CHAPITRE PREMIER

L'étude du droit romain, sainement appréciée, et bien conçue , se recommande sous plusieurs rapports.

La littérature des Romains, leur philosophie, leur théâtre, sont d'origine grecque; leur droit seul, exclusivement romain , leur appartient en

propre; c'est une plante véritablement indigène, une production du sol italique. Ce caractère d'originalité, de nationalité , qui appartient éminemment au droit romain, suffit sans doute pour lui assigner une place importante parmi les monumens de l'antiquité. C'est là que se peint le mieux, avec ses traits particuliers, une des faces principales du génie romain; c'est là qu'on en retrouve peut-être le reflet le plus fidèle , l'empreinte la plus irrécusable.

« L'archéologie, la philologie, l'histoire, dit « M. Giraud , ne peuvent-elles pas y recueillir « encore les plus riches trésors , môme après les t SigoniuSjlesBeaufort, lesHeyne,lesNieburh?» Je cite avec plaisir ce passage de V Introduction lus torique aux Élémens de droit romain , par Heineccius. Mais à combien peu de personnes ces trésors, si trésors il y a , sont de nos jours accessibles! Ils ne seront jamais recherchés, et ils ne pourront l'être que par quelques spécialités, rares en tout temps , et aujourd'hui plus que jamais.

DU DROIT ROMÀiN.

Sous un point de vue plus spécial, on peut le dire encore avec vérité, d'autres peuples de l'antiquité, les Grecs notamment, ont bien eu des lois mémorables, des législateurs et des jurisconsultes célèbres ; mais le droit était loin d'être parvenu chez eux à ce degré de développement scientifique auquel il s'est élevé chez les Romains. Ce n'est .guère qu'à Rome , que le droit , travaillé , cultivé avec zèle , avec ardeur , nous offre le caractère imposant d'une science. Rome a donc vu , pour ainsi dire , naître le droit ; elle l'a vu grandir, et prendre avec la suite des temps une importance de premier ordre. C'est aussi de ce foyer qu'il s'est répandu sur l'Europe et sur le monde , dont toutes les parties en ont plus ou moins ressenti l'influence, et en portent encore des traces plus ou moins profondes.

11 peut donc être curieux, intéressant, instructif, même de nos jours, pour quiconque veut se livrer à l'étude du droit dans ce qu'elle a,

non pas d'usuel et de pratique , mais de grand et

de noble, de l'envisager à son point de départ,,

d'en suivre la marche à travers les siècles, et d'en reconnaître l'influence sur le mouvement social.

Aussi , c'est là , si je ne me trompe , le point de vue qui a surtout frappé l'esprit élevé de M. Lerminier, et qu'il s'est plu à faire ressortir dans plusieurs passages de ses écrits , mais particulièrement dans le suivant :

« Étrange destinée de cette législation î son « berceau se perd dans les traditions et les my- « thes de l'antique Italie ; peu à peu elle se dé- « gage des voiles et des images du symbole pour « arriver à la raison sévère, et à la précision du « génie politique. Bientôt, à la faveur des con- « quêtes, et sur les traces de l'aigle romaine, ses « règles asservissent une partie du monde. Sur « les ruines de la république et de la domination « impériale, son essor scientifique et littéraire « est demeuré l'immortel enseignement de toutes « les législations. Respectée du christianisme , « elle a mis à côté de la morale du Christ ses « principes empruntés au Portique. L'invasion

« des peuples barbares ne l'a pas emportée dans « son torrent; restée le droit des vaincus à côté « des lois salique et ripuaire, elle modifie peu à « peu les mœurs des vainqueurs , et, après un « empire silencieux de quatre siècles, se réveille « brillante en Italie; de son antique patrie passe « en Allemagne, où elle devient le droit commun; « en France , où elle gouvernait déjà en maî- « tresse la moitié du territoire ; et enfin, outre « la puissance positive, elle subsiste au milieu « des législations modernes , comme un monu- « ment indestructible, comme l'éternelle etmys- « térieuse école des jurisconsultes et des pen- « seurs. »