) taillé en pièces et mis en fuite , mais par la

4'^ CHAPITRE kl\. ÉLOQUENCE

)) haine et l'envie du sénat carthaginois; et la )) honte de mon retour sera moins un sujet de » triomphe pour Scipion que pour Hannon, qui, » n'ayant pu opprimer ma famille par d'autres » moyens , l'opprime enfin par la. ruine de » Carthage. ))

» Annibal s'attendait à cette disgrâce ; et il avait d'avance préparé des vaisseaux. Ayant donc envoyé une troupe inutile de soldats , pour en former des espèces de garnisons dans quelques villes du Brutium , que la crainte retenait plus que la fidéhté , il fit passer en Afrique tout ce qu'il y avait de bonnes troupes dans son armée. Rarement on vit un exilé s'éloigner de sa patrie avec plus de douleur qu'Aunibal de la terre de ses ennemis. Souvent il reportait ses regards vers les rivages de l'Italie , accusant les dieux et les hommes, s'accusant lui-même, et appelant mille exécrations sur sa tète, de ce qu'au sortir de la bataille de Cannes , il n'avait pas conduit à Rome ses soldats tout ensanglantés : « Scipion avait bien » osé s'avancer jusqu'aux murs de Carthage sans » avoir vu l'ennemi en Italie; et lui, après avoir » tué cent mille soldats à Thrasymène et à Can- )) nés, il était allé vieillir autour de Casilin, de » Cannes et de Noie ! » C'est en proférant ces plaintes qu'il s'arrachait à l'Italie qu'il avait si long-temps tenue en sa possession. »

Passons à l'éloquence de Salluste. Nous allons tomber sur une description de l'état des mœurs romaines au moment où la république, parvenue à la dernière civilisation , trouva sa ruine dans l'excès même de sa puissance : c'est le début de l'histoire de Catilina. Le récit de la conspiration

DE l'uISTOIRE. 4 '9

de ce séditieux méritait d'être précédé d'un pareil aperçu sur la corruption de sa patrie.

(( Lorsque la république, dit Salluste , fut parvenue à ce comble par sa justice et par ses travaux , lorsqu'elle eut dompté par la guerre des Rois redoutables , et soumis par la force des nations féroces et des peuples immenses j lorsque Cartilage, cette rivale de l'empire , fut abattue, que toutes les mers , que toute la terre s'ouvraient à la domination de Rome , la fortune alors commença à tout bouleverser parmi nous par ses caprices. Des bommes qui avaient supporté facilement les travaux , les dangers , les traverses et les mallieurs , devaient supporter , comme un fardeau, le repos et les ricbesses, ces biens l'objet des vœux ordinaires des mortels. Mais bientôt l'amour de l'argent, et ensuite celui de la puissance dévora les cœurs; ce fut la source des mallieurs publics. L'avarice détruisit la bonne foi, la probité et les autres vertus; à leur place on vit apparaître l'orgueil, la cruauté, le mépris des dieux. Tout devint vénal; l'ambition fit naître la perfidie ; la dissimulation pénétra au fond des âmes, et mit le mensonge dans toutes les bouclies ; on se livrait aux inimitiés ou aux haines par intérêt, non par sentiment; on estimait les apparences plutôt que le caractère, et les vices , croissant d'abord peu à peu , étaient néanmoins quelquefois flétris; mais bientôt ils se répandirent comme une contagion : alors l'état de Rome fut cbangé , et le commandement , de juste et de bon qu'il était , devint injuste et intolérable. D'abord c'était l'ambition plutôt que l'avarice qui tourmentait les cœurs : il y avait

