CHAPITRE NEUVIEME

On ne s'étonnera pas, d'après ce qui précède, que l'étude du droit romain ne soit point au nombre de celles que les chefs du barreau sont dans l'usage de recommander à leurs jeunes confrères, dans le discours solennel qu'ils leur adressent, chaque année, à l'ouverture de leurs travaux.

M. Dupin l'aîné, lui-même, qu'on n'accusera

certainement pas do ne point apprécier le droit romain et de n'en pas faire un assez fréquent usage, M. Dupin, dis-je, dans le discours fort remarquable qu'il prononça en 4829, comme bâtonnier de Tordre, sur les devoirs qu'impose la profession d'avocat, et sur les éludes qu'elle exige, engageait vivement ses jeunes confrères à se retremper dans l'étude de nos vieux jurisconsultes ; mais il ne leur disait pas un mot, un seul mot

« Relisez , s écriait-il , nos vieux juriscon- « suites; ils sont trop négligés : gardons-nous « de les oublier et de les laisser tomber en dé- « suétude. Au mérite d'un style qui, dans sa « franchise, a souvent toute l'énergie et la pré- « cision des langues anciennes, à la naïveté « qui n'exclut pas la finesse, et qui place plu- « sieurs d'entr'eux, tels que Loysel et Pasquier « sur la ligne de Montaigne et d'Amyot , ils « joignent la solidité des principes, la rectitude « des raisonnemens, une érudition , j'en con- « viens , excessive alors, comme elle est trop « faible à présent ; mais , en tout, une connais-

« sauce approfondie des sujets qu'ils Lraiteul, « et une source féconde, pour quiconque y veut

« puiser avec discernement. Dans cette partie de

« vos études, ne craignez pas de vous égarer en

« rebroussant chemin. Pour arriver aux mines

« d'or , il faut percer les entrailles de la terre ;

t de môme, traversez, s'il le faut, plusieurs

« siècles, et pénétrez jusqu'au temps où écri-

« vaient Bodin, Coquille, Loyseau et Dumoulin.

Comme on le voit, M. Dupin ne conseillait pas à ses jeunes confrères, et cependant c'eût été le cas ou jamais, de remonter aux temps bien plus reculés où écrivaient Papinien, Paul, Gaïus, Llpien, et, suivant une certaine méthode qu'on a beaucoup préconisée dans ces dernières années , mais, à ce qu'il me semble, sans succès, de s'attacher péniblement à retrouver le sens de chacun des fragmens qui nous en restent, et surtout des plus obscurs et des plus inapplicables.

Certes, M. Dupin avait trop de sens et de lumières; il avait trop la conscience des études vraiment utiles au jurisconsulte , il savait trop bien surtout, par une^clalante expérience, tout ce que

la profession d'avocat, du moins quand on veut s'y livrer avec honneur et s'y élever, orfgc par elle-même de temps et de soins, d'application et de veilles, pour donner à ses jeunes confrères un semblable conseil , qui d'ailleurs, eût-il été donné, n'aurait pu être ni goûté, ni suivi. Comment, en effet, je le demande, les jeunes membres du barreau, quelque ardeur pour la science, quelque intelligence , quelque activité d'esprit qu'on veuille leur supposer, pourraient-ils entreprendre sérieusement de remonter à travers les âges, je ne dis pas au temps des Bodin, des Coquille, des Loyseauetdes Dumoulin, dont quelques siècles seulement nous séparent, et qui cependant paraissent déjà bien loin de nous, mais à des époques presque fabuleuses, aux sources mêmes du droit romain, à ses antiques et mystérieuses origines, et tenter de percer les épaisses ténèbres qui enveloppent les traditions de ces temps sauvages, de ces siècles barbares? Comment, dis-je, pourraient -ils entreprendre une semblable tâche sans négliger les études indispensables à l'exercice de leur profession , sans déserter les devoirs et les travaux qu'elle impose,

sans se détourner du but qu'ils poursuivent, sans renonébr même à l'atteindre jamais ?

Et, d'ailleurs, quelle serait donc, après tout, la récompense d'un si long et si pénible labeur, auquel il faudrait se vouer exclusivement et sans partage, consacrer, non pas des années, mais sa vie entière? Serait-ce, pour me servir de la riche métaphore de M. Dupin, la découverte de mines d'or? Non certes, mais tout au plus celle de quel- « que maigre filon encore inconnu peut-être, si

môme tout ce travail, tous ces efforts, n'étaient pas sans résultat, et complètement stériles.

Aussi le savant Henrys, qu'on ne qualifiera pas de détracteur du droit romain, car il en a fait l'apologie , pour démontrer que , de son temps, le droit romain avait force de loi, non seulement dans les pays de droit écrit, mais encore dans ceux de droit coutumier, au moins pour tous les cas non décidés par la coutume, se fondait-il sur ce qu'il existait, môme dans les provinces régies par les coutumes, des écoles de droit, au nombre de six ( Ja plus célèbre et la plus ancienne était celle

d'Orléans), où le droit romain était publiquement enseigné : ce qui ne lui aurait pas paru concevable si le droit romain n'avait pas eu dans ces provinces une autorité légale, une force obligatoire; car, disait-il : « Serait-il de la bonne police c d'un État d'employer tant de professeurs pour « enseigner une science qui ne serait que de « bienséance et de curiosité ? ne serait-il pas con- « tre la bonne politique de faire passer le^temps à « la jeunesse dans l'étude d'une jurisprudence « qui ne sert pas de loi?

« Les lois de Solon sont très-saintes; en sorte « que le sénat de l'Aréopage, dont la justice était « si parfaite, qu'il avait mérité d'être choisi pour « juger les différends des dieux, fit toujours « gloire de les suivre : cependant nos pères ne « se sont point avisés d'établir des écoles pour « les enseigner.

« Les lois de la Chine sont très-belles, en sorte « que leur législateur a mérité une adoration « éternelle : l'on a bien disputé de nos jours si • ce culte était permis; néanmoins personne ne

« s'est encore avisé de nous obliger d'étudier ces « lois. »

Je citerai encore le raisonnement du philosophe Aristippe, « lequel, dit François Hotman, t étant enquis de ce qu'il conseillait aux jeunes « gens d'apprendre et d' étudier, répondit : Ce qui, « lorsqu'ils seraient en âge d'hommes, leur serait

• profitable pour l'usage de la vie. A quoi se rapt porte une belle sentence de Pline, le second, « écrivant à un jurisconsulte, nommé Aristo, au « huitième livre de ses épitres : Combien, dit-il, t y en a-t-il qui voulussent être si patiens, que « de prendre la peine d'étudier ce qu'ils ne « pourront jamais avoir en usage ; joint qu'il t est bien difficile de retenir ce que vous avez «v appris, sans le pratiquer et sans vous y exercer.

« Et que l'on juge là-dessus combien la jeu- « nesse française est obligée à ceux qui lui font « employer son temps, en l'étude des choses où « il n'y a aucun proût ni Usage pour la vie hu- « mai no, et, comme Justinien les appèle, en

• vieilles fables. Car c'est autant comme si les

« prêtres et moines do maintenant enseignaient « à leurs novices la façon de danser ès proces- « sions solemnelles, parce que les prêtres salions « de Rome avaient coutume de le faire. »

Enfin , s'il n'est pas hors de propos de citer, en pareille matière , l'autorité beaucoup moins grave d'un auteur qui n'en est pas moins doué d'un esprit éminemment judicieux et d'un sens profond, je rappellerai, en terminant, avec combien de raison Molière s'est moqué de ces gens qui s'imaginent être des prodiges fameux :

« Pour avoir employé neuf ou dix mille veilles

« A se bien barbouiller de grec et de latin,

« Et se charger l'esprit du ténébreux butin

« De tous les vieux fatras qui traînent dans les livres. »

Toutefois, l'étude du droit romain, quoique généralement mal comprise et mal appréciée, n'en a pas moins son importance et son utilité ; et, certes, ce n'est pas moi à qui, dans les luttes laborieuses des concours, le droit romain a fourni plus d'une fois des armes utiles, et qui lui suis

244 de l'étude du droit romain.

peut-être redevable de quelques succès, ce n'est pas moi qui refuserai de reconnaître les avantages qu'on peut trouver dans cette étude bien dirigée, et qui hésiterai à les signaler et à les

faire ressortir sous leur véritable jour.

Ce sera l'objet de la seconde partie de ce travail.