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dans ce vice quelque chose de plus approchant de la vertu. En effet , rechercher la gloire, les honneurs , la domination , semble être à la fois le propre de l'homme généreux et de l'homme sans génie : mais le premier veut y parvenir par la vraie route ; le second , incapable de nobles efforts , y tend par des ruses et par des détours. Au contraire , l'avarice s'attaclie à l'argent, et l'argent ne fut jamais l'objet des vœux d'un homme sage. Cette passion , par je ne sais quels charmes corrupteurs, affaiblit Famé et le corps; immense , insatiable , ni l'extrême puissance ne Fappaise , ni l'extrême indigence ne l'affaiblit. Après donc que Sylla , devenu maître de la république par l'usurpation , eut vu à d'heureux commencemens succéder des suites funestes, chacun devint cupide et ravisseur. L'un ambitionnait une maison, l'autre des champs; point de terme dans les désirs , point de modération dans la victoire. On vit des citoyens se déshonorer par des crimes honteux et atroces envers des citoyens. Ou était venu à ces excès, parce que Sylla, pour s'attacher l'armée, qu'il avait commandée en Asie, l'avait, par ses excessives largesses, accoutumée à tous les genres de débauches, contre les usages rigoureux de nos ancêtres. Des lieux enchanteurs, voluptueux , avaient aisément amolli , pendant la paix, les cœurs farouches des soldats. Là, pour la première fois , on vit les armées du peuple romain se livrer à l'amour, aux festins, rechercher des statues, des tableaux, des vases ciselés, faire de ces objets une proie publique ou particulière , dépouiller les temples, profaner les choses saintes et souiller les choses profanes. Aussi

DE l'hISTOIKE. 4'^ '

ces soldats , lorsqu'ils furent vainqueurs , ne laissèrent rien aux vaiucus; car si la prospérité corrompt même des hommes sages, comment des hommes corrompus auraient-ils pu se modérer dans la victoire ? Lorsque les richesses tinrent lieu d'honneur , et qu'à leur suite marchèrent la gloire, la domination et la puissance, la vertu s'atfaiblit, la pauvreté devint un opprobre, la simplicité passa pour quelque chose d'odieux. Avec les richesses s'introduisit parmi la jeunesse l'avarice , l'orgueil. C'était un mélange de cupidité et de profusion : on estimait peu ses propres biens , on ambitionnait violemment ceux des autres : tout était confondu, tout était foulé aux pieds , la pudeur , la vertu , les choses divines et humaines. Ce serait aujourd'hui un grave sujet de méditation , après avoir considéré les maisons particulières bâties récemment comme en forme de villes , de visiter les temples des dieux, bâtis autrefois par nos ancêtres, les plus religieux des mortels. Mais ces hommes honoraient les temples des dieux par leur piété , et leurs maisons par des images de leur gloire, et ils n'arrachaient rien aux vaincus , si ce n'est la puissance de nuire. Parmi nous, au contraire, on a vu les plus lâches des hommes enlever par de violens sacrilèges , à leurs alliés , ce que les plus vaillans des héros avaient laissé à des ennemis vaincus : comme si opprimer par la victoire était marquer sa domination. Et pourquoi rapporter des faits qui ne sont croyables que pour ceux qui les ont vus? Dirai-je que des particuliers ont aplani des montagnes et comblé des mers ? pour eux les richesses étaient comme un

vain jouet , et lorsqu'ils pouvaient s'en servir honorablement, ils s'empressaient d'en jouir avec turpitude. Mais ce qui n'était pas moins honteux, c'étaient les affreuses débauches et la dégradation des mœurs dont Rome vit alors l'exemple. Les hommes cédaient à la voix de la volupté ; les femmes vendaient publiquement leur pudeur ; on courait la terre et les mers pour chercher des raffiaemens aux délices des festins ; le sommeil était un plaisir plutôt qu'une nécessité. On ne connaissait plus ni la faim, ni la soif, ni le froid, ni la fatigue ; on ne cédait qu'à un seul besoin, la volupté. La jeunesse, après avoir épuisé les biens de ses pères, se livrait au crime comme à un dernier moyen de satisfaire ses vices; car des cœurs jetés une fois dans des penchans funestes , renonçaient difficilement à leurs passions \ et la privation rendait même la dépense plus désordonnée, et l'amour des plaisirs plus furieux. »

Voyons enfin par un court fragment la manière de Thucydide. Ce ne sera pas le même entraînement , mais ce sera toujours le ton de l'éloquence. L'historien vient de raconter la triste issue de la guerre entreprise par les Athéniens en Sicile , et il ouvre le huitième livre de son histoire par ces paroles :

(c Lorsque ces désastres eurent été annoncés à Athènes, long-temps on refusa d'ajouter foi à cette nouvelle ; on n'en croyait pas même le récit des soldats échappés à ce grand malheur , et qui racontaient comment toutes les espérances étaient désormais renversées. Cependant la nouvelle fut confirmée; les Athéniens commencèrent

DE l'histoire. ^20

à se soulever en tumulte contre les orateurs qui les premiers avaient conseillé de porter la guerre en Sicile, comme si eux-mêmes n'avaient pa»^ pris cette résolution ; bientôt ils s'indignent contre les prêtres et les devins , contre tous ceux , en un mot, qui, au nom de la religion, avaient bâté leur départ et leur avaient promis la conquête de la Sicile. A la douleur dont ils étaient pénétrés se joignit bientôt un sentiment de terreur et une profonde consternation. Ils se voyaient dépouillés d'une nombreuse armée , et d'une jeunesse brillante , telle qu'ils n'en voyaient plus de semblable pour la défense de la patrie, et ils laissaient éclater leur désolation. Ils ne voyaient ni vaisseaux dans les ports , ni argent dans le trésor , ni ressources quelconques pour armer des flottes , et ils désespéraient de leur salut : ils pensaient qu'ils allaient voir arriver incessamment , dans le Pirée , la flotte des ennemis , qui , enbardis par leur victoire , ne manqueraient pas de venir les assaillir par terre et par mer a\ec un appareil de puissance doublé par la défection de leurs alliés. Ils ne crurent pas cependant que l'on dût ainsi se laisser abattre ; mais ils songèrent à réunir toutes leurs facultés présentes , et on les vit apporter de l'argent , recueillir des matériaux pour armer une flotte, et affermir les •villes dans l'alliance, s'assurer principalement de l'Eubée, réprimer les excès du luxe,/cboisir pour magistrats des vieillards qui , au moment venu , auraient une autorité souveraine pour décider de l'état des affaires ; et enfin , excités par leur propre terreur , cbose assez fréquente parmi les multitudes, mettre une ardeur extrême pour le salut de la patrie. »

S'il s'agissait d'établir des parallèles entre les genres divers d'éloquence qu'on vient de voir , on trouverait dans Tacite un caractère d'émotion qui va plus à la terreur qu'à la pitié; dans Tite- Live un langage qui réveille au contraire plutôt la pitié que la terreur ; dans Salluste un ton de moraliste qui prend je ne sais quel plaisir à retracer les vices de l'humanité ; dans Thucydide , une variété de récit qui met en scène les passions des peuples. Avec ces diverses nuances de talens , l'éloquence peut se rencontrer dans les narrations de l'histoire , mais il est bien évident qu'elle ne prend toute sa majesté que là où l'écrivain est dominé par une pensée plus intime ou par une conviction plus protonde. Thucydide et Tite-Live semblent uniquement occupés du désir de rendre leur récit vivant en racontant les évéïiemens avec cette vérité de langage qui en renouvelle tout l'intérêt. Ce genre d'éloquence n'est pas celui qui remue le plus puissamment l'intelligence humaine ; il a quelque chose de séduisant , mais il ne dispose pas l'homme à la méditation; il ne laisse pas dans son ame les profondes empreintes qui survivent au plaisir d'une lecture passagère. Poul* que l'éloquence de l'histoire exerce tout son empire, il faut qu'elle soit animée par une pensée de morale qui prédomine dans tous les récits. C'est par là que Tacite est vraiment éloquent. La haine qu'il a vouée aux tyrans et aux oppresseurs inspire sa narration. Sa voix a des accens de douleur qui déchirent l'ame, ce n'est pas seulement un attendrissement excité par la vue soudaine de quelque grande infortune, et qui s'appaise par les larmes, c'est

DE l'histoire. 4^5

une longue émotion qui s'aggrave par les réflexions de l'esprit , c'est une sorte d'abattement du cœur qui a besoin de se soulager par de longues plaintes et par des géniissemens répétés. Quant à Salluste , son éloquence n'a guère de cette émotion , parce qu'elle ne s'adresse qu'à l'esprit. C'est un moraliste grondeur qui se plaît à dévoiler les turpitudes, et qui semble se faire un jeu de ce spectacle, sans songer à en faire une leçon pour l'bumanité. Cette éloquence se prête aux mouvemens du style et à la rapidité du langage, mais elle ne laisse aucun souvenir dans le cœur ni aucune méditation dans la pensée.

Il suit donc de cette rapide comparaison que l'éloquence de l'histoire , la plus sublime et la plus touchante à la fois , c'est celle qui est inspirée par quelque conviction profonde, par quelque croyance vivejnent empreinte dans le cœur; et voilà l'explication de la supériorité de Tacite. Mais c'est aussi l'explication de la supériorité de l'éloquence moderne , lorsque du moins le génie a su profiter de l'immense avantage qu'il trouvait dans le christianisme. Ici se représente encore le nom de Bossuet. Lorsqu'il s'agit d'éloquence , ce grand nom est toujours présent , et nulle part peut-être il n'est plus imposant que lorsqu'on le voit apparaître parmi les noms illustrés par le génie de l'histoire. Bossuet n'est pas seu- *lement historien , il est moraliste, il est orateur, il est prophète; il jette un vaste regard sur l'univers ; il embrasse tous les lecteurs et tous les lieux; et, chose merveilleuse, il agrandit même notre vue, et nous apprend à découvrir tout cet ensemble d'événemens qui se pressent et se con-

fondent. Il nous fait démêler les révolutions tout en nous en montrant l'enchaînement. Il apparaît dans le monde comme un dieu qui tient dans ses mains l'ordre des temps. Il débrouille le chaos, il suit la marche des peuples , il passe dans les régions diverses, il juge les maîtres de la terre, il interroge les hommes dans leurs querelles sanglantes ; vainqueurs et vaincus , il les appelle à son tribunal , et il les disperse ensuite comme une vaine poussière.

D'où lui vient cette grande aulorité ? Est-ce là l'effet d'une éloquence purement humaine ? Apprenons le secret de ce génie. Bossuet est puissant parce qu'il tient en quelque sorte la place de Dieu. Partout il fait intervenir la Providence; c'est elle qui règle les destinées des peuples. C'est elle qui domine les événemens; elle est maîtresse des révolutions ; elle élève et renverse les trônes; elle ébranle les empires, et toujours on voit cette grande image de la divinité présente , au travers de tant de ruines éparses sous nos regards. C'est au christianisme seul que nous devons cette majesté de l'histoire qui fait ainsi descendre Dieu sur la terre, et le mêle aux révolutions. Rien de semblable n'a pu être imaginé par le génie humain. Les anciens , qui semblent avoir découvert tous les secrets de l'intelligence, n'ont pourtant rien pressenti qui approche d'une telle grandeur; c'est qu'il leur manquait cette foi profonde et cette connaissance intime d'une Providence suprême qui préside à toute la marche des choses de la vie, et qui se joue de la prévoyance et de la politique des peuples , de la sagesse de leurs maîtres et de la puissance de leurs oppres-

DK l'histoire. 4^7

seurs. C'est de cette foi toute chrétienne qu'est née cette admirable éloquence de l'histoire , qui fait du récit des événenaens une source de méditations et une occasion d'avertissemens. Après cela , nous avons vu la philosophie vouloir aussi méditer à sa manière sur la conduite des évéremens de la terre; mais il lui manquait un sentiment profond et une conviction quelconque , qui vînt présider à toutes ces études. Aussi l'éloquence a-t-elle été bannie de ses ouvrages. Voltaire , l'ennemi du christianisme , n'a pu , avec ses basses passions et sa haine abjecte, parvenir à faire qu'un recueil de satires et d'épigramraes du récit des principales révolutions de la terre; Bossuet , avec son génie plein de foi , en avait fait le tableau le plus éloquent et le plus sublime qui se soit vu dans l'histoire des chefs-d'œuvre de l'esprit humain.

Mais puisque j'ai montré le caractère de l'éloquence profane dans l'histoire , ne faut-il pas aussi donner une idée de l'éloquence chrétienne? Choisissons quelques fragmens. Les premières paroles de Bossuet à l'aspect des premiers auteurs de la race humaine déchus de leur innocence, méritent d'être entendues. C'est un accent de douleur et de pitié , qui fait voir comment le christianisme prête son doux attendrissement aux génies qui semblent d'abord le plus éloignés de cette espèce d'émotion.

(c Après avoir mangé de ce beau fruit,

elle en présenta elle-même à son mari ; le voilà dangereusement attaqué. L'exemple et la complaisance fortifient la tentation ; il entre dans les sentimens du tentateur , si bien secondé , une

4a8 CHAPITRE XIV. ÉLOQUENCE

trompeuse curiosité , une flatteuse pensée d'orgueil ; le secret plaisir d'agir de soi-même , et selon ses propres pensées , l'attire et l'aveugle ; il veut faire une dangereuse épreuve de sa liberté, et il goûte avec le fruit déPendu la pernicieuse douceur de contenter son esprit; les sens mêlent leurs attraits à ce nouveau charme : il les suit , il s'y soumet , et il s'en fait le captif, lui qui en était le maître.

» En même temps tout change pour lui ; la terre ne lui rit plus comme auparavant , il n'en aura plus rien que par un travail opiniâtre •, le ciel n'a plus cet air serein ; les animaux qui lui étaient tous, jusques aux plus odieux et aux plus farouches, un divertissement innocent, prennent pour lui des formes hideuses. Dieu, qui avait tout fait pour son bonheur, lui tourne en un moment tout en supplice ; il se fait peine à lui-même , lui qui s'était tant aimé. La rébellion de ses sens lui fait remarquer en lui je ne sais quoi de honteux ; ce n'est plus ce premier ouvrage du Créateur où tout était beau , le péché a fait un nouvel ouvrage qu'il faut cacher. L'homme ne peut plus supporter sa honte et voudrait pouvoir la couvrir à ses propres yeux ; mais Dieu lui devient encore plus insupportable. Ce grand Dieu qui l'avait fait à sa ressemblance , et qui lui avait donné des sens comme un secours nécessaire à son esprit, se plaisait à se montrer à lui sous une forme sensible : l'homme ne peut plus souffrir sa présence. Il cherche le fond des forêts pour se dérober à celui qui faisait auparavant tout son bonheur. Sa conscience l'accuse avant que Dieu parle. Ses malheureuses excuses achèvent de le

DE l'histoire, 4^9

confondre. Il faut qu'il meure ; le remède d'immortalité lui est ôté , et une mort plus affreuse, qui est celle de l'ame , lui est figurée par cette mort corporelle à laquelle il est condamné. »

Voici un fragment d'un autre caractère, c'est le récit des dernières expéditions d'Alexandre. « Ce Prince lit son entrée dans Babylone avec un éclat qui surpassait tout ce que l'univers avait jamais vu ; et après avoir vengé la Grèce , après avoir subjugué avec une promptitude incroyable toutes les terres de la domination persienne , pour assurer de tous côtés son nouvel empire , ou plutôt pour contenter son ambition et rendre son nom plus fameux que celui de Bacchus, il entra dans les Indes , ovi il poussa ses conquêtes plus loin que ce célèbre vainqueur. Mais celui que les déserts , les fleuves et les montagnes n'étaient pas capables d'arrêter, fut contraint de céder à ses soldats rebutés qui lui demandaient du repos. Réduit à se contenter des superbes monumens qu'il laissa sur les bords de l'Araspe, il ramena son armée par une autre route que celle qu'il avait tenue, et dompta tous les pays qu'il trouva sur son passage.

)) Il revint à Babylone, craint et respecté, non pas comme un conquérant, mais comme un dieu. Mais cet empire formidable qu'il avait conquis ne dura pas plus long-temps que sa vie , qui fut fort courte. A l'âge de trente-trois ans , au milieu des plus vastes desseins qu'un homme eût jamais conçus, et avec les plus justes espérances d'un heureux succès, il mourut, sans avoir eu le loisir d'établir solidement ses affaires, laissant un frère imbécile et des en fans en bas âge, in-

capables de soutenir un si grand poids. Mais ce qu'il y avait de plus funeste pour sa maison et pour son empire , est qu'il laissait des capitaines à qui il avait appris à ne respirer que l'ambition et la guerre. Il prévit à quels excès ils se porteraient quand il ne serait plus au monde pour les retenir, et de peur d'en être dédit, il n'osa nommer ni son successeur , ni le tuteur de ses enfans. Il prédit seulement que ses amis célébreraient ses funérailles avec des batailles sanglantes ; et il expira dans la fleur de son âge , plein des tristes images de la confusion qui devait suivre sa mort. ))

Enfin il faut voir comment l'éloquent historien nous apprend à voir partout la Providence dans ces rapides révolutions d'empires qu'il raconte d'une manière si nouvelle et si merveilleuse.

ce Souvenez- vous, dit-il, que le long enchaînement des causes particulières qui font et défont les empires , dépend des ordres secrets de la divine Providence. Dieu tient du plus haut des cieux les rênes de tous les royaumes ; il a tous les coeurs en sa main : tantôt il retient les passions ; tantôt il leur lâche la bride , et par là il remue tout le genre humain. Veut-il faire des conquérans? il fait marcher l'épouvante devant eux , et il inspire à eux et à leurs soldats une hardiesse invincible. Veut-il faire des législateurs? il leur envoie son esprit de sagesse et de prévoyance , il leur fait prévenir les maux qui menacent les états , et poser les fondemens de la tranquillité publique. Il connaît la sagesse humaine , toujours courte par quelque endroit; il l'éclairé, il étend ses vues, et puis il l'abandonne

DE l'histoire. 4^1

à ses ignorances; il l'aveugle, il la précipite, il la confond par elle-même; elle s'enveloppe, elle s'embarrasse dans ses propres subtilités, et ses précautions lui sont un piège. Dieu exerce par ce moyen ses redoutables jugemens , selon les règles de sa justice toujours infaillible. C'est lui qui prépare les effets dans les causes les plus éloignées , et qui frappe ces grands coups dont le contre-coup porte si loin. Quand il veut lâcher le dernier, et renverser les empires, tout est faible et irrégulier dans les conseils. L'Egypte, autrefois si sage , marche enivrée , étourdie et chancelante , parce que le Seigneur a répandu l'esprit de vertige dans ses conseils; elle ne sait plus ce qu'elle fait, elle est perdue. Mais que les hommes ne s'y trompent pas; Dieu redresse quand il lui plait le sens égaré , et celui qui insultait à l'aveuglement des autres tombe luimême dans des ténèbres plus épaisses, sans qu'il faille souvent autre chose pour lui renverser le sens , que ses longues prospérités.

)) C'est ainsi que Dieu règne sur tous les peuples. Ne parlons plus de hasard ni de fortune, ou parions-en seulement comme d'un nom dont nous couvrons notre ignorance. Ce qui est hasard à l'égard de nos conseils incertains, est un dessein concerté dans un conseil plus haut, c'està-dire dans ce conseil éternel qui renferme toutes les causes et tous les effets dans un même ordre. De celte sorte , tout concourt à la même fin ; et c'est faute d'entendre le tout, que nous trouvons du hasard ou de l'irrégularité dans les rencontres particulières. »

Voilà sans doute la vraie éloquence ; c'est Dieu

43a CHAPITRE XIV. ÉLOQUENCE

même qui l'inspire en quelque sorte, et c'est l'explication de son étonnante supériorité sur tout ce qui a jamais été produit par les plus beaux génies.

Il semble que la philosophie s'est aperçue de cette supériorité, car elle a évité , dans ces derniers temps; la rivalité même, de peur de paraître trop abaissée par le rapprochement de deux sortes de récits inspirés par des pensées si contraires. Mais elle a ambitionné une autre gloire, c'est la discussion savante des faits , des dates , des particularités minutieuses. Il ne faut donc pas demander l'éloquence à un genre d'histoire qui déclare qu'elle ne veut point d'éloquence. On a suivi dans cette partie des travaux de l'esprit le système général qui a matérialisé les sciences modernes. Tout se réduit à une connaissance froide et technique des événemens. Je ne sais si elle suffit pour satisfaire une raison froide ; mais je sais qu'elle n'a rien pour satisfaire des cœurs avides d'émotions.

C'est dans cette disposition universelle des esprits , telle que les avaient faits la philosophie, qu'on a imaginé pour la première fois de faire à l'histoire une loi de ce qu'on a appelé l'impartialité , et qui n'était réellement que l'indifférence ; c'est-à-dire que l'historien , suivant cette règle, ne devait avoir ni croyance, ni religion, ni patrie (i). C'était assurément un moyen de n'avoir ni génie, ni éloquence, et il eût été superflu, après cela, de lui interdire même ce droit.

(i) Marmontel , Dict. de littérature, et après lui plusieurs écrivains.

DE l'histoiue. ^S5

Mais n'est-ce pas un grand exemple de l'égarement des opinions ? Il semble que dès qu'on s'éloigne de la religion , on linit par s'éloigner de toutes les règles de convenance et de goût.

Dire à l'historien qu'il doit raconter tous les crimes et toutes les bassesses des hommes , en quelque lieu que se trouvent les cpupables, de quelque caractère qu'ils soient revêtus , ce n'est pas de l'impartialité, c'est de la justice ; et la justice veut encore qu'il raconte les grandes actions avec éloge, en quelque lieu qu'il en trouve les auteurs : chacun entend une telle règle , et elle se conforme à toutes les lois de la morale, sans nuire à aucune inspiration du génie. Mais ce n'est pas là garder une froide indifiérence entre le crime et la A^ertu, entre l'oppression et la servitude, entre les bourreaux et les victimes. L'impartialité des philosophes annonce des cœurs sans vie. Ils demandent à l'histoire de tenir registre des événemens , sans oser flétrir les bassesses, ni rendre hommage aux pensées généreuses. Il faudra qu'elle parle de Louis XVI , immobile à l'aspect de mille tyrans qui vont faire tomber sa tête auguste, comme elle parlera de ces tyrans eux-mêmes-, il faudra qu'un sentiment de courroux et d'indignation ne perce pas dans le récit de ces fatales tragédies qui portent au pouvoir des êtres dégradés et furieux, et qui font tomber du trône la vertu et l'innocence. Il faudra que l'historien ne croie pas un Dieu vengeur, et qu'il n'ose pas sur-tout en montrer la puissance , capable d'éclater quelque jour sur ces têtes criminelles. Et s'il est question de raconter quel({ue grand outrage fait à la niajesté des autels, quelques

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impiétés nouvelles, quelques scandales inconnus à la terre, il fliudra que l'histoire soit sans croyance , qu'elle soit désintéressée dans le tableau de ces calamités , les plus horribles qui puissent désoler les sociétés humaines, qu'elle les montre sans élonnement comme sans horreur , qu'elle en fasse le récit avec un calme philosophique, et qu'on ne puisse pas voir , à ce ton qu'on appelle grave aujourd'hui parce qu'il est sans couleur , si l'historien blâme de tels excès , ou s'il en approuve la licence.

Je n'ai point à dire combien de telles lois d'impartialité choquent la morale, cela est assez sensible; mais puisque nous parlons de l'éloquence, on voit bien qu'il ne la faut pas demander à un genre d'histoire qui la proscrit. Ainsi, à force de perfectionnement dans les lettres, voilà où l'on vient aboutir. L'histoire n'est plus qu'une table savante de matières; le génie en est banni avec la morale ; l'éloquence ne peut s'y montrer, et il faut qu'elle se réfugie dans les livres où la religion garde sa merveilleuse influence, comme pour attester que les chefs-d'œuvre ne naissent que sous son inspiration.